Награбив вдоволь, и, возмущённые отсутствием жителей, а, пуще того, женщин, отряды суданцев стали готовиться к атаке на город. В центре стоял предводитель, в большой чёрной чалме. Стоял он, в окружении кучки избранных, и раздавал приказы резким, гортанным голосом, на смеси арабского и нубийского языка.
Всего воинов было чуть больше трёхсот, или, того меньше. Некоторые были даже ранены. Позади них, на приличном расстоянии, остановилась группа вооружённых людей, и ведомые ими рабы, собранные со всей округи. Они не собирались принимать участие в бою, и ограничились лишь наблюдением.
Отдав все приказы на подготовку и начало атаки, Аль-Максум, а это был он, отошёл, чтобы издали наблюдать за боем. Через несколько минут, он приготовился смотреть, и атака началась.
Дико крича и размахивая кривыми саблями, мечами и палицами, суданцы ринулись в атаку, пытаясь напугать обороняющихся своим видом. Большая масса людей, понадеявшись на видимую слабость засевших в городе, бежали, не глядя себе под ноги.
Многие были босиком, и, лишь единицы, ходили в сандалиях, деревянных или кожаных, ну, а в сапогах и, подавно, никого не было, что сразу же и сказалось. Отравленные колючки, заботливо отломанные, с акаций, кустарников, ползучих лиан, твёрдые, как сталь, а кроме них, ещё и острые куски железа, наконечники стрел, дротиков, раскиданные вокруг, вкопанные в землю, установленные на уровне колена, среди густой и жёсткой, как щетина, травы, начали попадаться под ноги, прокалывая, ничем не защищённые, ступни ног, и вонзаясь в лодыжки и бёдра атакующих воинов.
Крики, маты, возмущённые вопли сотрясли воздух, но атака не захлебнулась. Вся масса воинов продолжала бежать дальше, вытаскивая из ног занозы, не обращая на них внимания, и это было ошибкой! Навстречу им уже летели стрелы и дротики, свистели камни, выпущенные мальчишками, из пращей.
Расплата за самонадеянность стала наступать, когда передние ряды начали рубить саблями живую изгородь. То тут, то там, без всяких видимых причин, стали падать воины. А позади уже лежали другие воины, получившие увечья ещё раньше, от дротиков, стрел и камней.
Стоя по колено в воде, наполняющей ров, и источающей, явно ощутимое, зловоние (всем городом старались), рубили суданцы живые стены. Но, всё больше и больше воиновмедленно оседали на землю, ощутивна себе действие яда чёрного вождя. Не выдержавнепонятных смертей, суданцы дрогнули, и начали откатываться назад, оставляя за собой убитых, и подхватывая раненых. Первая атака захлебнулась.
Две сотни пошли в атаку, а вернулись, едва, полторы. Аль-Максум прибежал от места наблюдения за боем, и стал осыпать проклятиями всех и каждого, замолк он только после того, как один из сильных и высоких воинов, внезапно свалился на землю, начав биться в судорогах. На его губах появилась густая белая пена, и через минуту он испустил дух.
— Проклятье, все в атаку, — заорал Аль-Максум.
Но воины не желали идти на смерть, среди них началось шептание и недовольство откровенно трусливой позицией, что занял Аль-Максум. Но он не был трусом, он был бережливым, и больше всего ценил, и берёг свою жизнь.
Но здесь выбирать не приходилось. Он был воином, а значит, не трусом, и должен был повести людей за собой. Иначе, какой-нибудь глухой ночью, один из жаждущих власти конкурентов, перерезал бы ему горло.
Он это понимал, и, зло сплюнув, начал перестраивать воинов в атаку. Перестроившись, они постарались учесть негативный опыт первой атаки, и начали вторую с обстрела города, а точнее, его вышек, откуда летели стрелы, камни, и дротики.
Глухо зазвучали выстрелы пяти винтовок, что у них были. Обороняющиеся начали нести потери. Вот упал один из стрелков, и, перевалившись через низкий бортик, рухнул вниз. На другой вышке, корчась в предсмертных муках, мальчик с пращой схватился за грудь.
Но, из суданцев, стрелки были тоже не ахти. А винтовки — очень старыми однозарядными моделями, давно уже списанными, да ещё и без надлежащего ухода, что тут же себя и проявило.
После очередного выстрела, ствол старой винтовки разорвало в клочья, и горячие пороховые газы ринулись в лицо стрелявшего. Схватившись за лицо, он заорал, выпустив из рук винтовку.
Мельком посмотрев на неудачника, Аль-Максум, скорчив недовольную гримасу, приказал прекратить огонь, тем более, что патронов осталось мало. Дав знак, он повёл своих людей в атаку. Начиналось всё сначала хорошо. Наученные горьким опытом, воины бежали, внимательно глядя себе под ноги, но, из-за этого, отвлекались от того, что находилось впереди.
А впереди открылись небольшие, и довольно хлипкие ворота, и оттуда высыпала толпа подростков и воинов. Разбежавшись далеко в стороны, они отработали манёвр, которому их научил Мамба. Растянувшись цепью, открыли огонь из луков и пращей, пользуясь тем, что атака была неспешной, а расстояние ещё позволяло эффективно стрелять.
На вышках тоже не спали, и, несмотря на потери, вели огонь из луков и метали дротики. В итоге, не успев даже добежать, суданцы начали нести ощутимые потери. Дико заревев, они бросились бежать быстрее, уже не глядя себе под ноги, а стремясь поскорее добраться до стрелков.
Прозвучал протяжный гудок рога, и все, выбежавшие за ворота, сразу втянулись обратно, прикрыв их за собой. Волна суданцев, добежав до ворот, ударилась в крепкие стены, дико крича, и рубя всем доступным оружием. Сверху на них продолжали сыпаться стрелы и дротики. В ответ, они стали стрелять из луков и винтовок, и метать ножи.
Некоторое время, положение было патовым. Но вскоре, чаша весов победы качнулась в сторону суданцев. Стрелы и дротики у защитников города были на исходе, а все вышки опустели, из-за потерь.
Воспользовавшись этим, суданцы, во главе с Аль-Максумом, который даже не был ранен, буквально, растерзали ворота. И прорвались внутрь. Там их уже ждали. Впереди стоял строй из полусотни воинов, ощетинившихся копьями и щитами, возглавляемый Нронго.
Закипела битва. Негры были лучше защищены, но были неопытными воинами, а суданцев было просто больше, и это были свирепые и опытные бойцы. Но, всё равно, они завязли. Обе стороны несли потери, но, не уступали друг другу, убивая и калеча всем доступным оружием. Расклад сил изменил резерв Аль-Максума, что, бросив рабов на десяток охранников и захватив тех, кто не участвовал в первой атаке, поспешил на помощь своим собратьям.
Стрелять в них на подступах к городу уже было некому, и они, не понеся почти никаких потерь, влились, вслед за остальными, в разбитые ворота.
Нронго, заколовший не одного врага копьём, и, умело прикрываясь щитом, отбивал одну атаку за другой. Но,благодарявовремя подоспевшим резервам суданцев, на него напало сразу трое. Получив удар саблей, и, одновременно мечом, он отразил один удар щитом, а на другой ответил копьём, глубоко вонзив его в тело врага. Но, тут же прилетевший сбоку удар дубинкой, заставил потерять его сознание, а упавшее тело добили внизу ударом ножа.
Нбенге всё видела. Она стояла, прячась за хижинами, в окружении подростков и стариков, рвавшихся в бой, но удерживала их до критического момента. Так советовал поступить Мамба, а она подслушивала, когда инструктировал Нронго, перед убытием в поход.
И вот, Нронго погиб, а вслед за ним, стали умирать и остальные его воины.
Сейчас, или никогда, решила она. И ей вспомнились слова любимого, невзначай сказанные им: «Свобода, или смерть». С этим криком, она выбежала во главе толпы стариков и подростков, размахивая мачете, что подарил ей Мамба.
Увидев, как они несутся по улицам, с диким криком, из-за других хижин бросились в бой и те, кто до этого отсиживался там, в том числе и женщины. Размахивая ножами, дубинками и обломками копий, они бежали навстречу своей смерти, уже не задумываясь о последствиях, и не жалея ни себя, ни других, желая только умереть, или спасти город ценой своей жизни.
И они спасли …, но какой ценой!
Две волны схлестнулись между собой. Сила и свирепость суданцев уже не могли повлиять на исход сражения. Идущие на смерть, приветствовали бой, погибая десятками, но, забирая и жизни суданцев, что не могли на ограниченном пространстве воспользоваться своим преимуществом.
Подростки ныряли вниз, безжалостно вонзая короткие широкие ножи в пах воинов. Старики швыряли копья из последних сил, и, обнажив ножи, бросались в бой, чтобы, умирая, забрать с собой хоть кого-нибудь из врагов. Женщины, обезумев от горя, дрались всем подряд. Крики, брызги крови, мат и проклятия, отразили всё безумие происходящего.
Нбенге бросилась вперёд, замахиваясь мачете, и ударила, некстати подвернувшегося суданца, разрубив ему до кости руку, а потом всё смешалось в жестокой битве. Судьба толкнула её в объятия смерти от руки Аль-Максума. Увидев стройную женщину с длинным мачете, которым она в бешенстве рубила всех подряд, он, оттолкнув воина, мешавшего ему, и, зарубив саблей подбежавшего к нему старика, ударил своим клинком в грудь женщине, пронзив её насквозь.
— Мамба! Любимый… живи! — и она упала под ноги, схватившимся не на жизнь, а на смерть, неграм.
Её крик услышали, наверно, не ушами, а сердцем.
— Мамба, Мамба, Мамба, — дикий крик подхватили все негры, и, словно раненый тигр, или бешеный медоед, они бросились с удвоенной яростью на врагов.
Суданцы опешили, и стали отступать. Последней каплей послужил безумный выпад десятилетнего парнишки, что поднырнул под саблей одного из воинов, и ударил ножом в живот Аль-Максума. Его тут же зарубили, но было уже поздно.
Аль-Максум пошатнулся, выронил саблю и схватился за живот, сквозь его пальцы заструилась кровь.
— Предводитель ранен, пронёсся крик. И суданцы дрогнули. Подбирая оружие и раненых, они начали отступать, отвечая на выпады озверевших негров, бросавшихся на них, с одними ножами.
Выбежав за ворота, суданцы стали откатываться к своим товарищам, охранявшим рабов. Их никто не преследовал. Дальнейший бой потерял всякий смысл. Из трёхсот воинов, напавших на город, осталось в живых, едва ли, сотня. И то, многие воины были ранены, а ещё, предстоял путь назад.
Рана Аль-Максума была серьёзной, но не опасной. Его лекарь сделал перевязку, и залил лечебной смолой рану, предварительно продезинфицировав её. Посмотрев в последний раз на злой город, и, наскоро похоронив убитых, они повернули назад, ведя за собой захваченных рабов.
— Думаю, я достойно отомстил за себя, не так ли, Мамба? — хмыкнул Аль-Максум, и, отвернувшись от города, дал отмашку двигаться.
Глава 15 Аль-Максум
Аль-Максум был выходцем из старой нубийской семьи, которая смешала свою кровь с завоевавшими Нубию арабами. Его прадед был купцом, потом же, основным ремеслом его потомков стала работорговля. Так этим они занимались и до сих пор.
Эмин-паша, ставший губернатором, недавно захваченной египтянами, провинции Экватория, в состав которой входил весь Южный Судан, запретил работорговлю.
Выходец из старой еврейс… немецкой семьи, что проживала в Австрии, он стал окультуривать своих поданных, причём, весьма своеобразно. Одним из нововведений стал запрет на работорговлю.
Этим были весьма недовольны, как сами арабы, так и арабоязычные граждане новой провинции, да, и не только в ней, но, и по всему Судану. Недовольные притеснениями со стороны новых хозяев, а также, фактически безнаказанному, ограблению негритянского населения со стороны поработителей, проводившегося под лозунгом «Они не мирные туземцы, а агрессивно-враждебные», вспыхнуло восстание против захватчиков.
Сначала среди мусульман, а потом, и среди негритянских племён.
Аль-Максум ловил в своём городе Ньяла восставших, надеясь выслужиться перед Эмин-пашой. Но, вскоре понял, что тот проигрывает, и его никто не поддерживает среди населения. Ну, а потом, были тайные переговоры Аль-Максума с местной элитой и купцами, как его города, так и небольшой кучки приглашённых, уважаемых работорговцев, из других городов.
На этих переговорах ему доходчиво объяснили, что он не прав, и надо бы обратиться лицом к истинной вере. И Аллах обязательно поможет, ну, по крайней мере, не накажет.
А если всё будет идти, как и прежде, в союзе с Эмин-пашой, то кто-то имеет риск «проснуться» уже без головы. Засыпал с головой, праздно почёсывая густую бороду, подарок от предков арабской крови, глядь… а на утро, она уже лежит рядом с телом, задрав окровавленную бороду кверху, и вытаращив мёртвые глаза.
Такое положение дел не устраивало Аль-Максума, и он согласился с предложением уважаемых людей. В течении полугода он воевал, всё это время е не оставляя мысли о мести дерзкому негру, подорвавшему его авторитет, как воина и правителя. За успехи в боях против англо-египетских войск, он получил от махди почётный титул эмира. И, наконец, получил возможность реализовать свою месть.
Собрав большой отряд в тысячу копейщиков, лучников и мечников, и, имея даже на вооружении десять винтовок, правда, очень старых, он отправился в карательную экспедицию. Вся эта затея оказалась не просто прихотью, а была профинансирована его новыми друзьями. Слухи о наличии у безвестного чёрного вождя качественных алмазов давно уже распространились, в узкой среде профессиональных грабителей.
Экспедиция не задалась почти сразу. Успешно пройдя свои территории, они вышли к пологим горам, заросшим джунглями. Оставив в ближайшей деревни погонщиков и вьючных животных, были вынуждены спешиться, и все вещи и запасы нести на себе.
Перед самыми джунглями, их ждал неожиданный сюрприз, в виде выбеленных солнцем, и объеденных муравьями до самой кости, скелетов и черепов, сложенных в замысловатую и зловещую конструкцию. Воины, поневоле, стали молиться, и отгонять от себя злых духов.
— Не иначе, сам шайтан зачал его в аду, — проговорил Аль-Максум, разглядывая плод изощрённой чёрной фантазии. Чёрный юмор, что вложил в это сооружение Иван, он не понял, но сам посыл, без сомнения, оценил!
Никто не хотел идти дальше, все смотрели на мрачную арку.
В ярости, Аль-Максум выхватил свою винтовку и начал стрелять по адской фантазии, его поддержали подчинённые, вооружённые аналогичными винтовками. Пули пробивали старые черепа, разламывали в пыль скрепленные между собой кости, и, наконец, повалили всю конструкцию на землю.
Первым сдался верблюжий череп, который смотрел на жалких людишек свысока, находясь на самом верху чёрной арки. Издав треск, он свалился первым, а потом уже рухнули и все остальные части жуткого сооружения.
Аль-Максум, со товарищи, ещё долго пинал и разбивал старые кости. В бешенстве, осыпая проклятиями и ругательствами. Наконец, он успокоился, и каратели, или охотники за рабами, а то и вовсе, разбойники, двинулись вперёд, войдя под зелёные своды диких и неизведанных джунглей.