— Яана… — проникновенно сказал эльф, — одно только слово… и это чудо станет Вашим!
— Надеюсь, Вы не настолько безумны, чтобы просить мои руку и сердце?
— Что Вы! — Даже отшатнулся эльф. — Ой, простите… Но вы же знаете наши законы. И не мне их нарушать.
— Что же тогда? — Оттаяла Яана и улыбнулась.
— Скажу честно. Мой господин, принц Йожеф, очень сожалеет о маленьком недоразумении, произошедшем совсем недавно. Та подвеска… она дорога ему, как память о дедушке. Понимаете, это… как любовь ушедшего навсегда сердца, сохранившаяся в крохотной изумрудной капле. Однако, в обмен на нее и в знак привязанности к Вам и уважения, он хочет подарить на память о себе вот эту чудесную вещь.
Пальцы эльфа, держащие коробочку, изящным движением захлопнули крышечку и снова опустили ее во внутренний карман сюртука.
— Значит, память о дедушке? Ты не обманываешь меня, эльф?
— Могу поклясться Светлым лесом. — Пожал плечами Миэл. — Мелидар подарил ее внуку, когда тот учился в Академии.
— Вот оно как… Я думала, это от девушки…
— Мой господин очень страдает… и надеется на Ваше добросердечие!
Яана вздохнула.
— Извинись перед своим господином за меня. Я всего лишь хотела пошутить, но вышло, действительно, некрасиво… Хорошо! — Она подняла глаза на эльфа. — Наше участие в местном празднике уже закончено. Народ развлечется и без нас. Я позову мальчиков, и мы отправимся во дворец. Там я отдам подвеску. А этот артефакт… он слишком дорог, чтобы принять его в дар после злой шутки. Принц Йожеф… Он бесконечно милосерден. Пусть артефакт остается в вашем доме.
Прощаясь с детьми Клана и улетающим вместе с ними довольным Миэлом, Кирстен поднял руку. Сюртука было не жалко, а штанов — тем более. Но вот вернется ли хитрый эльф для того, чтобы выполнить свое обещание? Тем более, они не успели договориться на определенное время года. Да и Королевская свадьба скоро. А после — уже зима с дождями и метелями на носу. Но, как бы там ни было, брошь, которую он задумал много лет назад, наконец-то нашла свое воплощение. Мастер усмехнулся. Конечно, вещь дышала очарованием и древней магией эльфов. Но… если внимательно, с помощью увеличителя, посмотреть под слегка приподнятую лапку бабочки… То можно было заметить крохотное клеймо. Его собственное. Превосходного артефактора и мага Кирстена Айрена.
Жаркое лето уже преодолело свой излом и медленно подходило к концу, наливаясь спелостью яблок на деревьях и арбузов на грядках, когда у ворот маленького дома, скрытого терновым забором, остановился мужчина, держащий в поводу двух пегасов.
Пнув ногой деревянные, изнутри обитые железными полосами, створки, он открыл проход и осторожно завел внутрь умных крылатых животных.
— Кирстен! — Крикнул он и, прицепив поводья летающих лошадок к столбушку беседки, подошел к дому и стукнул в окно. — Где тебя, талантливый дьявол, черти носят? Я уже приехал, а ты все еще не встречаешь своего лучшего друга!
Откуда-то из-за дома, вытирая руки о полотенце, вышел маг и, увидев того, кто так нагло вломился к нему во двор, от всей души улыбнулся.
— Миэл! Вот так сюрприз! Да еще с пегасами! Откуда у лесного эльфа такая роскошь? Неужели ограбил по дороге пьяного сына Клана?
— Кирстен! — Эльф подлетел к магу и традиционным приветствием коснулся его плеча. — Безумно рад тебя видеть!
— А я-то как! Хотя уже и не надеялся.
— Но я же обещал! Куда можно поместить этих лошадок?
— Пойдем. В конце участка есть просторный сарай. Им там будет спокойно. Кстати, где-то внутри завалялся мешок прошлогоднего овса. Была у меня лошадка, но пришлось продать.
— Что так? — Поинтересовался эльф, заводя коней и насыпая им корм.
— У поставщика попался интересный минерал. Но он отдавал его слишком дорого.
— И ты ради этого продал лошадь? — Изумился эльф.
— Ну да. — Пожал плечами маг. — Да и не нужна она мне. Если вдруг понадобится, друг-кузнец даст одну из своих. Ну, пойдем, выпьем винца за встречу. У меня как раз бутылка золотого из долины Змей застоялась.
— Ничего себе шикуешь!
— Не бедствую. — Поправил его маг. — Сейчас тепло, посидим в беседке. Заодно ты мне расскажешь, как закончилось дело о похищенной подвеске.
На столике, в вазе под сиренью, изысканным натюрмортом раскинулись кисти красного сладкого винограда и яблоки. Ароматно пахла холодная копченая рыбка в тарелочке. Рядом с бутылкой золотого вина встали два бокала и корзиночка с мягкими пирожками.
— Садись. — Пригласил Кирстен и первым упал в плетеное кресло, вытянув под стол ноги.
Когда первый бокал с чудесным напитком был выпит, а небо окрасилось в закатные цвета, Миэл счастливо вздохнул.
— Знаешь, а ведь у меня, благодаря тебе, все сложилось. Яана с извинениями отдала подвеску. Представляешь, она не хотела брать твою бабочку, хотя их просто обожает!
— Что так? — Прищурил глаза маг.
— Сочла ее величайшей ценностью! Представляешь, этот поделочный камень!
— Зря смеешься. За шелковый лазурит на крыльях бабочки я и отдал мою бедную коняшку…
— Ты сошел с ума? Я же не заплатил тебе ни монетки!
— Я заработал на другом. Суть ведь не в этом… — Кирстен повертел в пальцах бокал. — Главное — ты приехал, как и обещал. Поверь, дружба всяко дороже золота… Ну и какова судьба моей броши?
— Она все-таки ее взяла. Со слезами благодарности. Остался довольным и мой господин. Так что теперь я — начальник тайной службы всего Светлого леса!
— Ого! Поздравляю! За это надо выпить!
Они маленькими глоточками, смакуя удивительный вкус, выпили еще бокал.
— Ну ты еще не передумал идти в горы за своей мечтой? — Поинтересовался Миэл.
— Конечно, нет. Я уверен, что мне туда обязательно надо вернуться…
— Ну и чудно! А я как чувствовал: порталом пришел в столицу и настоятельно попросил у Лиарена уже стоящие в твоем сарае средства передвижения. Летал когда-нибудь на пегасе?
— Не-а… — Лениво сказал Кирстен.
— Незабываемые ощущения. И, знаешь, лучше перед этим не завтракать.
Раннее утро следующего дня было ясным и росным, обещая жаркий день, несильный ветер с гор и хорошую видимость в пределах трех лиг. Умные коняшки, разминаясь, хлопали крыльями. Эльф, цепляя к седлу сумку, уговаривал косеньку не вертеться, а маг, закрыв дверь и ставни, чертил под замками руны. Когда из-за гор брызнуло оранжевыми лучами второе светило, перепутывая свой свет с голубыми потоками вставшего первым брата, пегасы, взяв разгон на узкой окраинной дороге, взмахнули крылами и устремились в изумрудную зелень чистого неба.
— Ну как тебе? — Заорал довольный эльф, стараясь перекричать свист ветра и хлопки крыльев.
Маг, намертво вцепившийся в луку седла, повернул к улыбающемуся другу зеленоватое лицо с покрасневшим носом и промолчал, быстро натягивая одной рукой капюшон на замерзшую голову.
— Правда, впечатляет?! — Снова крикнул Миэл, делая изящный оборот вокруг скорчившегося друга. Кирстен проводил его задумчивым взглядом.
Действительно, дети леса, в отличие от людей, тонко чувствовали не только природу недвижимую, выраженную деревьями и кустиками, но и каждое живое существо, населяющее этот прекрасный и яркий мир. Справившись с дурнотой и осознав, что держится на пегасе не хуже, чем на лошади, маг, наконец, выпрямился и посмотрел по сторонам. Город, в котором он жил со времен окончания Академии, остался в стороне и далеко внизу, исчерченный ломаными линиями улиц, прямоугольниками крыш и опоясывающей его по краю речкой. Горные хребты, в сторону которых направлялись пегасы, блистали снежными пиками, дыбились голыми скалами и падали в глубины земли черными провалами. И лишь немного западней этот суровый частокол становился ниже и плавней. Тут, не боясь ледяных ветров, на пологие увалы взбирался хвойный лес. А если опуститься к его макушкам, можно было увидеть ту тропу, по которой он выбирался в долину год назад. Показав рукой направление полета Миэлу, Кирстен задумался. Почему же его снова тянуло туда, на небольшое горное плато с озером и разрушенным монастырем? Неужели ему не давала покоя так до конца не разгаданная тайна образа Богини Илильи? А может, именно там находились пещеры с магическими кристаллами горного Короля, за которыми он так неосмотрительно, с подачи незнакомого странного типа в трактире, отправился, не имея четкой карты? Или может, было что-то еще? Маг покрутил головой и потуже затянул завязки мехового капюшона.
Крылатые кони легко и свободно рассекали прохладный воздух. Светила, перестав играть в зеленые пятнашки, успокоились и неторопливо карабкались вверх по небесному своду. Кирстен улыбнулся: удивительно подчас складывается жизнь. Закончив Академию, он и не думал, что когда-то снова встретится со своими титулованными однокурсниками. Кто он по сравнению с ними? Обычный человеческий маг из небогатой торговой семьи, в которой неожиданно родился одаренный ребенок. И за свои способности бесплатно принятый в самую престижную межрасовую Академию, находившуюся в столице долины Саламандр Вожероне. Да, годы учебы были удивительными и прекрасными. Однако все хорошее, так же, как и плохое, когда-либо имеет свойство заканчиваться. И он, не возвращаясь в свою семью, где и без него хватало наследников, обосновался здесь, в долине Барсов, в городке у самого подножия гор. Работа артефактора и ювелира всегда щедро оплачивалась, поэтому он не бедствовал. Устроиться во дворце какого-нибудь Клана, как ему когда-то посоветовал декан факультета, он не захотел. Сплетни, доносы, интриги… Вечная зависть и склоки. И, самое главное, огромная разница в статусе с теми, с кем совсем недавно на равных занимался одним делом. Положение слуги было обидным и неприемлемым для него. Поэтому, не имея возможности увидеть бывших друзей, он постарался забыть их лица. Но насколько же прихотливой и хитрой оказалась судьба, расставляющая фигуры на поле его жизни!
— Эй, Кирстен, оглох? — Донеслось внезапно сквозь шум ветра. — Нам куда?
Маг очнулся от раздумий и, обозрев окрестности, увидел внутренним взором пульсирующую сиреневым огоньком привязку, оставленную им на краю плато.
— Давай за мной! — Сжав пятками бока пегаса, он похлопал его по шее правой рукой. Умный конь, поймав нисходящий поток воздуха, начал плавно снижаться, делая широкие круги. И вот из-за деревьев показалась чаша озера, а на ее берегу — полускрытые травой останки монастыря.
Держащий в поводу золотистого пегаса эльф задумчиво обозревал каменные развалины, не решаясь отойти от места посадки.
— Ты абсолютно уверен, что здесь — то самое место? — Спросил он, кивая на высокие палки сухого бурьяна и его же молодые побеги, вольготно раскинувшиеся над разлетевшимися в стороны серыми и желтыми камнями.
— Уверен. — Маг толкнул подошвой сапога стоящий один на другом булыжник. — Я делал привязку.
Из-под камня узкой блестящей лентой скользнула в траву змея.
— Как-то тут неуютно. — Передернул плечами Миэл. — Ты говорил, здесь были строения?
— Ну да: кельи, часовня, забор… Может, зимой лавина сошла?