Вот и сейчас он в несколько минут стряхнул землю с натянутого упругого полотнища, откинул его. Могила была тут и никуда не делась, чернела безобразным зевом. В этой части предгорья земля была мягкой и рыхлой, как в плодородных долинах, только крестьяне на нее не зарились. Ведь совсем рядом начинались захоронения горных королей, а для местных считалось кощунством нарушать их покой.
Грицой кощунством не считал ничего. Скажи ему: «спляши на старых костях», — и он бы сплясал, маленькими, широко расставленными глазками алчно следя за мешочком монет в руках того, кто отдал бы этот приказ.
Грицой окинул взглядом могилу, довольно хмыкнул. Ему нравилось, что большая часть работы сделана заранее, и теперь не придется в темноте разрывать землю.
Грицой достал из кареты завернутое в полотнище тело морской красавицы. Перекинул через плечо и вздрогнул: белоснежные пряди волос каскадом упали вниз, расстелились по земле. Грицой коротко ругнулся, отпустил тело на землю. Да, так и есть: полотно растряслось на дороге. Грицой прищурился, пропустил между заскорузлых пальцев белую прядь. За такие волосы, может, удастся выгадать пару монет? Он, недолго думая, откинул с лица ведьмы кусок ткани. Увидел белую, как мел, щеку, маленькую скулу с точкой красноватого румянца, розовые губы… Какое-то несоответствие забилось в голове Грицоя, какая-то тревожная деталь. Да нет, вроде все в порядке… Холодная, белая, губы…Розовые!
Грицой отскочил в сторону. Какого… Акатоша!
Он немало трупов повидал за свою недолгую жизнь. И точно знал, чем мертвый человек отличается от живого. У него не может быть РОЗОВЫХ ГУБ, не может быть РУМЯНЦА. Наверное, впервые за всю свою жизнь Грицой по-настоящему испугался. Он смотрел на тело девчонки и боялся отвести взгляд, даже моргнуть. Ему казалось, что стоит ему только на долю секунды прикрыть глаза, как девчонка откроет глаза, встанет и…
В голове замелькали жуткие образы. Рассказанные старыми горняками жутковатые истории теперь не казались глупыми байками пьяных мужиков. Черные ветки деревьев теперь походили на скрюченные руки, яма могилы казалась непроглядной бездной, даже фосфоресцирующие лампочки не спасали — в их слабом свете еще отчетливее белели снежные волосы ведьмы, еще отчетливее был виден нежный румянец на щеках.
Грицой стоял, боясь пошевелиться, и не спускал с тела глаз. Минута, вторая… Деревья все так же стояли, огоньки — горели, девчонка была все так же мертва. На пятой минуте к нему вернулось самообладание, на седьмой — смелось, а на десятой он снова стал все тем же Грицоем — редкостной паскудой, не боящейся ни гнева богов, ни людского суда.
Он хмыкнул. Растер ладони. Подошел ближе и присел на корточки перед распластанным на земле телом. Ледяная кожа, никакого окоченения, как у обычных трупов. Мягкая, расслабленная, будто спит. Но дыхания нет, это точно. Как это возможно? Лишних вопросов Грицой не любил. Приказали закопать? Так тому и быть. А вся эта Акатошева ужась — не нашего ума дело.
Он с деловитым видом поплевал на ладони — работы хоть и немного, а делать надо. Лопата мягко вгрызалась в перекопанную землю, и четверть часа спустя все было закончено. Грицой неспешно собрал инструмент, приложился к фляжке с вином — была у него такая традиция после каждого законченного дела. Лампочки убирать не стал — до утра все равно прогорят. Похлопал по шее лошадку, которая сонно и лениво всхрапнула в ответ. В последний раз оглянулся на могилу. И замер, дыша через раз.
Только что закопанная девчонка лежала на черной жирной земле, рыхлой и перекопанной, прямо поверх своей могилы. Ее волосы белыми волнами сияли при слабом свете огоньков.
Грицой захрипел, хватаясь за сердце. Ну или что там было у Грицоя вместо него.
***
Грицой имел пару товарищей по своим темным делишкам — Шаша и Мадара. Троица была примерно одного возраста и придерживалась схожих жизненных взглядов. Спелись из-за общности интересов. Не сказать, чтобы они дружили, но приятельствовали, порой надираясь после очередного «дельца» в дешевых тавернах в теневом городе или гуляя по «голой улице» — кварталу публичных домов.
Шаш и Мадар заволновались только на следующий день. Грицой обещал выполнить еще одно дельце, на этот раз, ради разнообразия, законное.
Все знали его как парня обязательного. Если пообещал, то сделает. Но прошел час, другой, а Грицоя и след простыл. Где искать?
Пораскинув хорошенько мозгами, Шаш, как самый интеллектуально развитый из представленной троицы, вспомнил о «личном кладбище» Грицоя — он там даже однажды бывал. Нашли скрытую от людских глаз долинку с кучей могил только к вечеру, а на самом кладбище — своего потерянного приятеля, трясущегося от страха, с белыми, как мел, губами. Грицой что-то бормотал, мычал, не мог ходить — ноги и правая рука у него отнялись. Да и вообще, парень был явно не в себе. Присмотревшись получше, товарищи Грицоя нашли-таки причину.
Девушка, которую Грицой по распоряжению графа повез хоронить, лежала поверх перекопанной земли. Ее губы были розовыми, кожа, хоть и была холодной, но не коченела. Она как будто спала, но сердце ее не билось, дыхания не было.
— Стрыга? — помертвевшими от ужаса губами шепнул Мадар Шашу. — Крови у Грицоя напилась и теперь лежит, как живая.
Шаш в стрыг и призраков не верил, но и ему было не по себе.
— Сожжем ее, пока солнце не зашло.
Шаш и Мадар усадили трясущегося Грицоя под разлапистое дерево и принялись споро таскать дровишки. Чиркнуло кресало, выбитая искра переметнулась на разложенные рядом с морской ведьмой сухие ветки. Вспыхнул огонек, весело затрещал, перебегая по хворосту. Ласково коснулся белой пряди волос и… погас. Даже тихонько зашипел перед тем, как исчезнуть.
Товарищи Грицоя раз за разом с ужасом наблюдали, как гаснет огонь, едва касаясь тела морской ведьмы. Стремительно темнело. Мычание Грицоя, который сидел под деревом, покачивая головой, стало едва различимым. Тишина в горной долине стала невероятной, почти осязаемой, слышно было только, как Шаш и Мадар, тяжело дыша, постукивают от ужаса зубами.
— Ее огонь не берет, — наконец признал очевидное Шаш, ошарашенно выдохнув. — Точно, стрыга.
— Это чо же… Сдохнем? — насупившись, шепнул вечно мрачный Мадар. Ему было страшно разговаривать громко.
Он, как и все жители горного королевства, был воспитан на сказках и легендах. Местный фольклор мало чем отличался от фольклора других стран и королевств. Восставшие из могилы женщины, невинно убитые мужьями, неупокоенные духи, разного рода нечисть и нежить — дай людям повод, а уж они сами с удовольствием выдумают себе чудовищ. Мадар молчал, глядя на ведьму, а слух помнил голос бабки, которая, шамкая беззубым ртом, рассказывала ему, еще маленькому мальчишке с живыми глазами, сказку:
«Девица хороша собой была, пошто королева. К ней свататься то один пойдет, то второй, а она всех за порог выставляет. Повадился к ней с самого замку старый граф ходить. Его тоже не приметила. «Нешша», говорит, «по любови великой замуж пойду, не за богатства, а за того, кто мне приглянется». Граф раз пришел, два, а на третий осерчал.
«Будет тебе любовь», — шипел, что твоя гадина ползучая. Сокрал девку-то да наказал, плетьми выжег и своим отдал, а они пошто зверье одно. Сгубили девку да и как звать забыли.
Только глядь — наутро один душегубец, что девку сек, на службу не явился. Искали-поискали, да и концов не нашли. Другой день второй пропал, другоять — третий. На осьмой нашли их только — мертвые все, белые… И кровушки — ни капельки малой, иссохлися, как старики, а были они вояками бравыми.
А через лунку граф почивал, а в дверь — шур, ш-ш-шур. И топот, как ножки маленькие, женские. Дверцу-то граф открыл, а там девица та: мертвая, да живая. Стоит себе, босоногая, в платье рваном. Сама белая, а губы пошто малина спелая. Это она крови напилась тех душегубцев, теперь и за графом пришла.
Нашли его, болезного, живого нашли, да только недолго он прожил-то. Девка стрыгой обернулась, что ночьми кровь у живых сосет, тем и сама живет. Графа две лунки мучала, ходила все. А как граф опочил, тут же и сгинула. Сказывают, упокоилась, да только нечисть она, толь живая, толь мертвая. Не упокаиваются такие девки-то…»
Сейчас же эта сказка оживала так ярко, что Мадар почти слышал топот женских ножек, почти видел наяву красные от крови женские губы… Что ж тут удивительного, что Мадар уже примерил на себя похоронный наряд? Кто ж от стрыги живым уйдет?
Шаш думал примерно в том же направлении, но думал деятельно:
— Не сдохнем, если успеем убраться подальше.
— А этого?..
Мадар кивнул головой в сторону Грицоя, который смотрел куда-то стеклянными глазами, пуская слюни на подбородок.
Шаш скривился.
— Хочешь — бери с собой. Только стрыга его приметила. Видишь, щеки у девки розовые, хоть она и неживая? Крови грицоевой напилась, проснется и пойдет за ним, а там и нас найдет. Вот тогда точно сдохнем
Вопрос дальнейшей судьбы Грицоя был решен.
Шаш и Мадар, бросив своего приятеля помирать на его же кладбище, запрягали лошадок, нервно оборачиваясь на девушку, лежащую на перекопанной черной земле. Им все время казалось, что стоит потерять ее на несколько секунд из виду, как она окажется за их спинами. Будет тянуть руки, улыбаться, и из-под розовых губ появятся окровавленные клыки… А утром их будет трое, вместе с Грицоем — парализованные, пускающие слюни куски мяса для стрыги, и больше ничего. И никто, ни одна живая душа не придет сюда. Может, только через пару лет какой-нибудь любопытный путешественник наткнется на запретную долину, полезет сюда и найдет три скелета… Все эти мысли скакали в головах товарищей Грицоя бешеным галопом, вызывали липкий, пронизывающий до костей ужас.
Через несколько минут Шаш и Мадар со всей прыти уносились куда подальше от горного королевства, даже не собираясь останавливаться и забирать свой скарб. Жизнь — она всяко дороже.
***
Так и оказалось, что никто в итоге не знал, куда делся Грицой — могильщик, который прибирал последствия королевского произвола. О своем тайном кладбище он не распространялся, да никто и не спрашивал. Все знали, что «прибирает» он качественно — еще ни одного неугодного короне не нашли. А где, как… Кого это вообще волнует? Шаш и Мадар тоже исчезли, как и не было. С кого спрашивать? Где искать? Граф чуть ли не волосы на себе рвал, представив, какие проблемы могут создать морские ведьмы. Арестовать и посадить под замок? Саму дочь Каспады? А отдача не замучает? Граф ругнулся и походя пнул валяющееся на дороге ведро. Настроение у него было гаже некуда.
***
Честно сказать, морские ведьмы не особо рассчитывали на то, что король отдаст им тело девочки. У их требования была совершенно другая цель, а девочка… Им хватает сил и умений, чтобы самим найти дитя своей крови.
Когда посольство ведьм отправилось на встречу с королем, с корабля в ледяную воду горной речушки скользнули три быстрые тени — словно их и не было. Конечно, за кораблем следили — никто с него не спускался и не выходил, не сновали матросики, не просили питьевой воды — тихий и вымерший корабль-призрак, старый, но заботливо подлатанный. Никто даже и предположить не мог, что кто-то тихонько нырнет в ледяную воду горной реки.
Три старые морские ведьмы, которые стали нерасторжимым целым с водой и приняли в себя знания Хен, пронеслись по изгибам реки, как большие, юркие рыбины, мимо верфей, мимо самого города. Их вела кровь богини.
В пяти лигах от долины близ королевских захоронений ведьмы вынырнули из ледяной воды горной реки. Ступили на землю, мгновенно высыхая, покрыли приметные белые волосы платками. И пошли туда, где лежала на разрытой земле их мертвая юная сестра.
Уже через пару часов ведьмы, стоя у каменистого берега горной реки, которая, как извилистая лента, опоясывала все королевство, взмахнули руками. Закрутилась вихрем вода, подчиняясь их желанию, приняла форму кокона, который мягко обхватил найденное тело юной морской ведьмы.
И еще до заката тело девушки было на корабле морских ведьм. Теперь дочь найдет дорогу к морю, дорогу домой. Переродится. Главная цель морских ведьм выполнена. Осталось только отомстить, чтобы не было больше таких чудовищных потерь. Пусть земные короли знают свое место. Знают и боятся.
***
— Надо спрятаться и переждать несколько дней… Насколько я знаю графа, сейчас по всему королевству будут рыскать и нас искать.
— Может, заброшенный дом? Или подвал какой-нибудь?
Я сидела на берегу реки, к которой мы вышли спустя час блужданий под землей. Видела я так себе — глаза опухли, а на что я была сейчас похожа, даже не представляю. Бешеный кролик, не иначе. Ледяная вода, которой я умылась, принесла облегчение, но во рту все еще стоял мерзкий привкус мыла.
— Неа, в заброшенном доме найдут. И в подвале найдут
— С чего это? Мало ли в большом городе таких мест?
— А с того, что все городское дно сейчас на ушах стоит. Во-он, видишь, на том берегу мальчишки рыбачат?
— Издеваешься?
Я прищурила на него и без того опухшие глаза. Брызнула в него ледяной водой из речушки. Оборотень рассмеялся.
— А вот нечего было мыло в глаза совать.