Айк с трудом оторвался от женщины и с недоумением уставился на Лиама. Спустя несколько секунд мажор всё понял и рассмеялся.
— Прости, бро. Не подумал.
Учительница раскраснелась, отвернула голову и спешно поправляла одежду.
— Один раз живём! Ну, по крайней мере, в такой симпатичной оболочке и с доступом к кредитке моего богатого бати. Да и день рождения у меня сегодня, если ты не понял. Не мог бы ты закрыть дверь? Я вернусь утром, — миролюбиво проворковал ему Айк и сверкнул своими идеальными белыми зубами.
Лиам хлопнул дверью, выругался, прошёл по коридору несколько метров, остановился и облегчённо выдохнул. Руки дрожали. Не хотелось проверять, хватит ли одной маленькой капельки, чтобы снова заполнить его чашу до краёв.
Быстрым шагом он спустился вниз, вышел на улицу, вывернул на беговую дорожку, дошёл до фонтанчика, окунул лицо под ледяную струю и попил. Руки ещё дрожали, ноги ватные. Лиам присел на скамейку и обхватил себя руками. Что-то вроде объятий, но без второго, живого и тёплого, человека. Иногда этого очень не хватает. Давненько у него никого не было.
Тихонько Лиам вернулся на лекцию, открыл тетрадь и начал записывать. Время успокоиться. Всё в порядке.
— Перейдём к краткой истории Организации, — преподаватель подождал его, окинул недовольным взглядом и продолжил. — Человечество развивалось неконтролируемо и не принимало во внимание факт быстротечности своего существования, возможности вырождения или полного уничтожения нашего вида имеющимися природными и неприродными факторами. По неизвестным причинам, примерно двадцать тысяч лет назад технический прогресс нашего вида стал ускоряться. Наш вид окончательно выделился среди всех конкурирующих приматов той эры. Первая глобализация, обмен культурами, первые расселения и смешения народов проложили нам дорогу в будущее. Но, одновременно с этим, мы, к сожалению, стали объектом пристального внимания иномирцев. И примерно две тысячи лет назад, во время очередного упадка из-за вмешательств извне, наши предки, древние хранители знаний, впервые задумались об истинном предназначении и своей миссии.
Вторжения иноземцев, значительно превосходящих в своих возможностях представителей нашего вида стали восприниматься как главная угроза…
…Во время становления Древней Греции и Рима Орден уже был похож на своё нынешнее воплощение. Век за веком он набирал силу, распадался, объединялся, разрушался своими врагами и снова восставал из пепла, как Феникс.
…В Эпоху Возрождения Орден значительно изменился. Под влиянием сильных личностей и реформаторов с некоторыми интервентами был заключён своеобразный мирный договор. Серый Пакт. Теперь им можно было находиться в нашем мире, не раскрывая присутствия и не причиняя значительного вреда людям. Цивилизованные иноземцы перестали считаться врагами. Это позволило привлечь дополнительные силы, закрыть несколько бесперспективных фронтов бесконечной войны и поставить ситуацию под полный контроль Ордена.
Это был трудный путь. Миллионы людей отдали свои жизни, чтобы президентом у нас была женщина, а не крылатое восьмирукое чудище, которому мы должны были бы приносить человеческие жертвы…
…Сейчас Орден — самая могущественная и крупная организация на планете. Его невозможно уничтожить, потому что он въелся во всё Человечество, стал его неотъемлемой частью. Иммунитетом к враждебным организмам.
Каждый посвящённый, каждый из нас — это маленький Орден и крепость на защите нашего вида. И если так случится, что Организация перестанет существовать, любой выживший посвященный должен приложить все усилия к его возрождению…
…Стоит понимать, что для спасения человечества недостаточно просто придерживать дверь. Вы знаете, как много зла и несправедливости в мире. Это не вина иноземцев, только наша. Мы ещё слишком молоды и озлоблены. Поэтому Орден защищает человечество не только от врагов извне, но и от самого себя.
На протяжении тысячелетий Орден пытается построить справедливое и гармоничное общество для всех людей. И все модели, начиная с родоплеменного строя, потенциально могли достигнуть такого результата. Но проблема не в модели общества, а в самих людях. Наше сознание не успевает за техническим прогрессом, всё ещё подчиняясь инстинктам и оставаясь на уровне животных. В мире по-прежнему преобладают неадекватные и потерянные люди, не осознающие себя и не осознающие наличие других людей, с которыми они этот мир делят. С этим ничего не сделать — они извращают любую систему. А технических средств по-настоящему тотального контроля за каждым отдельным человеком всё ещё нет. Но мы работаем над этим. И большой вопрос — есть ли в этом необходимость?
Вид Хомо Сапиенс так же нежизнеспособен, как и его вымершие конкуренты, и, похоже, достиг предела развития физических возможностей. Это беспокоит, ведь что-то более совершенное, что будет после нас, может и не появиться. Но для нас не всё потеряно. Мы осваиваем возможности искусственной эволюции. И может быть не руками природы, а своими собственными, мы сможем развиться до такой степени, что нам уже не будет ничего угрожать…»
Стемнело. Лиам вышел на улицу и стал нарезать круги вокруг здания. Осень вступала в силу и забирала у природы тепло. Жизненный опыт не рекомендовал заводить друзей в этом учреждении. Не стоило повторять ошибку. Хотя такие истории и сближают, спустя короткое время все эти винтики займут своё положение в самых разных частях громадного механизма Организации.
С другой же стороны, профессор знал полковника и его родителей. Может, они дружили. В масштабах Вселенной эта планета была очень маленьким и тесным местом.
***
Лиам так втянулся в процесс обучения, что Рождество стало для него ударом. Занятия приостановились, студенты разъехались по домам и «Дарем» опустел. У Лиама никого не было и некуда было ехать. Айк пытался утащить его на большое семейное празднование, но так и не получил внятного согласия.
Занимать себя стало нечем. И это было отвратительно. Лиам остался наедине с собой и своими мыслями. И все они неудержимо сводились к одному знаменателю — то, что происходит с ним не так хорошо, как героин.
В сравнении с пустыней, где он провел почти четыре года, дом был райским местом. Иные ценности, иной уровень проблем. Нет страховки у зубного, но болит зуб. Не знаешь, как оплатить кредит за учёбу. Тяжело выжить на пособие, когда тебя уволили, и ты не можешь найти работу. Сломалась машина, появилась плесень в доме, ты живешь в слишком плохом районе и нужно заплатить налоги. Деньги, деньги, деньги.
Этим людям не понять, каково искать воду в городе, где водопроводы разрушены, нет рек, и почти не бывает дождей. Когда твои дети хотят пить и могут умереть от жажды. Когда единственная работающая колонка в двух километрах от руин, которые стали твоим домом. И все подходы к ней простреливаются. И там уже гниёт несколько тел, которые опасно пытаться убрать.
Нечего есть, неоткуда брать еду. Ночи холодные, и согреться можно только вжавшись друг в друга. Остается только бежать. Под пулями, боясь нарваться на растяжку, попасть в рабство, постоянно отрываясь на поиски еды и воды. Сотни километров, пока не начнутся дороги и машины. Если только кто-нибудь вообще осмелится подобрать тебя и твою семью. Плыть через океан, отдав всё, что у тебя было за билет на переполненной лодке, на которой выживают только сильнейшие. Только бы добраться туда, где есть шанс.
Лиам не мог спать. Чего-то не хватало. В ровном, выбеленном потолке, в ночной тишине, в мягкой постели и свежем белье было так пусто и холодно.
И так спокойно и полно было лежать на промерзшем песке в неудобной позе и пытаться рассмотреть звезды через дымку от пожаров, которые никто не тушит. Спать минуту или две, пока кто-то снова не начнёт стрелять и вдалеке не раздастся хлопок от чего-то потяжелее.
Ему больше не нужно пребывать каждую секунду на пределе своих возможностей. Ему больше не нужно спокойно и расслабленно закалывать себя шприцами до смерти. А что ему нужно теперь? Как же это жрёт заживо…
Последний раз вечер с такими опасными мыслями имел последствия. Одна из клиенток в баре предложила ему самый фантастический секс в его жизни. Не обманула. Заниматься любовью под дозой было чем-то невероятным. Центр удовольствия никогда не испытывал ничего сильнее и уже никогда не испытает. В жизни без наркотиков такие ощущения достигнуть невозможно. Всё остальное всегда будет казаться серым. Теперь Лиам всю жизнь будет за это расплачиваться. Если сможет выстоять.
Спасаясь от себя, Лиам погрузился в бесконечную и изнуряющую тренировку. Как одержимый бегал по крутым лестницам и ухоженным лужайкам, качал пресс, отжимался на брусьях и подтягивался. Валился с ног, тяжело дышал, немного отдыхал, снова и снова повторял цикл.
Когда настала глубокая ночь, его тело было истощено и уже не могло держать нагрузку. Но сон не приходил. Нужно было что-то ещё.
Бассейн. Лиама всегда тянуло к воде. Словно она имеет какую-то мистическую и целебную силу — смывать то, что с ним было, забирать плохое. Он вошёл в тёмный зал и застыл перед покоящейся прохладной гладью. Уже приготовился прыгнуть, но услышал приглушённый звук. Лиам опустил глаза, не хотел смотреть — в глубине бассейна могло притаиться то, чего нет.
Неужели кошмары вернулись?
— Присоединяйся, — незнакомый голос разорвал тишину и заставил его вздрогнуть.
На противоположном бортике бассейна, в темноте, расположились несколько студентов, один из них махал рукой. Лиам погрузился в воду, наслаждаясь, замер на глубине, вынырнул и поплыл к ним.
— Будешь? — спросил его высокий и отлично сложённый парень, словно сошедший с плаката в спортзале «Мэнсона».
Лиам уставился на протянутый косячок и помотал головой. "Отличную" он выбрал компанию. Два парня, три девушки. Травка и пиво. Прямой путь на трассу и к ближайшему дилеру. Господи, хорошо, что тут такая глухомань. Хорошо, что тут ничего нет.
— Да ладно тебе, скоро выпуск, никто не узнает, — попытался взять его на слабо атлет.
Лиам отплыл подальше и схватился за бортик. Знает он таких людей, не раз он соглашался на чёрт знает что, проявив всего секундную слабость.
— Спасибо, я пас, — отдышавшись, ответил он.
Компания странно посмотрела на него и предложила пиво. Тёплое и совсем нетакое, каким полюбилось. Сделав пару глотков, Лиам вернул бутылку на бортик и больше к ней не прикасался.
— Я Зак, это Рамон, это Грэйс, Сьюки и Джиз, — компания дружно ему помахала.
— Я Лиам, приятно, — Лиам чувствовал себя нелепо.
— Ну как тебе тут? — спросила миловидная Сьюки, стрельнув по нему глазками.
— Странно, — подумав, ответил Лиам. — Всё ещё странно.
— И не говори, — компания дружно рассмеялась. — А тебя откуда забрали?
— Из армии, — сухо констатировал Лиам, Рамон покачал головой и ухмыльнулся.
— У-у-у, да ты у нас крутой парень. Значит, тут не только на административные должности готовят. Кто бы из моих предков знал как на самом деле обстоят дела в мире… Эх, ну да ладно. Выпьем за будущее человечества?
Лиам пропустил этот тост и всё последующие, целиком отдавшись плаванью. Пока компания не ушла продолжать гулянку, Сьюки бросала на Лиама недвусмысленные взгляды. А внутри Лиама ничего не шевелилось. Лишь бы не сорваться и пережить эту ночь.
***
— Это вечный огонь. Горит здесь со дня открытия университета. Один из самых старых символов Ордена. Свет во тьме, победа над холодом, защита от зверей. Первая безудержная сила в руках человека, — вещал профессор Калхун строго и с вдохновением.
Каменный сад, переходящий в лабиринт из изгородей и невысоких стен из чёрного камня нещадно продувался ветром. От его порывов вдалеке неприятно поскрипывали кроваво-красные железные ворота. Прохладное сентябрьское солнце заходило за горизонт.
Сегодня в расписании Лиама было последнее занятие. К его счастью никакой церемонии выпуска с цветастыми халатами и причудливыми шапками не было. Вместо экзаменов с каждым из его группы провели беседу на предмет понимания основных вопросов и психологической готовности к дальнейшей работе. Пару человек из нескольких групп пригласили остаться ещё. Лиам, Айк и почти все знакомее лица прошли. Перед тем, как им озвучат их новые назначения, Калхун попросил студентов-выпускников собраться в мемориале у парка.
Лиам всё хотел выбрать время и поговорить с профессором о родителях, но так и не решился. Слишком много нерешительности в последнее время.
— А это Лабиринт, — помолчав немного, продолжил Калхун. — Ещё один символ. На стенах этого мемориала высечены имена людей, посвящённых и непосвящённых, отдавших свои жизни служению нашему виду. От великих мыслителей, учёных, первооткрывателей, лидеров до обычных солдат, рабочих и случайных прохожих, проявивших смелось или оставшихся людьми в трудный момент. Миллионы имён. Миллионы жизней, которые что-то значили. Миллионы людей, которые шли вслепую, чтобы мы когда-то нашли выход из всего этого, — сказал он почтительно и внимательно посмотрел на Лиама.
— У Ордена давно нет официальной присяги, в наше время такие жесты не имеют ценности. Но по старой традиции, перед нашими великими предками вы должны принести клятву верности Ордену.
— И что нам говорить? — хлопая глазами, спросила Сьюки.
— То, что идёт от сердца, — профессор ласково посмотрел на неё. — Не стесняйтесь и не смейтесь. Достаньте из глубин своих светлых голов самые сильные и прекрасные слова. Только это будет иметь смысл. Не бойтесь банальностей. Вы уже всё понимаете. Дополняйте и поддерживайте друг друга. И пусть так будет всегда.
Все стояли и молчали, прохладный ветер ерошил непослушные волосы Сьюки. Лиам застегнул куртку и попытался расправить плечи. Когда-то и его родители, мужчина и женщина, совершенно из разных миров, с разной историей, взяли на себя великую ответственность и произнесли слова клятвы в месте вроде этого. О чём они думали тогда и что сказали?
Мысли крутились в голове бесконечным потоком. Почти стёртое из памяти лицо матери, детские считалки из его «детства» в интернате, клятва и девиз морпехов, крики инструкторов, треск винтов вертолёта, похороны Бенисио и Айды… Каждый из его выстрелов по живому человеку, церемония выпуска из пансионата, работа в баре, первая таблетка экстази и отголоски страшных видений, которые хотелось забыть. Самое дно, темнота и этот новый шанс.