Вторую часть предложения они пропустили, явно её не поняв, что было в корне неверно. За всех ответил, как это было ни странно, сотник Бедлам.
— Верховный вождь, вы очнулись! Хвала всем богам!
Остальные, включая и Луиша, радостно закачали головами и даже попытались улыбнуться, но не привыкшие к этому губы, изобразили лишь какую-то непонятную гримасу. Я не стал терроризировать их самодовольным выслушиванием демонстрируемой радости и почтения, а сразу взял… гхм, быка за рога.
— Ярый, Луиш, вы нашли кандидата в мои ставленники? На этот вопрос ответил Луиш, бочком проскользнув между, уже довольно широким и мускулистым Ярым, и массивным Бедламом.
— Да, вождь. Младший визирь Масса согласился быть проводником твоей воли и твоим ставленником, и поклялся выполнять все приказы, убедившись вчера, что ты избран богами и добрыми духами племени банда.
— Ну что ж, он доказал вчера, что может быть полезным и не кичливым.
— «Куй железо, пока горячо», — сказал я слова неизвестной им русской пословицы. Надо пользоваться произведённым вчера эффектом и привести к присяге всё население города. А кроме этого, готовить торжественную церемонию присяги. По такому случаю, раздадим часть продуктов, захваченных на складах, принадлежавших семье вождя.
— А что делать с его жёнами?
— Ничего. Если есть у кого желание, то забирайте, либо отдайте желающим, кроме Массы. А лучше продайте их, если кто возьмёт, там вроде даже красавицы были. Мне лишний клубок змей ни к чему. Слишком силён яд ненависти в них. А то заснёшь ещё мужчиной, а проснёшься ненароком евнухом, а то и вообще, не проснёшься. Юдифь это давно всем доказала, кто знает историю.
— Кстати. Я вчера видел два небольших корабля, явно не местные поделки. Это либо арабские торговцы, либо европейцы, со смешанной командой.
— Луиш, надо бы узнать, кто такие, и пригласить на церемонию. А после расспросить, может у них есть на продажу что-то нужное нам. Деньги у меня есть. Ну и ты знаешь, что ещё. Здесь мы хорошо прибарахлились. Переговори с ними и доложи.
Все трое, уяснив задачи, тут же вышли, давая возможность мне умыться и справить нужду, слить, так сказать, лишние, накопленные вчера эмоции. Управившись, я приступил к наряжанию себя любимого в праздничные шорты, и прочие прибамбасы. Увы! Их было немного, и в основном, это было оружие.
Серьгу на ухе я не носил, хотя тут это было нормально. Кольцо в носу — моветон. Пирсинг — фу, мы не такие. Оставалось только оружие. А у меня его было, на редкость, много. Разложив всю амуницию перед собой, я стал выбирать, что нацепить на себя, а что нет. В итоге мой выбор пал на прекрасную саблю-шамшир, приобретенную довольно давно и повсюду таскаемую за собой, но так никогда и не пригодившуюся.
Кроме неё, надел себе на грудь перевязь с метательными ножами, привесил к поясу медный хопеш и заряженный револьвер, и бегло оглядев себя, вполне удовлетворился осмотром.
— «Красив в строю — силён в бою», ну это я уже доказал, а сейчас надо поразить всех своими манерами и величием. И да, надо произвести впечатление и на иностранцев. Ну и взорвать так, по мелочи, ситуацию, мы же теперь не господа и прислуга, а… товарищи. Ну да это позже.
Луиш.
— Луиш, надо бы узнать, кто такие эти белые, и пригласить на церемонию. Переговори с ними и доложи.
Мысли лихорадочно завертелись у него в голове. Так, два небольших корабля действительно тёрлись бортами друг о друга, и о пристань. Все вооружённые. Команда, в основном белые, но есть и чёрные, рабы и мулаты. Но их немного.
Развернувшись, Луиш быстрым шагом отправился на пристань, попутно обдумывая, как начать конструктивный диалог. По поводу языков он не расстраивался. Кроме своего родного, португальского, он вполне сносно говорил на арабском, и на местных наречиях, немного на немецком, понимал большинство слов на французском, но с трудом составлял их в предложения. Можно считать, что он был полиглотом. Но полиглотом поневоле.
Оглядев себя, он поправил бурнус на голове, спасавший от теплового удара. Поправил пояс, на котором висела хорошего качества сабля, захваченная в качестве трофея в недавнем бою, и закинул за спину, обтянутую тонкой шерстяной тканью уже довольно грязного халата, винтовку.
Патронов к ней оставалось катастрофически мало, точнее их было всего два. Один из них уже находился в патроннике, а другой был зажат в левой ладони. В ней же Луиш держал кожаную ручку большого трёхслойного щита — вершины мастерства оружейников чёрного Мамбы, не пробиваемого даже пулей, правда, с большого расстояния.
Его сопровождала пятёрка свирепых негров, вооружённых до зубов, и очень злых. Они были скорее декорацией, чем реально могли защитить Луиша от вооружённой команды пришлых торговцев. Да и смысла нападать не было. По крайней мере, не сейчас.
Идти было относительно недалеко, и вскоре они прибыли на речную пристань, которая встретила вонью протухшей рыбы, руганью моряков и удивлёнными возгласами команд, смотревших на них с бортов небольших парусных кораблей, по-другому, ещё называемых гукрами или гукорами.
На кораблях хорошо видели приближение странного негра, одетого как бедуин, всего увешенного оружием, включая старую, но на удивление исправную, винтовку. Странный негр был среднего роста, и поэтому почти целиком скрывался за большим щитом, который крепко сжимал левой рукой. Его сопровождала пятёрка высоких, мускулистых негров с совершенно зверскими лицами.
Капитан корабля с бельгийской командой, Леонард де Брюлле, напряжённо всматривался в странную фигуру и пытался понять, что этим неграм было нужно. Он прибыл сюда с секретной миссией.
Впрочем, какие уж тут секреты, всё было настолько очевидно, что даже была видна гримаса раздражения на загорелом лице его коллеги из Германии — Феликсе фон Штуббе, который также внимательно рассматривал приближающихся негров.
Под началом де Брюлле были двадцать солдат и один пулемёт Максим, изобретённый в 1883 году, и постепенно принятый на вооружение всеми странами, понимающими его эпохальное значение. Понимал это и король Бельгии. И даже крупнейший землевладелец Африки — Леопольд II, приобретя для своих колониальных войск пробную партию из двух штук. Один из них и участвовал в этой секретной миссии.
Кроме солдат, на небольшом корабле была команда, состоявшая из мулатов и обученных негров, под командованием хозяина гукра — почтенного мавра из Туниса, называвшего себя Дирхамом.
Трюмы корабля были заполнены разноцветными стеклянными бусами, железной утварью, старыми мушкетами, найденными, то ли в какой-то лавке старьёвщика, где-нибудь в трущобах Мадрида или Лиссабона, то ли купленными оптом по цене металлолома у обнищавшего дворянина, распродававшего всё, скопленное предками барахло, из своего старинного замка, проданного на аукционе, с молотка, за долги.
Был, конечно, ещё более весомый товар, предназначенный для вооружения, лояльных к будущей власти, местных царьков и племенных вождей. И это была пара ящиков, снятых с вооружения и устаревших, однозарядных винтовок системы Гра, одна из которых как раз висела за плечом странного негра. А к ним ещё было несколько ящиков с патронами, списанными по той же причине. Да и сроки, и условия хранения, не способствовали дальнейшему их использованию европейскими армиями.
Капитан де Брюлле прибыл сюда три дня назад, а через сутки приплыл коллега и конкурент — капитан фон Штуббе, с аналогичной миссией. Трюмы его корабля были забиты таким же барахлом, что и у де Брюлле. А вот по поводу оружия на борту, у Леонарда были вопросы к своему коллеге, задавать которые он пока не решался.
В том же знаковом 1884 году, под председательством железного канцлера Германии Отто фон Бисмарка, была созвана коллегия о разделе Африки и урегулировании спорных вопросов по приобретению колоний на африканском континенте. Всё было решено полюбовно, и характеризовалось простой русской пословицей — «Кто успел, то и съел».
Гораздо позже, в армейской среде сформировалась оправдательная концепция подобного хищнического подхода, выразившаяся в выражении — «В большой семье — не надо спать… очень долго».
В итоговом меморандуме съезда представителей ведущих европейских держав было решено, кто первым заявит свои права на территорию, покажет любой документ, удостоверяющий это, тому эта территория и отойдёт. Поэтому капитан де Брюлле и переживал, что его, возможно, более ушлый и опытный «коллега», обстряпает это дельце раньше, и сильно злился непредвиденным помехам.
Капитан Феликс фон Штуббе приложил к своим губам, тлевшую ароматным дымком, пахитоску, к которым пристрастился, еще будучи в командировке в Южной Америке. И, прищурив от ароматного сигаретного дыма свои умные и внимательные глаза, с почти прозрачной, словно ледяной радужкой, рассматривал странного негра, почти подошедшего к речной пристани.
Немец был спокоен, нервное поведение бельгийского офицера не укрылось от его глаз, и указывало о том, что он успел вовремя. И ничего ещё не решено.
Территория Экваториальной Африки, лежащей к востоку от, постепенно колонизируемого немцами, Камеруна, была не контролируема. И здесь сталкивались интересы трёх крупных европейских держав. Франции, захватывающей жирные куски пустынь, двигаясь с севера. Бельгии, которая, в противовес Франции, колонизировала территории, двигаясь с юга. И Германии, которая, по своей давней привычке, ставшей уже дурным предзнаменованием для неё, двигалась с запада на восток африканского континента.
Феликс фон Штуббе происходил из остзейских немцев. Его отец поступил мудро. Старшего сына он отдал в артиллерийскую Михайловскую академию, где тот выучился, получил чин офицера, и стал делать карьеру в русской царской армии, а младшего — отправил в Германию, поступать в пехотное училище, для аналогичной карьеры, но уже в Германской империи.
Но немец, немцу — рознь! И карьера у молодого Феликса, окончившего пехотное училище имени Фридриха Великого, что называется, не задалась. Ему не давали расти, и ни о какой карьере речи уже не шло. Феликс выдержал удар, приготовленный судьбой, ведь о чём-то подобном его предупреждал и отец, когда отправлял учиться в Германию. И он стал искать другие пути карьерного роста.
В это время, Германия также включилась в экспансию и борьбу за колонии. И молодой лейтенант отправился в качестве помощника военного атташе в Бразилию, а затем в Аргентину. Дальше была Мексика, а потом и Африка, как восточная, так и западная.
Но и здесь, он не продвинулся по службе так быстро, как хотел. Дослужившись до капитана, стал выполнять мелкие секретные миссии, помогать заключать договора с местными царьками о передачи их территорий во владение Великой Германии. Но делал это, что называется, без «огонька», а просто выполняя тяжёлую работу разведчика и военного советника.
Тот же функционал исполнял и капитан Леонард де Брюлле, но это детали. Сейчас в трюмах «Когтя» лежали бусы, отрезы дешёвой материи, старые винтовки. Не такие, правда, древние, как у бельгийцев, но не менее бесполезные. Были там и железные котелки, котлы, упаковки с ножами, ящики с дешёвыми саблями, большинство из которых было либо списано, либо переделано немецкими оружейниками из сломанных клинков.
Ну, и как противовес бельгийцам и французам, лежали три ящика с винтовками Маузера, образца 1871 года, относительно недавно снятые с вооружения армии Германии, и они были не тем хламьём, которое заполняло трюмы бельгийцев. Всё отличного качества и сохранности, а к ним ещё и пять ящиков с патронами, в цинковых укупорках.
Штуббе имел звание капитан, но давно уже не жил на своё офицерское жалование. Будучи деятельным и грамотным офицером, не лишённым коммерческой жилки, к чему его вынуждало плохое отношение со стороны командования, он давно наладил торговые связи с американцами, сбывая им по своим каналам, в обход фатерлянда,(который, по-сути, и не был ему фатерляндом) слоновую кость, редкие породы дерева, а также, изредка попадавшиеся ему в руки, алмазы.
С алмазами была вообще отдельная история. Территории, которые контролировала Германия, не обладали ни большими россыпями золота, ни драгоценными камнями, и поэтому особого дохода не приносили. Но Феликс немало побродил по Африке, и сталкивался уже лицом к лицу с небольшими невзрачными камушками, отмыв которые, можно было вознаградить себя самым дорогим драгоценным камнем. Да и других природных богатств в Африке хватало, надо было только не лениться.
После первой продажи небольшой партии алмазов и других драгоценных и полудрагоценных камней, через посредника в Нью-Йорке, примерно через месяц, к нему пожаловал старый благообразный еврей, с кучей молодых родственников и охранников, вооружённых до зубов.
Прибыли они на быстроходном клипере «Ласточка», с портом приписки Сан-Франциско. Пришвартовавшись в порту португальской колонии Сан-Томе и Принципе с одноимённым названием Сан-Томе, они, через знакомого человека, дали знать Феликсу о своём прибытии. Узнав об этом, Феликс, на принадлежащем ему кече «Коготь», приплыл туда же.
Феликс был Феликсом, а не расистом или кем-либо ещё, поэтому национальность его делового партнёра не имела никакого значения. В том многочисленном замесе авантюристов, негодяев, и просто моральных уродов всех европейских национальностей, и не только, что бурлил, как на островах, так и на континенте, не имела значение твоя рожа, или национальность.
Имела значение лишь звериная сила, ум, и удача. Изворотливость, хитрость, способность выживать в самых тяжёлых ситуациях, шла к этим трём качествам весомым, но не основным, довеском. А Феликс ещё был вынужден помогать своей престарелой матери и сёстрам, неудачно вышедшим замуж. Да и брат частенько просил о финансовой помощи, надеясь на него. И Феликс помогал, зарабатывая на потоке товаров, которые шли из Африки.
Старый, мудрый еврей, прищурив левый глаз, смотрел через увеличительное стекло на, принесённые Феликсом в кожаном мешочке, необработанные алмазы и молчал. Наконец, он отодвинулся от них, и натужно и слишком демонстративно кряхтя, выпрямил свою спину.
— Сколько вы за них хотите, молодой человек?
Феликс назвал желанную сумму.
— А не хотите ли вы уступить старому еврею.
Феликс редко улыбался — поводов было мало, но сейчас улыбнулся, и молча добавил ещё один небольшой камешек, редкой расцветки и приятных размеров.
— Молодой человек, с вами исключительно приятно иметь дела. Я ради этого сорвался со своего тёплого дома. Пережил две недели ужасного морского путешествия через Атлантику, и только для того, чтобы увидеть приятного молодого офицера, на котором так хорошо смотрится имперский китель.
— Кстати, у кого вам его сшили? Исключительно безобразно. Мойша, сын мой, сними обязательно мерки с этого офицера, и закажи ему хороший китель с брюками, и не забудь про фуражку, и знаки различия.
— К сожалению, в нашей жизни, не исключены неожиданности, поэтому закажи портному ещё хороший твидовый, и летний костюм, ну и всё остальное, ну ты знаешь, для нашего уважаемого компаньона.
Произнеся это, старый еврей снова посмотрел чёрными глазами на Феликса, пытаясь растопить вечный лёд его холодно-прозрачных, голубых глаз, которые были как зеркало, отражая образ человека, рискнувшего посмотреть в них, и продолжил.
— Я надеюсь на вас, молодой человек, и на наше взаимовыгодное сотрудничество. Бумаг подписывать не будем, но, если у вас возникнут проблемы, после долгой работы, старый Авраам, или его дети, всегда примут вас в Северной Америке, и пристроят на непыльное место. Удачи!
На этом их встреча закончилась, и каждый вернулся к своему образу жизни. Старый еврей — к себе в Нью-Йорк, на алмазную биржу, а Феликс — в Камерун. И сейчас Феликс рассматривал странного негра, с удивлением убеждаясь, что это не представитель местных племён, а хорошо так загоревший европеец, маскирующийся то ли под араба, то ли под негра.