Кирстен распахнул ставни и рамы, впуская в дом свет и свежий воздух.
— Есть хочешь? — Спросил Миэла. — Могу предложить квашеной капустки, грибочков соленых… хлеб, правда, превратился в сухарики. Но тут, на углу улицы, такая чудесная пекарня… Булочки — пальчики оближешь!
— Нет… — как-то позеленел ликом эльф. — Пока не хочется. Но ты мне так и не рассказал о своей задумке!
— Погоди немного. Садись пока к столу. Сейчас растоплю печь и поставлю кипятить воду. Мерзость, которую ты вчера пил с гномами, из организма надо вывести окончательно. Поэтому, кроме очистительного отвара, сходишь в баню и хорошенько пропотеешь.
Миэл, пока друг занимался делами, сел на стул, рассматривая немудрящее убранство дома одинокого мужчины. Простенькие занавесочки с цветочным орнаментом, домотканые дорожки на полу… И, над узкой кроватью с ровной горкой подушек, карандашный набросок босоногой девушки.
— Кирстен! — Окликнул он шуршащего у печи мага. — А что это за прелестный цветочек, пришпиленный тобой к стене?
— Какой цветок? — Лицо ювелира с недоуменно вскинутыми бровями показалось в двери. Проследив за взглядом бывшего сокурсника, он улыбнулся. — Обещанная тобой помощь связана как раз с этим.
— Ну вот! — Обрадовался эльф. — Я же сразу предложил исполнение серенады!
— Не в этом дело. — Маг появился с дымящейся чашкой отвара. — Остынет, выпьешь!
— Угу. — Миэл пододвинул посудину поближе и принюхался. — Травяной сбор ╧7?
— Не угадал. Хотя крапива там присутствует. На досуге я изучаю свойства минералов и различных живых природных компонентов. Иногда, при их сочетании, получаются удивительные вещи! К примеру, — маг встал со стула и прошел по комнате, активируя нажатием пальцев яркие светцы по ее периметру, — моя разработка! Горят ярче, подзаряжаю реже. Одного светца хватает где-то на год. Но даже если их просто выбрасывать, процесс изготовления настолько прост…
— Может, поделишься парочкой? — Прищурил нахальный глаз Миэл.
— Чтобы ты запатентовал под своим именем? Вот уж нет!
— Жлоб! То капель для друга жалко, а теперь светильник жмешь… Ну ладно, это все — физика. Давай-ка вернемся к нашей лирике. Что у тебя с этой девушкой? Между прочим, даже на мой утонченный эльфийский вкус, она — настоящая красотка! Ты безответно влюблен?
Кирстен рассмеялся.
— Нет, мой фантазирующий друг. Я не влюблен. Но история нашего знакомства настолько удивительна…
И маг, не вдаваясь в подробности и цели того похода, рассказал о слишком живом образе Богини.
— Вот это да! — Всплеснул ладонями эльф. — Ничего похожего не слышал! И что ты теперь хочешь делать? Я-то тебе зачем?
— В лесу плохо ориентируюсь. — Смущенно сказал маг. — Я вот карту составил… Но даже с ней путаюсь в трех соснах. А ты все-таки эльф! Сможешь пойти туда со мной?
— Он еще спрашивает! Разве Миэл Ильсинель может пропустить подобное приключение?
— Вот и славно. — Подытожил маг. — А теперь раздевайся. Вот тебе халат с полотенцем. Там, за сенями, баня. Горячая вода и камни уже готовы лечить твое изнуренное спиртным тело! Допивай отвар и иди.
— Хей, друг! Ты тоже не выглядишь свежим. Не хочешь, как в старые студенческие времена, присоединиться? А носки… лучше бы ты их вообще вынес из дома!
— Действительно, так воняют? — Как-то скис Кирстен.
— Удушающе. Честное слово эльфа!
Раздевшись, мужчины накинули халаты и подхватив полотенца, прошли в небольшую баньку, сделанную прямо в доме за сенями.
— А ты все еще хорош! — Эльф критическим взглядом оценил фигуру мага.
— Угу. — Тот взял ковшик и плеснул водой на горячие камни. — Только вот ничего не могу сделать с ногами, несмотря на все свои знания.
— К травникам обращался?
— Да неудобно как-то с такой ерундой…
— Тогда слушай. Есть такая травка… растет в сосновых лесах. Не знаю, как называется, но покажу. Посади ее у себя в саду и каждый день ходи по ней босиком. Утром, днем и вечером. А вместо тапочек купи на ярмарке обычные липовые лапти. И носи их дома на босу ногу. Ну а на зиму эту травку посушишь и будешь класть в носки.
— И все?
— Ну да. Мой дядя, Рендэл, тоже мучился…
— И что? Отмучился?
— Бог с тобой! Бегает, как конь, стреляет из лука лучше молодых…
— Я в смысле помогло или как?
— Вторую жену взял… — Ухмыльнулся Миэл.
— Вроде у вас многоженство не принято?
— Первая по молодости сбежала. Зато со второй — абсолютная гармония и любовь. Слушай, мы все про тебя, да про тебя. А моя проблема? Как ты собираешься ее решать?
— Сделаю для тебя брошь. Ты пойдешь с ней во дворец Кооминов, встретишься с Яаной и, от имени принца предложишь обменять одну ценность на другую. Речь и суровые мужские слезы заготовишь самостоятельно.
— Да кто же меня вот так, без приглашения, пустит в чертоги Владык долины?
— Вот ведь горе-то какое! Скажешь, к садовнику для консультации.
— И чего я такого не знаю, что знает этот режущий молодые побеги варвар?
— Скажешь, что приглашен для оказания консультативных услуг.
— В этом случае предъявляется приглашение!
— Придумаем. Но ты суть понял?
— Да понял. Обменять магический артефакт на новодельную безделушку. Думаешь, она разрыдается, раскается и принесет искомое? Ты наивен, как горный тролль.
— А ты страдаешь провалами в памяти, как прадедушка вашего Короля. Я — не только человеческий ювелир, но и дипломированный мастер-артефактор.
— И чего? — Миэл налил горячей воды и с удовольствием опрокинул ее на себя.
— Ложись на лавку. Я веточки запарил.
— Нет!
— О, да! И не спорь с человеческим магом, эльфийский недоучка!
Через час они расслабленно сидели на диване, потягивая теплый отвар из трав и заедая его мягкими булками, принесенными соседской дочкой, углядевшей возвращение хозяина.
— Знаешь, — вернулся Кирстен к разговору, — была у меня когда-то задумка сделать брошь… Я даже камни подобрал и нарисовал эскизы. Но дарить подобное можно только любимой женщине. А продавать — исключительно в знающие руки. Так я ее и не сделал. Но теперь есть повод. Не волнуйся, Миэл. Девушка вцепится в нее, словно голодающий — в кусок хлеба.
Повертев остаток булки в пальцах, он положил его в рот и с разлитым по лицу блаженством стал жевать, причмокивая и облизывая с губ крошки.
— Ну-ну… — Вздохнул эльф. — И сколько по времени ты ее будешь делать?
— Дня три-четыре. В крайнем случае — пять. Я же говорил, что сделал заготовки. Если хочешь, чтобы дело пошло быстрей…
— Хочу.
— На тебе — базар и готовка. А я, — Кирстен встал и, стянув с плеч халат, набросил на тело чистую рубаху. — В мастерскую. Не возражаешь?
— Не возражаю. — Кисло улыбнулся Миэл. — Ты изначально на это рассчитывал?
— Не рассчитывал. — На ногах мага красовались чистые, но потертые и местами продырявленные каплями кислоты и расплавленного металла штаны. Войлочные опорки и платок из толстой ткани, скрывающий волосы, дополнили ремесленный облик. — Если я стану изображать гостеприимного хозяина, подумай, чем займешь себя пару-другую недель.