— Перестань, — остановившись, поворачиваюсь к парню. Бледный, встрепанный, руки сжаты в кулаки. Глаза отражают утренний свет. Он кажется хрупким без твари внутри — и как я не заметил раньше? В два шага оказываюсь рядом, притягиваю за отворот куртки вплотную. У Райха сбивается дыхание. Его невозможный запах запятнан кровью убитых охотников — медная нота повисает между нами. Вглядываюсь в бледное лицо. Только он и остался рядом в конце, кто бы мог предположить.
И я вдруг понимаю, что мне достаточно.
— Забудь о Триш. Ты хотел увидеть дракона? Оно здесь, твое настоящее чудо. Пойдем. Остальное — потом.
— Потом, — повторяет эхом. Вдруг легко касается моих губ поцелуем. Не даю отстраниться, отвечая, прижимая к себе. Мне это нужно.
Мне зачем-то нужен он — непонятный, избранный тварью, вечно под кайфом.
Как странно. Выходит, Триш была права… К черту! Не сейчас.
Она, Дракон, Совет и весь мир могут немного подождать.
***
Я спускаюсь с гребня котлована. Позади — Райх и сумрачный лес, впереди — голубые горы с заснеженными вершинами, светлеющее небо, лента реки сбегает в долину. Озеро розового льда раскинулось под ногами. Холод пробирает даже сквозь подошву ботинок.
— Это оно? — Спрашивает Райх, не решаясь ступить на поверхность в кровавых разводах.
— Да, — просто отвечаю я. Сюда мы шли по линии жизни Раймонда Аваддона, отсюда сможем отправиться… куда угодно. Горло перехватывает спазмом.
Я здесь.
— Смотри, — срывающимся голосом говорит парень, сбегая ко мне, указывая вниз. Прищурившись, не сразу различаю в темной глубине очертания исполинского гребня, отблеск чешуи в первых лучах встающего солнца. Отступаю: прямо подо мной — гигантская лапа с изогнутыми когтями тянется к поверхности, будто силясь сломать ледяную ловушку.
— Он огромный, — Райх опускается на колени, прикасаясь ладонями к поверхности озера. Его руки окрашиваются алым, словно кровь зверя только пролилась.
Или это кровь Айви?
— Первый из драконов, породивший всех прочих. Он все еще жив там, подо льдом.
— Невероятно, — Райх широко улыбается и выглядит совсем мальчишкой. Следом за мной идет над спящим чудовищем. Озеро разлеглось широко, на многие километры. Морок лимба истаял, сменившись леденящим спокойствием — будто это я замер в сонном оцепенении. Без тревожного страха под сердцем сложно вспомнить, зачем я здесь, что ищу.
— Камень Силы, — в сознании всплывает образ пульсирующего алым минерала. — Мне нужно получить его, но я не знаю, как.
— Что это такое? — Теплый ветер треплет волосы Райха.
— Свернувшаяся кровь дракона. Вернее, законсервированная чарами, ведь каждая капля, будучи пролитой, оборачивается ядовитым гадом — согласно преданиям. Все существующие девять камней связаны между собой через этого зверя. Соединившись с ними, я обрету силу и власть Советника: согласно закону Мерлина, всякий, прошедший Первичный Портал, имеет право управлять орденом. Говорят, здесь особенный ключ, который повернет лишь достойный.
— Как же мы его узнаем?
— У меня есть одна идея, — достаю тщательно упакованный в целлофан клочок ваты со следами крови Зарин Аваддон. Я уже смог вызвать тварь однажды. Надеюсь, она явится и сейчас. — Подожди меня здесь, пожалуйста.
Райх дергает плечом и останавливается, вновь оглядывает кровавые глубины. Я иду вперед. Стискиваю стучащие зубы: холод проникает под одежду и сковывает мышцы. Страх возвращается, мурашками по позвоночнику, дрожью в кончиках пальцев — медленно вычерчиваю сигил призыва на поверхности портала. Линии выходят кривыми, и колдовать здесь опасно, но… я просто устал перестраховываться. Позвать ее прямо сюда кажется правильным. До тех пор, пока Плутон не возникает напротив, взъерошенная и напряженная, готовая сбежать при малейшей угрозе. Выдыхаю: портал и не дрогнул.
Коротко осмотревшись, тварь скалит стальные зубы в улыбке, рокочет:
— Так вот, каков твой замысел.
— Мне нужна твоя помощь, — сжимаю кулаки.
— Ключ, — она склоняет голову с тонкими рогами.
— Ключ, — Тлалок, ее создатель, еще жил во времена, когда Советники проходили инициацию здесь. Нынешние лишь отдают Камень преемнику, поскольку путь к Первичному порталу исчез в лимбе вместе с Братством Камня, но Тлалок…
— В последний раз я была здесь еще с ним, — тварь переступает на льду. Тень пробегает по чешуйчатому лицу. — Не думала оказаться вновь…
— Ты поможешь мне? Если я стану Советником, то изменю порядки в Университете. Упраздню Заповедник и…
— В этом больше нет нужды, — тварь оскаливается. — Мы заставим ваш Совет подписать перемирие с тьмой. Нас больше, мы сильнее, и, впервые за многие столетия, готовы выступить против людей единым фронтом.
— Я не понимаю, — хмурюсь.
— В Отрезке Совет ждет ловушка. А в Университете, по возвращении — сюрприз. Теперь мы знаем, где он расположен. И вынудим прекратить охоту на нас. Подписать пакт Серафима, который однажды уже заключался между людьми и волшебными созданиями. Тогда мир стоял двести лет. Посмотрим, сколько люди продержатся в этот раз, — тварь вновь неприятно улыбается. Я вспоминаю, какой резней окончилось шаткое перемирие и кривлюсь:
— Амбициозная затея. В случае успеха, вам тем более понадобится человек в Совете, не желающий войны.
— Зарин станет этим человеком, — Плутон вздергивает острый подбородок, враз становясь выше. Я сдерживаюсь, чтобы не шагнуть назад.
Я не сразу понимаю.
Медленно складываю слова, глядя на замершую тварь:
— Она может стать Советником лишь одним способом, не считая Первичного Портала. Если поклянется тебе в верности, объединяя души. И если ты умрешь после.
Налетевший порыв ветра ерошит черную шерсть, оглаживает впалые бока. Тварь прикрывает полночные глаза, соглашаясь:
— Я умру. Очень скоро. Только смерть выведет их из Отрезка.
Смотрю на нее, будто вижу впервые. Не знаю, что сказать.
— Впрочем, — тварь оценивающе прищуривается, — Зарин понадобится поддержка. Если ты поклянешься на крови, что станешь ей верным соратником — я, пожалуй, скажу тебе ключ. Сможешь ли ты им воспользоваться — другой вопрос…
— Я прошел Дорогой огня, чтобы оказаться здесь, — и чувствую, как наваливается усталость, сворачивается болью в пояснице. — Я смогу.
— Посмотрим, — тварь подходит ближе. Рычит:
— Руку.
Закатав рукав пальто, протягиваю ей порезанное предплечье. Плутон прикасается кинжальным когтем, проводит новую линию, вскрывая кожу. Вырезая сигил, который останется со мной пульсирующим шрамом, произносит заклинание клятвы и связующие слова:
— Ты всегда будешь защищать и охранять Зарин Аваддон, даже ценой собственной жизни.
— Клянусь, — холод расползается по руке, каплями крови срывается вниз. Морщусь: теперь я связан с девочкой-солнцем до конца своих дней.
Если только она переживет встречу с Советом.
— Когда увидишь Зарин… — тварь на секунду отводит взгляд. — Меня уже не будет рядом. Передай ей это.
Она протягивает лапу, на которой из воздуха сплетается… цепочка с серебристыми звездочками. Украшение.
— Что это? — Осторожно беру ледяной металл, блестящий в ярких лучах показавшегося из-за гор солнца.
— Звезды, в которые можно поверить, — тварь отступает. — Она поймет.
— Почему ты поверила в нее? — Быстро спрашиваю, сжимая ожерелье в кулаке. Острые грани впиваются в ладонь.
— Она… — Плутон медлит с ответом, но вдруг улыбается — словно бы нежно, если подобное возможно для твари:
— Она спасла меня. И тебя тоже. Посмотри, как далеко мы зашли, вырвавшись из плена Университета. Зарин — будто ось, меняющая мир вокруг. К худу или добру, будет видно в конце. Сделай так, чтобы он был хорошим, Даниель Эрлах. Иначе клятва уничтожит тебя.
— Ты обещала мне ключ взамен.
Тварь фыркает, рассыпая искры смеха:
— Величие! Что еще могли зашифровать Советники? Ты когда-либо чувствовал себя великим, Эрлах? Самое время припомнить.
***