— Райха Ирве, сына нашего главного спонсора. Он номинально признан магом Университета, хотя пустой и толком ничему не учился. Парень хочет на миссию, всю плешь проел отцу, а тот — мне. У вас как раз задача без риска, и ты позаботишься о пацане. Выгуляешь, расскажешь пару баек. Пусть вернется счастливым, с ворохом впечатлений, глядишь — профинансируют вам ремонт корпуса.
— Адамон… — начинаю я, но он решительно долистывает до последних страниц и берет золоченую ручку.
— Решено. Я подписываю, будто не понимаю, что ты хочешь изящно уклониться от посещения Отрезка под прикрытием всей этой графомании. Ты берешь довесок. Честная сделка, на мой вкус. Как думаешь, Эрлах?
Мое второе имя в этом контексте звучит издевательски, но я проглатываю раздражение. Главное, Адамон не понял, насколько большую свинью я ему подсунул.
Выдержав паузу, соглашаюсь:
— К утру он должен быть с походными вещами у нашего требующего ремонта корпуса. И он будет подчиняться моим приказам.
— Это уж как вы договоритесь, — хмыкает мужчина, бодро расчеркиваясь в документах. Приказ на учения тоже подмахивает, не читая. Протягивает мне папку:
— Возвращайся с ним и с драконом. Иначе у Совета возникнут вопросы.
— Уверен, до этого не дойдет, — кривлю губы в улыбке и откланиваюсь, чтобы сразу отнести папку в отдел исполнения — пока он не передумал.
Нужно поставить в известность непосредственных участников похода… но сперва:
— У меня есть важная миссия для вас двоих.
Мара Кейтлин и Эдвард Анна сидят рядышком на диване, я устроился в кресле напротив. В комнате сумеречно: после обеда набежали тучи. Вспоминаю, что задолжал отчет Байре. И снова думаю об этом Райхе Ирве: какой он? Чего ожидать?…
На подоконнике горят свечи, качаются под горячим воздухом пучки сухих трав. Мара, поджав ноги и подобрав юбки, механически вплетает стебли в ремешок для амулета. Под выразительными глазами залегли тени. Длинные черные волосы разметались по плечам. Она кажется больной, словно не спала с момента, как пропали Наас и Тони.
Эдвард тоже: сидит нахохлившимся воробьем, растрепанный и угловатый. Чешет обсыпанный веснушками нос. Хмурится, пока я рассказываю:
— … для этого нам понадобятся запасы оружия и медикаментов в белых пятнах. Кое-какие зелья даст Гийот, но явно залезать в запасы Университета опасно. Потом, нужно собрать существ, сущностей и созданий для укрепления магии барьера в Братстве. Их потребуется много, и некоторых добыть нелегко, особенно вдвоем, — протягиваю список. Ребята синхронно склоняются над бумагой. Разные, как день и ночь, они неуловимо похожи жестами, манерой держаться, мимикой — наверное, как любая пара, что была вместе слишком долго. Надеюсь, их отношения переживут бесконечные дни и ночи в лесах, без связи с остальными миром, напряжение охоты и горечь поражений, которую наверняка случится испытать, и не раз: тщательно расписав план, я сам впал в уныние. При наиболее оптимистичных расчетах выходит, что Братство Камня будет готово стать надежным убежищем для магов месяцы спустя.
— Необходимо упаковать магических животных в ловушки и доставить через зону лимба в Братство. Там — активировать чары барьера и обуздать портал мертвых. Он откроет сотни дверей по всему миру, о которых даже не подозревает Совет, и мы сможем переправить в орден огненных магов. Все сигилы я давно начертил, еще раз проверю с Валентином этой ночью. Пока не даю координаты точки входа в лимб, чтобы если вас поймают, не смогли узнать. В Университете поддержкой останутся Нина, Валентин и Гийот. Мне жаль, что я не могу еще кого-нибудь с вами отправить: лишь в лояльности этих людей я уверен. И так же я уверен, что вы справитесь. Если только согласитесь.
Я переплетаю пальцы и упираюсь локтями в колени. От резких ароматов трав щекочет в носу. По груди расползается жжение. Я выложил все карты на стол, теперь выбор за ними.
Настолько ли дороги им друзья, чтобы рискнуть своим будущим в Университете?
Мара поднимает сумрачный взгляд:
— Мы спасем их — так? Нааса и Тони. Ты уверен, что план может сработать?
— Что Братство Камня еще существует, что ты правильно нашел вход в лимб? — Побледневший до синевы Эдвард подается вперед, пристально всматривается в мое лицо. Его обычно светлые глаза потемнели — как всегда, когда речь идет о контакте с мертвыми. А именно Эду достанется больше всех в этом приключении: только он видит посмертный мир и способен проложить путь через морок лимба к воронке портала. Пока — только он.
Есть еще один способ.
— Я уверен, что это мой единственный рабочий план сейчас. Он не лучший, но и не провальный. И я точно уверен, что правильно расшифровал дневники Советника Тлалока — уж это я умею. Я понимаю, что взваливаю на вас слишком много. Не спешите, обдумайте ночь. Ответьте мне завтра утром.
— Утром ты уходишь… — кусает губы Мара.
— Сразу после, — говорю мягко. — Если я добуду Камень — смогу многое поменять в Университете. Есть вероятность, что собственный орден не понадобится, но слишком рискованно на это ставить. Поэтому я прошу вас о помощи, и попрошу тебя, Мара, еще кое о чем. Утром, если ты придешь с согласием.
— Они — наши друзья, — Эдвард дергает плечом. Берет Мару за руку. Она кивает:
— Мы согласны.
— Утром, — склоняю голову, прячась за упавшими теплой волной волосами. — Все утром. Дайте себе время.
***
Часовая стрелка медленно ползет по циферблату. Стучу по часам, подношу к уху — работают. Странно. Я успеваю будто бы все, а не должен.
Времени в обрез.
И тем не менее, список дел в голове укорачивается.
Первым идет — поговорить с Гийотом, получить зелья для учений, дружеские наставления и помощником в экспедицию некого Тиу Молари: согласно описанию, крайне посредственный медик, но верный лично Гийоту и довольно сильный маг земли, при всего тридцати шести процентах. В последнем я замечаю некоторую иронию от моего друга: я, наоборот, хорош во всем, кроме управления собственной силой. Возможно, этот Тиу сможет чему-нибудь меня научить…
А пока нужно отдать копии личных дел пропавших магов Байре. Пережить горящее от боли лицо и несколько минут допроса по фактам жизни огненной Зарин Аваддон — довольно предсказуемой жизни среди голодных теней. Однако нашелся и явный плюс:
— Семья Зарин бросила. Вряд ли ей есть, что терять.
— Брошенные дети более всего привязаны к родителям, — с сухой улыбкой возражает Советник. Надеюсь, он ошибается.
Я должен сообщить о предстоящей миссии Айви и Триш. С Айви просто: найти в гостиной, отдать приказ и время на сборы. Триш пришлось посвятить в детали.
— Слишком амбициозный и спонтанный план, — говорит она, по обыкновению будто взвешивая каждое слово. Слепые глаза лунами глядят мимо меня, ничего не упуская.
— Знаю.
— Это из-за Висии.
— По большей части, — признаю. — Я хочу отомстить и изменить Университет к лучшему.
— Как будет лучше? — Она опускает веки. Ресницы отбрасывают густую тень на щеки. Мы стоим на кухне блока, под яркой лампой, рядом с гудящим чайником. Протянув руку и задевая рукавом плечо девушки, выключаю газ. Вздрогнув, она безошибочно достает чашки и насыпает кофе. Кипятком заливаю я, хотя знаю: Триш прекрасно справляется сама.
— Я хочу отменить все исследования, где умирают наследники пламени и твари. Хочу нацелить все миссии на спасение, а не уничтожение. Хочу помочь огненным магам освоить стихию. Поладить с тьмой.
— Думаешь, это возможно? — Она спрашивает, словно знает правильный ответ. Я пожимаю плечами:
— Зарин и Плутон связала клятва крови и верности. Похоже на хорошее начало.
Девушка легонько улыбается:
— Да. Это хорошо.
Выдыхаю. Опираюсь о столешницу.
— Я пойду с тобой. Только обещай мне.
Замерев, гляжу на нее:
— Что?
— Что перед Висией, ты будешь думать о живых.
Я молчу. Я не знаю, что ответить. Триш греет чашку в руках. Мне вдруг хочется уйти, скрыться от ее всевидящего внимания.
Сбежать.
Я уже делал так, с Висией. Убегал, чтобы не замечать, как он разваливается на части день за днем. Сдерживаю горький смешок: опять он, Висия, пустое зеркало и тонкий дневник с криво выведенным последним словом — надежда. Надежда на месть и новый мир гонит меня вперед, только они.
Я не могу, Триш…
— … я постараюсь, — в моем голосе вовсе нет уверенности, но девушка снова улыбается и невесомо дотрагивается до мой щеки:
— Потом станет легче, а сейчас тебе пора идти дальше.
Она права.
Я должен проверить, как идут дела у заместителей. Олаф отыскивается в своей по-икеевски уютной комнате, собирающим вещи. Он уменьшает контейнер с оружием, когда я прислоняюсь к косяку, предварительно проверив заглушающий сигил на пороге.