— Меня зовут Феликс фон Штуббе, и я офицер, понимаете — ОФИЦЕР. Ваше, поистине русское, хамство, возмутительно. Я не знаю, кто вас воспитал, кто родил, и, как вы смогли очутиться здесь. Но теперь я верю, что вы — действительно русский, хоть и производите впечатление настоящего негра, что нисколько не извиняет вас, раз вы в состоянии торговаться и ставить невыполнимые условия.
— За мной стоит моя команда из семидесяти человек, вооружённых винтовками и револьверами. А на борту моего кеча «Коготь» есть два артиллерийских орудия. И через двадцать минут боя от вашей армии, и этого негритянского городишки, не останется даже воспоминаний, только пепел.
— Зная, не понаслышке, менталитет русского народа, я прощаю ваше хамство и готов продолжить диалог… Для того, чтобы вы понимали… Мой родной старший брат служит офицером в гвардейском артиллерийском экипаже, а сам я родом из Гельсингфорса. Честь имею!
Я молчал, давно мне не щёлкали по носу, да так, что и сказать было нечего. Нет, я не воспитывался улицей. Воспитывался в вполне приличной семье, в принципе, обычной для моего времени. Папа — инженер, мама тоже работала. Но, вот как-то с честью, я не особо был в ладах. А тут — БАЦ! И сказать нечего.
Помолчал, покрутил дымившую сигару в руках. Вздохнул, ещё раз вздохнул. Штуббе молчал, выжидающе смотря на меня. Сигара дымила. Штуббе молчал. Луиш ничего не понимал, переводя свой взгляд с меня на Штуббе, и опять на меня.
— Хорошо, — наконец, «созрел» я для дальнейшего разговора, но, ведь, вы — тоже не ангел. С языка чуть не сорвалось слово «проходимец», но он был вовремя прикушен моими белыми зубами.
— Я думаю, что здесь, в Африке, господин капитан, вам тоже не раз приходилось вступать в сделку с совестью, и не только.
— Приходилось, — не стал отрицать очевидное Штуббе.
— Поэтому я прощаю вам хамство, и снова повторяю, я готов договариваться с вами. Уважаемый… негр, пардон, вождь чернокожих, взявший себе странное звание команданте. Вас же зовут Ван? — по-прозвищу, Мамба? О!!! Я понял… Ван, это же Иван!? Не так ли?
Растерявшись, я машинально поднёс сигару к губам, и сильно затянулся горьким дымом, от которого уже порядком отвык. Спазм перехватил моё горло, непривычное к табаку. Волевым усилием я сдержал, готовый вырваться наружу, кашель, вызванный табачным дымом. Мысли прояснились, чувство растерянности ушло. Пришло понимание ситуации, в которую я загнал себя сам.
Интуиция подсказывала мне, что юлить и выстраивать клоунаду, бесполезно. Мой собеседник был гораздо умнее меня, гораздо… Да, ещё и опытнее, вот у кого было чему поучиться. А я тут раскатал губу, что называется. На ум пришёл образ, виденных здесь, некоторых женщин и о, ужас! Девушек, с действительно раскатанной губой, не смешно! У каждой в губе было по небольшой, выточенной из куска дерева, тарелке. Меня передёрнуло от этих воспоминаний.
Это принял на свой счёт Штуббе.
— Я понимаю, что вы, как вождь, ответственны за племя, но, на эти земли претендует не только Германия и Бельгия, но и Франция. В ваших интересах обрести покровительство Великой Германии.
Ага, как же, знаем мы вашу Германию, и второй рейх, и, тем более, третий. Не надо нам такого счастья, ни мне, ни остальным неграм. Ладно, деваться действительно некуда, надо договариваться с ним. Не может быть, чтобы у него не было своих, именно своих…,исключительно, личных интересов.
— Я знаю. Поэтому и отказался продавать землю моего народа бельгийцам, отказываю в этом и вам. Вместо этого предлагаю торговое сотрудничество, и обещание буферной зоны, которую буду создавать не только здесь, но и в других направлениях, даже в интересах Германии, если она тайно поддержит меня и мой народ.
Штуббе, прищурившись, смотрел на меня, переваривая полученную информацию, потом нагнулся и прикурил пахитоску от, уже совсем потухших, углей. Затянулся сладким, пахучим дымом дорого табака. Выпустил тонкую струйку дыма. Снова затянулся.
— Я обдумаю ваше предложение, и доведу его до своего руководства, но, советую вам, ни на что не надеяться. Кто бы вы ни были, вы не сможете противостоять ни одной европейской державе, уж поверьте мне на слово… любезный.
Я согласно наклонил голову. Действительно, я не знал ни одной африканской территории, что не была бы захвачена и колонизирована европейцами, причём легко, и с минимальными потерями. Даже арабские страны, долго и умело сопротивлявшиеся колонизации, всё равно сдались перед техническим прогрессом и отлично вымуштрованными армиями европейцев.
Да. Но и белые люди здесь не выживут. Тяжёлый, жаркий и влажный климат, дикая природа, разнообразные ядовитые насекомые, и, особенно, болезни. Та же малярия, которую местные переносили более-менее легко, для европейцев стала настоящим бичом. А хинное дерево в Африке не росло, по крайней мере, пока. Помолчав, я продолжил разговор, сделав ещё одну затяжку, и выпустив целый клуб, дерущего горло, дыма.
— Я предлагаю вам продать мне оружие и прочие вещи, которые вы привезли для торговли. Могу предложить слоновую кость, ценную древесину и…
Не закончив фразу, я вытащил кожаный мешочек, и, подложив широкий пальмовый лист, что подал мне Луиш, высыпал на него горку необработанных алмазов. Дал знак Луишу отбросить циновку, закрывающую вход в хижину.
Лучи солнца заиграли на алмазах, высветив самые красивые из них, показывая всю природную красоту редких камней. Здесь были и обычные прозрачные кристаллы, и более редкие, коньячного цвета, ещё более редкие, розовые, и ещё нескольких оттенков. Роднил их только размер, все они были небольшими, по сравнению с теми, что лежали у меня в другом мешочке.
Феликс фон Штуббе, неспеша докурив пахитоску, бросил её, в совсем затухший, очаг, и, подвинув к себе пальмовый лист с горкой камней, стал их осматривать, поочерёдно беря пальцами и любуясь в лучах солнца, попадающих через вход в хижину.
— Вот оно! — с удовлетворением разглядывая камни, думал он. Это стоило затрат и моральных терзаний. Интуиция в очередной раз не подвела его.
— Что вы за это хотите?
— Это всё ваше! Кроме этого, вы получите слоновую кость и остаток шкур редких животных. Мне же нужно от вас оружие, оружие, и ещё раз оружие. Хотелось бы и весь груз, который вы привезли сюда для обмена.
Я успел перехватить инициативу у капитана, испытав чувство мелкой мести. Ведь, в прошлой жизни я дослужился лишь до сержанта, и то, младшего. А тут раз и… Но, рано я радовался. Штуббе отклонился назад, и, забывшись, попытался достать очередную сигарету, но, осознав своё движение, одёрнул себя, приводя чувства в порядок.
— Оружие? Оружие да, но, лишь те три ящика с винтовками и запасом патронов к ним, что я привёз с собой. Остальное оружие я смогу привезти для вас, только если получу разрешение от своего правительства.
— Капитан, у меня есть ещё. Насобирал тут по дороге чуток, — попытался я надавить на жадность.
Капитан красноречиво молчал. Ну что ж, змея-искусительница из меня не получилось, квалификация не та, я, всё больше, по бабам спец, ну, и, иногда повоевать люблю, научился немного в своё время. Вернее, научили! Немного, конечно, но мне хватило и этого. Надо выкручиваться. Капитан смотрел на меня, а на его губах играла уже довольно издевательская улыбка, изрядно злившая меня. И я решил зайти с другого бока.
— А если я попрошу вас, как частное лицо. Вы не были бы столь любезны, чтобы взять на себя труд побыть моим торговым представителем, так сказать, посредником между моими интересами (алмазами) и интересами частных оружейных фирм, желающих поправить своё финансовое положение. Скажем… ну, например, из Соединенных Штатов Америки. Я слышал, там достаточно много людей, что не чураются торговать с чёрными. Ведь там нет рабства, его отменили для всех подневольных людей после кровопролитной Гражданской войны.
Всё-таки, я смог удивить капитана. Он явно не ожидал от меня такого пассажа, и специфических знаний. Что ж, наступило время удивлять, и, отбросив сомнения, я пошёл ва-банк.
— Господин капитан, уважая вашу воспитанность и благородное происхождение, я предлагаю вам поправить своё финансовое положение, и стать на защиту угнетённых и угнетаемых. Могу добавить, что я готов заключить тайное соглашение с Германской империей о поддержке её интересов в Африке, пока эти интересы сочетаются с моими. Конечно, сейчас мой народ не представляет большой силы. Но у меня честолюбивые планы, и я их реализую, рано или поздно. Подумайте!
В подтверждение своих слов, я вытащил из-за пояса два, заранее припасённых, крупных алмаза, чистых, как слеза младенца, и не менее дорогих, что могли растопить лёд недоверия немецкого капитана. И они-таки растопили это железное сердце. Да уж, да уж. Немец, да ещё и Феликс, куда мы катимся?
Африке нужны такие кадры, пришло мне на ум, и я вспомнил, изуродованные татуировками, лица многих моих подданных. Их уровень развития не позволял мне использовать их, пока они не приобретут, с моей помощью знания, отчего они и не могли помочь мне в создании, не то что империи, а просто небольшого государства. Ну да, легка беда начало. Всё ещё впереди. Воспитаем, в том числе, и с помощью, таких вот железных, Феликсов.
Лёд недоверия был сломан бурей наживы и заоблачных перспектив взаимовыгодного сотрудничества. Дальнейшая беседа прошла в непринуждённой и дружественной обстановке. Напоследок, я достал пару миниатюрных высушенных тыкв, с определённой жидкостью внутри, и объяснил, что в одной из них — сильнейших афродизиак, испытанный на себе, а в другой — парализующий, но не смертельный, яд, который может пригодиться уважаемому капитану. Особенно на продажу, имея в виду афродизиак, конечно, а не яд.
На такой товар всегда найдутся покупатели. Свою цену я озвучил, и капитан согласился с ней, обещав содействие некоторым моим планам, и, хоть и не гарантировал успех, но слово офицера дал. И я ему, почему-то, поверил. В моё время, оно уже, к глубокому моему сожалению, цены не имело, как… старое вино, что от времени превратилось из благородного напитка в винный уксус. Увы!
Расстались мы почти друзьями, и я долго стоял на речном причале, провожая глазами белые паруса немецкого торгового кеча, что уносил прочь мои алмазы, предварительно выгрузив свой груз, и оставив мне надежду выжить в этом мире, и ещё побороться за свою мечту.
Грустно опустив голову, я посмотрел на ящики с винтовками, в которых было ровно семьдесят пять штук, и ещё много небольших ящиков с патронами, начинёнными дымным порохом. Открыв и посмотрев на, аккуратно уложенные, почти новые, винтовки, я грустно вздохнул, повернулся, и, дав знак воинам забирать их, направился опять к своим бар… неграм. Учить, учить, и немного мучить, как себя, так и их. Но, что поделать, такова жизнь. Жизнь в Африке.
Глава 11 Дорога назад
Можно сказать, что, на ближайшее время, моя миссия была завершена и почти выполнена. События, происходящие со мною, стали набирать темп, грозя поглотить в своих временных петлях. Я это чувствовал всей своей чёрной шкуркой, которая изрядно почёсывалась, в предвкушении будущих неудач, бед и, возможно, побед.
Особенно чесалось моё седалище. Ох, чуяло оно, что попадёт мне по нему, и не раз, и не два, и даже не три. Да, что теперь, такова жизнь. Перебирая в голове эти размышления, точно гальку морская волна, я внимательно смотрел по сторонам. А посмотреть было на что.
Вокруг меня неровными рядами стояли конусообразные хижины под названием тукули, из которых, собственно, и состоял главный город народа банда — Банги.
Тукули были довольно высокими, в два человеческих роста. Сделаны были из ветвей, переплетённых между собой, и обмазанных глиной. Сверху были покрыты либо широкими пальмовыми листьями, либо высушенной на солнце травой, с толстыми волокнистыми стеблями. Вход был овальным, с небольшим и невысоким порогом. Сверху хижины находился сноп из соломы дурры, распушённый на конце и с, загнутыми вниз и в стороны, кончиками стеблей. В его центре находились различные предметы, причём, самые неожиданные.
Например, на одной из хижин, в центр снопа была вставлена стеклянная бутылка из-под рома, своим пузатым боком из тёмно-зелёного стекла, отражая лучи яркого африканского солнца. На другой торчал кусок фаянсовой посуды, то ли чашки, то ли тарелки. Даже здесь… каждый хотел выделиться из общей среды, этаким оригинальным способом.
Но не только этим отличались хижины. По ним так же, как где-нибудь в России, можно было определить степень зажиточности его обитателей. Те, кто были богаче, обладали более просторными хижинами, в окружении хозяйственных построек и колючей живой изгороди. Сама хижина отличалась тщательностью отделки и размерами. Негры победнее, обладали откровенными развалюхами.
Вокруг хижин, и на улицах между ними, бегали крикливыми стаями чёрные дети обеих полов, самого разного возраста и роста. Их галдящие группы шныряли в разных местах, с одной лишь целью — развлечься, и стащить у соседей что-нибудь съестное.
Я продолжал идти в сопровождении своих воинов, тащивших ящики с оружием, дальше, не обращая при этом внимания на детей, когда заметил вышедшую из ближайшей хижины молодую девушку.
Моё внимание она привлекла просто фантастически красивыми упругими ягодицами, и стройными длинными ногами. Два задних полушария оттопыривались столь неприлично, что бросались в глаза каждому проходящему мимо. Её тело обладало блестящей матовой кожей, с тем, неповторимо красивым, оттенком, что очень похож на цвет эбенового дерева. Почувствовав взгляд на своих ягодицах, она обернулась.
Мой взгляд сразу приковался к её груди, дабы оценить все достоинства её фигуры. Да, грудь тоже была ничего, даже, на мой притязательный вкус, намного больше, чем ничего. Захотелось сжать её в своих руках. И чтоб она задрожала и затрепыхалась в моей ладони, как пойманная золотая рыбка. Ну, или зайка.
Затем я переместил взгляд от груди вверх. Тьфу, ты! Ну почему, почему здесь такое уродское понятие о женской красоте! Девушка, от природы и так не обладавшая роскошными волосами, ещё и сбрила их полностью, уничтожив под корень небольшие кудряшки, открыв при этом моим глазам свой лысый череп, с каким-то хохолком, словно у птицы.
Но не только её лысый череп вызвал во мне негодование. В её нижней губе торчал огромный диск, растянувший губу до совершенно неприемлемых размеров. Такие же диски, только гораздо меньших размеров, торчали у неё в мочках ушей, оттягивая их практически до нежных красивых плеч.
Вставляя диски в своё тело, девушка, видимо, осознавая красоту своей фигуры, решила усилить её убойный эффект таким нестандартным образом. К сожалению, нестандартным он был только с моей точки зрения. Большинство же африканских мужчин были бы довольны таким сомнительным изыскам юной чернокожей красавицы.
А вот жёлтые белки глаз, доставшиеся от природы, совсем не красили её, но на фоне всего остального были мелочью, не стоившей особого внимания.
Эх, — вздохнул я. Опять придётся очередной чернокожей красавице торчать головою из входа в хижину, дабы дать мне возможность оценить прелести её фигуры сзади. Ну, тут уж ничего не поделаешь, любовь требует жертв, и это ещё не самая большая.
Из хижины вышел её отец, и, заметив мой интерес к своей дочери, поспешил ко мне, чтобы договориться о цене за проведённую с ней ночь. Цена, как и обычно, оказалась приемлемой. Конечно, такая честь… с самим верховным вождём… провести ночь… Переговорив с ним, я пошёл дальше, слегка расстроенный такой сумасшедшей модой.
Да, ладно эти дикарки, в моё время, практически все девушки, поголовно сошли с ума, уродуя нежные тела бестолковыми татуировками, набивая в тату салонах всех этих дельфинчиков, рыбок, пауков, образы красавиц, а также немыслимые узоры, и прочие, прочее, прочее. А пирсинг? — эта мечта мазохиста.
Если ты не встретил девушку с булавкой в носу, или кольцом в пупке, то тебе очень сильно повезло, а ведь есть ещё и более интимные места, безжалостно пронзённые хирургической сталью и кокетливо-безобразными кольцами, которые, кроме неудобства, ничего никому не приносят.
Поэтому, в свете всего вышеизложенного, пронзённые носы с вставленными в них кусками дерева или кости, а также все эти тарелочки, это так, детский лепет. А вот бритые женские головы, и раскраски тела глиной и грязью, напополам с куриным помётом и пеплом, это, на мой взгляд, уже перебор.
Жители города, между тем, жили своей обычной жизнью. Мужчины мастерили оружие и сельскохозяйственные орудия, женщины готовили еду, растирая ручными мельницами в муку зёрна кукурузы и сорго. Варили чечевицу и жарили мясо, принесённых с охоты, диких зверей, иногда жарили, выловленную местными рыбаками в реке, рыбу, довольно крупных размеров.