— Величие, — я стою в центре озера и смотрю под ноги, дальше выбитого во льду знака портала, в кровавую темноту. Отсюда не разглядеть дракона, лишь тень исполинского зверя. Подошедший Райх останавливается рядом. Хмыкает:
— Еще одна загадка. Будто продолжение дневника.
Соглашаюсь:
— Раймонд Аваддон был великим магом, — наверняка ему несложно было бы пройти обряд посвящения в Советники.
— Ты тоже: мы же здесь. Об этом когда-нибудь напишут в книгах. Или ты оставишь собственный дневник. И те, кто будет читать его, наверняка подумают: нихрена себе они крутые были. А мы ведь обычные, я так вообще пустой.
Райх отворачивается к далекому лесу, где остались Триш и Айви.
— Предлагаешь представить? — Усмехаюсь, запуская руку в волосы. От тревоги перехватывает дыхание. Парень касается моего плеча.
— Нет. Я просто… хочу сказать, что мы уже — история.
— Хорошая или плохая — будет видно в конце, — повторяю слова Плутона. Только где он, конец? История Висии, его надежда, привела нас сюда, а Зарин и других — в Отрезок. История Раймонда Аваддона тоже не закончилась со смертью. Его страсть, сострадание, любовь и первое колдовство продолжают жить в дневниках, и как знать, сколько еще людей пройдет Дорогой огня вслед за великим магом:
— А чем все закончилось у Раймонда? — будто читает мысли Райх. — Там всего страница или две оставались, давай глянем.
Морщусь: зачем? Но Райх не уступает:
— Давай. Читай. Вдруг там подсказка. Или у тебя есть другие идеи?
Сдавшись, лезу в карман за рукописью. Налетевший порыв ветра едва не вырывает листки. Добравшись до последних, прочитываю по диагонали, пропуская непонятные слова и чересчур сложные предложения. Чувствую себя глупо: стою посреди Первичного Портала и роюсь в прошлом давно мертвого мага. Райх подглядывает из-за плеча, будто может что-либо разобрать. Вздохнув, пересказываю:
— Он пишет о первых годах в Университете. Магия казалась ему ответом на все вопросы, недостающим звеном между наукой и богом. Раймонд обрел новый смысл: захотел понять природу чуда, найти его истоки в структуре заклинаний. И поиски привели сюда, поэтому и Дорога огня ведет — сюда. Магия родилась в Темных Землях, считал Раймонд. Через Первичный Портал вместе с первыми чародеями она проникла в наш мир… — переворачиваю последнюю страницу. В груди нарастает жжение и ощущение потери: пришла пора прощаться, но за долгие недели я привязался к острым летящим буквам и вычурному слогу, научился различать между строк эмоции старого мага. Сейчас это печаль. — Только люди использовали силу для получения власти и богатств, развлечения и войны. Они уничтожали тьму, которая их так пугала — забывая, что сами вышли из мрака. В конце… он призывает вернуться к истокам. Раймонд оставил выбор прошедшим Дорогой огня, но сам собирался открыть ту калитку.
— Темные Земли, — почти шепчет Райх.
— И это — цель его пути? Умереть среди тварей?
— Ты же не умер, хотя носил в себе одну.
Парень хмурится:
— Я хотел умереть. И захочу снова — когда она вернется, а она всегда возвращается. Я думал… — облизывает яркие губы, привычным жестом ощупывает карман в поисках портсигара. Серебряные глаза слепо глядят вперед. — Читал, твари почти не живут в пустых, и надеялся, что во мне есть нечто особенное… спрятанная сила, которая проснется однажды. Поэтому и попросился в миссию, решил стать искателем. Найти… ответы. А теперь выходит, за ними нужно пилить в логово тварей. Можно было даже не убегать от своей. Только зря траву переводил.
— Это правда, тебе придется встретиться со своим страхом на трезвую голову, чтобы победить. Или договориться.
— Договориться! — Фыркает парень. — Опять ты?…
Я смотрю на знак портала. Под сердцем ворочается мой собственный страх, страх сдвинуться из нашей точки равновесия, где время будто остановилось, и ничего никогда не произойдет. Страх вернуться в бесконечную войну — как и писал Раймонд, я сражаюсь за власть.
— Тварь, с которой я разговаривал только что — воплощение кошмаров Советника Тлалока. Теперь у нее новый хозяин. Они договорились. С тьмой можно поладить. И знаешь… — опускаюсь на корточки. — Мне нравится эта мысль Раймонда: примириться со своими демонами. Принять. Именно перемирия сейчас собираются добиваться ребята в Отрезке, — Райх непонимающе сводит брови, — долгая история, потом. Я тоже хочу попробовать.
— Да? Ты что-то понял? — Он пятится назад, выходя за границу знака.
— Возможно.
Улыбается — диковато и широко, говорит:
— Удачи!
Опускаю глаза к сигилу. Выуживаю из кармана и роняю карточки с чарами — ветер подхватывает, разносит широко. Прослеживаю пальцем линию портала, останавливаюсь в точке обрыва. Здесь начинается колдовство: в пустоте. Внутри меня тоже будто ничего нет, ни памяти, ни ожиданий. Я не знаю, каким будет мое завтра.
Мне плевать.
Мне бы подумать о других — живых, мертвых. Не выходит. Нащупываю лишь пустоту и страх, всегда только они и были. Гнали вперед.
И вина.
Она парализует тебя, — сказала тварь, и оказалась права. Даже сейчас мне сложно рискнуть. Просто начать — будто не имею права.
— Ты больше, чем кажешься себе, — беспомощно шепчу, накрывая разрыв ладонью. — Вспомни… вспомни то кукурузное поле, расходящееся кольцом пламя.
Дым в высоком небе, зарево пожара на краешке горизонта — вот, как далеко завел тебя страх. Твой ужас быть отвергнутым уничтожил Висию, запустил эту цепь событий — Плутон, Отрезок, Дорога огня, дракон в ледяной ловушке.
— Не страх ли управлял Раймондом Аваддоном — великим магом, метавшимся между религией и наукой?
Зажмуриваюсь, вцепившись в обжигающий лед. Позволяю страху затопить сознание до краев — холодному, беспощадному, заслоняющему весь мир. Грандиозному.
— Нет ничего более сильного, целостного и… великого, — ярче протухшей вины, страх собрал нас вместе и отправил в путешествие. Позволил найти силу друг в друге и опереться. Пусть сейчас все разваливается — мы дошли.
Память рождает огонь в руках, жаркий и солнечный, — первое мое колдовство, последнее — Висии.
— Страх зажег нас. И, спустя годы, я продолжаю гореть. Смерть Висии сияет сквозь время, освещая нам путь. Разве это не величие?
Или надежда — слово из его дневника, слово твари, заключенное в звезды украшения.
По позвоночнику бегут мурашки, голова становится тяжелой, а реальность смазывается. Под пальцами — тает кровь дракона, жжется. Ватная слабость и покалывание ползут по рукам, волна жара оглаживает лицо. Оглянувшись, замечаю дым и алые искры в линиях портала. С усилием делаю вдох, зажмуриваюсь. Величие или надежда — неважно, нужно удерживать чувство.
Нащупываю в кармане цепочку, которую дала мне Плутон. Звезды впиваются в кожу. Сегодня она умрет, древняя тень, умрет ради человека — людей, ради будущего, а я останусь сдержать данную клятву. Защищать Зарин Аваддон.
— Еще один огненный маг, нуждающийся в моей помощи. Как далеко это заведет? — Братство Камня? Темные земли? Пусть. Я вдруг перестаю бояться.
Я пылаю.
Из глубин льда поднимаются скрежет и гром. Дракон поворачивается в наколдованном сне. Поверхность ловушки раскалывают глубокие трещины, и прямо мне в руку толкается камешек. Маленький, острый осколок насыщенно-бордового цвета, золотистый на сколах. Мой Камень Силы.
— Привет, — трогаю зубчатый край, надрезаю палец. Перед глазами вспыхивают тысячи огней, близких и далеких, давних и живых — души прошедших порталом. Где-то среди них наверняка Раймонд Аваддон и Тлалок, создатель Плутона. Теперь буду и я.
Нужно только позволить Камню забрать одно воспоминание. Одно единственное, но важное — теряюсь, не зная, какое выбрать. Встаю, шагая назад в розовом мареве. В висках шумит. Оглядываюсь на стоящих за границей портала Райха, Триш и Айви — все-таки пришли, а я… что я могу отдать? Кем стану, лишившись части себя?
Сжимаю кулаки. Нет, не сейчас. Я должен оставаться собой полностью, когда вернусь в Университет.
Позже. А пока…
Первичный портал достаточно мощный, чтобы выбрать любую точку мира и перейти. Может, навестить Совет в закрытом зале для собраний? Я вижу его строгое убранство в кровавом тумане. Забавно. Думаю: не очутиться ли в лабораториях Хайме? И портал показывает мне знакомый белый зал, с начерченным на полу сигилом. Охотники — добрая сотня человек, — почетным караулом окружают знак. Лаборанты собрались возле главного монитора и обсуждают показатели, сам Хайме склонился над столом, изучая записи… Последние приготовления. Они вот-вот отправятся в Отрезок.
Мне рано вмешиваться.
Сделав глубокий вдох, оказываюсь в проекции своей комнаты. Потрясенно моргаю. Она куда реальней предыдущих двух. Здесь нет ветра — и неожиданно тихо. Пыльный свет квадратами ложится на пол. Оборачиваюсь к стене, где стояла кровать Висии, а теперь — перечеркнутое трещиной мутное зеркало отражает меня, бледного и растрепанного, с сжатыми кулаками. Наверное, так же я выглядел для него в тот последний день: уставшим, перепуганным. Слабым. Он не мог попросить о помощи.
Он тоже боялся.
— Прости меня, — коснувшись прохладного стекла, почти различаю лицо Висии в надтреснутой глубине. Говорят, зеркала ловят души умерших и сохраняют, поэтому я оставил его после пожара: темными ночами отражение напоминает окно в другой мир, где я не один.
— Я скучаю, — но не могу — остаться. Больше нет. Сейчас не время для вины, и я должен думать о живых прежде мертвых. Повторяю:
— Прости, — достаю из кармана клочок бумаги с координатами, которые отправил мне Смуглянка. Вокруг поднимается заснеженный лес. Между высоких деревьев горят костры, растянуты палатки. Лагерь пробуждается: вон кто-то готовит завтрак, а рядом ребята возятся с рюкзаками. Улыбаюсь: я скучал.
Помедлив и сосредоточившись на цифрах, картинке, — делаю знак Райху, Триш и Айви: мы уходим. Они торопятся войти в портал.
Произношу стандартное заклинание перехода. Знак под ногами наливается алым светом, который быстро расходится по лесу, озеру, скрывая берега и горы, утреннее солнце. Скоро я оказываюсь среди красной взвеси один. Сердце колотится будто прямо в горле. Налетает ледяной, с колкими снежинками, ветер, остужает пылающую кожу и бросает волосы в лицо. Застегиваю пальто. Опустив глаза, нахожу под ногами заметенную снегом землю. Лес проявляется вновь, четче и ярче, со всеми запахами и звуками: потрескивание ветвей, удивленные и радостные возгласы, гулкие металлические удары — кто-то колотит ложкой по котелку, чтобы разбудить лагерь. Из ближайшей палатки выбирается Смуглянка, следом за ним — Олаф. Парни улыбаются, но выглядят встревоженными, подобравшимися. Я оборачиваюсь проверить Райха и натыкаюсь на нечитаемый взгляд Триш. Поежившись, откашливаюсь, чтобы поприветствовать ребят:
— Надеюсь, вы хорошо провели время, — отвечают смехом, подходя ближе. Я вспоминаю тесные ряды охотников в лаборатории: нас гораздо меньше. Хмурюсь, ощупываю острую грань Камня в кармане. Вдох-выдох. Пора выложить все карты:
— Сегодня я намерен сместить Гофолию с поста Главы, — по толпе ползет ропот. Повышаю голос: