Он находился на вершине незнакомой высокой скалы, которая одиноко возвышалась посреди огромной серой пустоши. Но не это больше всего привлекло его внимание. Егор с удивлением стал осматривать себя. Он изменился. Ушел вес. От его ста двадцати килограммов осталась максимум половина. Сейчас он напоминал скелет, обтянутый кожей. Но несмотря на это, парень чувствовал, что стал гораздо более ловким, сильным и выносливым. Все тело уплотнилось, став крепким и монолитным.
Куда-то исчезло одежда. Егор стоял полностью обнаженный. В районе солнечного сплетения появилась татуировка в виде черного черепа размером с кулак.
Ощупав затылок, парень и там обнаружил уплотнение с рублевую монету. Но самое главное — он помолодел, причем как минимум вдвое. Егор не мог увидеть свое лицо, но беглый осмотр тела показывал, что это действительно так.
Закончив себя разглядывать, он довольно хмыкнул. В детстве Егор немного занимался боксом, рукопашным боем и борьбой. Ничего серьезного, так, просто чтобы уметь постоять за себя. Испытывая новые возможности, он попробовал воспроизвести пару движений. Каково же было его удивление, когда после первых же взмахов в боксерской стойке уплотнение в голове стало пульсировать. Казалось, что кто-то накачивает его голову знаниями, посвященными боевым искусствам. Торс стал двигаться на автомате, повторяя новые связки и приемы. Так продолжалось минут пятнадцать, после чего пульсация в затылке прекратилась, и Егора качнуло от нахлынувшей слабости.
Он прекратил эксперименты, сел на землю и осмотрелся. Это была небольшая круглая площадка на вершине скалы. Посредине стоял непонятный постамент шириной в несколько метров и высотой около полуметра.
Парень поднялся на ноги и первым делом решил исследовать это сооружение. Подойдя, он увидел идеально гладкую поверхность, в центре которой был изображен череп, похожий на татуировку на его груди. Больше ничего примечательного в нем не было.
Голод уже начинал терзать Егора, поэтому он не стал долго изучать непонятный алтарь и попытался понять, как спуститься с этой километровой высоты. Это было странное возвышение. В родном мире таких высоких одиночно стоящих скал не было.
Обойдя площадку по кругу, никаких ступеней или отверстий для спуска Егор не увидел. Его охватила легкая тревога: сможет ли он выбраться отсюда? Стараясь не впасть в отчаяние, Егор решил внимательнее исследовать постамент по центру площадки. Недаром же там был изображен череп, похожий на его татуировку? После чудес, продемонстрированных стариком, Егор был готов поверить во что угодно.
Некоторое время он пытался взаимодействовать с алтарем различными способами. Ложился на него, дотрагивался до изображения черепа рукой, совмещал его и татуировку… В общем, использовал все варианты, которые только смог вообразить. Но все попытки оказались тщетны — ничего не происходило.
Легкое беспокойство начало перерастать в страх. Если он не выберется из этого места, то умрет от голода и жажды.
До самой темноты Егор искал возможность спуститься. К ночи, рассудив, что утро вечера мудренее, он сел, опершись спиной о постамент, и попытался заснуть. Психика и тело были очень утомлены произошедшим, и Егор сразу же уснул.
Проснулся он от жжения в груди. Татуировка мерцала во мраке призрачным светом, то же самое происходило и с постаментом. В темноте ночи было видно, что рисунок на алтаре обрел форму и переливался белесоватым светом, выпуская какие-то странные вибрации, резонировавшие с его татуировкой. Они порождали дискомфорт и боль в груди.
Молодой человек встал и двинулся к алтарю. Чем ближе он подходил, тем сильнее становилась боль. Когда Егор приблизился вплотную, из черепа выстрелил прозрачный серый луч, гладкая поверхность постамента задрожала и исчезла. Взору Егора открылись каменные ступеньки, ведущие вниз, в недра скалы.
Так как другого выхода не было, парень без колебаний стал спускаться по каменной лестнице, ощупывая стены руками. Опасаясь ям или провалов, он аккуратно обследовал каждую ступеньку перед тем, как наступить на нее. Через какое-то время нога провалилась в пустоту, и Егор убедился, что следующей ступеньки попросту нет.
Он опустился на колени и слегка свесился вниз, надеясь найти опору пониже. Но все было зря — там тоже была пустота. Будь у него с собой хоть что-то, он бы кинул его туда и, прислушиваясь к звуку падения, смог бы определить, как высоко от поверхности расположена последняя ступенька. Но у Егора ничего не было. Идти назад? Не вариант. Оставалось одно: прыгнуть в пропасть и будь что будет. Тем более интуиция подсказывала, что поверхность не так далеко.
Не тратя времени, Егор зацепился за край ступеньки и повис на руках, чтобы хоть немного сократить высоту, с которой придется прыгать. Так и не обнаружив под ногами опоры, он слегка оттолкнулся и разжал руки. Пролетев метров десять или даже больше, Егор мягко приземлился на каменный пол, погасив инерцию падения кувырком. Встав на ноги, он с удивлением понял, что без каких-либо негативных последствий только что спрыгнул с высоты пятиэтажного дома.
Долго раздумывать над этим ему не дали: со всех сторон начали раздаваться скрежещущие звуки, а потом и шарканье. Егор стоял в кромешной тьме и не видел, что происходит вокруг, но понимал, что ничем хорошим для него эти шаркающие звуки быть не могут. Видеть в темноте — это то, чего он желал сейчас больше всего. И тело послушалось: глаза прострелило резкой болью, и мир обрел краски. Пусть не очень четкие и черно-белые, но все же.
Увиденное не обрадовало, а наоборот, ужаснуло. Везде, куда ни кинь взгляд, в его сторону двигались ожившие мертвецы. Куски их практически истлевшей плоти шуршали и шлепались вниз при движении, распространяя при этом ужасный смрад. Вонь была такой невыносимой, что Егор согнулся в приступе рвоты. Определить, кем были эти зомби при жизни, оказалось невозможно: одежда истлела, да и плоти осталось очень мало. Они просто шли на Егора и тянули в его сторону руки со скрюченными на манер когтей пальцами.
Оглядевшись вокруг в поисках какого-то оружия, парень ничего не обнаружил.
«Я что, должен голыми руками победить больше сотни этих тварей?» — пронеслось у него в голове перед тем, как затылок привычно взорвался ужасной болью.
Знания о боевых искусствах вновь заполонили мозг. Егор зашатался, но боль быстро прошла, и когда первый зомби подошел к нему, от нее уже не осталось и следа.
Мертвец протянул в сторону парня руки, попытавшись ухватить его за грудь, но тело отреагировало молниеносно. Егор нанес быстрый удар сложенными вместе средним и указательными пальцами по черепу мертвеца, пробив его насквозь. При этом молодой человек почувствовал, что в момент удара ладонь уплотнилась.
Череп зомби рассыпался на мелкие осколки, скелет задрожал и рухнул. Псевдожизнь покинула его. Поняв, что нужно делать для уничтожения этих существ, Егор принялся методично их истреблять, а тело на уровне рефлексов помогало ему. Оно наносило удары ногами, руками, сталкивало зомби между собой — в общем, превратилось в эффективную и безжалостную машину убийства.
Существа были очень медлительны, они больше пугали своим внешним видом, чем представляли реальную опасность. Но ничто не длится вечно: через полчаса вокруг Егора стало тихо. Все зомби были повержены.
Опять напомнил о себе голод. Егор, казалось, еще больше потерял в весе. Он почувствовал дикий упадок сил и слабость. Тут череп на груди запульсировал, и из тел поверженных зомби стала исходить легкая зеленая дымка. Она начала стекаться вместе и, слившись в широкий энергетический канат, резко выстрелила в грудь парня, впитавшись в татуировку. Тело задрожало, стало терять чувствительность, постепенно деревенея — он словно заживо умирал.
Мысли начали путаться, зрение почти угасло. Егор с ужасом понял, что, впитав мертвую энергетику, и сам начал превращаться в ходячий труп. Но тут ему на помощь пришло то странное образование на затылке: из него просто таки ринулась ярко-красная густая энергомасса, которая стала смешиваться с зеленой трупной энергией, в большом количестве заполнившей тело. При столкновении насыщенный зеленый цвет стал пропадать, обретая сначала серый, а потом черный оттенок. И эта уже вновь образованная черная энергия собралась в районе татуировки, а после некоторых колебаний впиталась в нее. Тело вновь обрело чувствительность, вернулось и зрение. Через пару минут Егор был в норме. Голод и жажда полностью исчезли.
«Это как понимать? Я стал подобием энергетического вампира и могу заменять воду и еду различными видами энергии?» — подумал парень, но ход его мыслей был вновь прерван. На этот раз раздавшимся в голове противным каркающим голосом:
«Чужак, ты преодолел первые два испытания и достоин войти в древний лабиринт, чтобы познать его тайны. Выживи или умри».
— Кто ты? — спросил Егор.
«Хозяин лабиринта. А теперь помолчи, у меня и так осталось не слишком много сил. Сделай выбор и начни свой путь».
После этих слов вокруг Егора зажглись неяркие факелы, осветив три расположенные напротив двери.
Парень всмотрелся в них, пытаясь решить, какую выбрать.
Глава 3. Неожиданная встреча
Все три двери были очень разные. Центральная казалась самой большой. Ее покрывала красивая лепнина, дверная ручка была сделана из золота, драгоценные камни гармонично размещались на ее полотне, образуя причудливый орнамент. Двустворчатая дверь справа была исполнена в футуристическом стиле. Ее створки причудливо изгибались, расцветка была яркой, кричащей, словно создатель смешал все стили, пытаясь сделать что-то оригинальное. Последняя, третья дверь, наоборот, была неприметной, потемневшей от времени и на вид очень крепкой. Тяжелое полотно мореного дерева перехватывали темные полосы из неизвестного металла.
Егор замер в раздумьях. Всю жизнь он не любил богатства напоказ и излишней крикливости, поэтому выбор склонялся в сторону простой и неказистой двери.
Пожав плечами, он подошел к ней и толкнул, пытаясь открыть.
«Ты прошел третье испытание», — произнес голос хозяина лабиринта у него в голове, и все три двери распахнулись.
За дорогой и вычурной дверями была пустота, и только та дверь, которую выбрал Егор, открывала путь в длинный узкий коридор с горящими на стенах факелами.
***
Небольшой отряд из пяти человек осторожно двигался в окружающей темноте узкого коридора. Впереди шел высокий красивый парень. Одежда на нем была странной и не к месту: свободного кроя хитон, закрепленный на плечах массивными золотыми фибулами, и поверх него — короткий, до пояса, плащ. В руках он сжимал посох, массивное круглое навершие которого ярко светилось, освещая отряду путь. Звали парня Рен. Это был сын мэра города Игран, столицы Кренской империи. Его спутниками были три девушки и еще один парень. Все они являлись представителями «золотой молодежи» и попали сюда совершенно случайно.
Лейла, красивая черноволосая девушка в летнем, голубом полупрозрачном платье, воспользовавшись тем, что ее отец, возглавлявший Гильдию Приключенцев, был в очередном походе, выкрала из его хранилища древний манускрипт. Сделала она это из-за глупого спора с Дианой, лучшей подружкой, сказавшей, что отец Лейлы не доверяет ей и она просто глупая кукла, не имеющая никакого влияния в своем доме. Лейла ответила, что имеет доступ даже к личному хранилищу отца, но Диана усомнилась. Девушки поспорили. Предмет их спора до сих пор заставлял щеки Лейлы краснеть, но об этом позже. Когда она предъявила в доказательство победы древний манускрипт, рядом с рыжеволосой хохотушкой Дианой стояли ее лучшая подруга Оливия, жених Оливии Рен и его друг Элинар. Низенький сутулый Элинар был тем еще книжным червем и, увидев манускрипт, сразу же схватил его в руки, начав бубнить что-то себе под нос. Вот он и был виноват в том, что они оказались здесь. Его слова активировали заклинание, которое содержал манускрипт, и тот осыпался пеплом, а всю их компанию затянуло в открывшийся портал.
И вот они шли непонятно куда в поисках выхода.
Радуясь случаю покрасоваться перед своей невестой, Рен гордо вышагивал впереди отряда. В принципе, ему было чем гордиться, ведь в свои девятнадцать лет он уже достиг третьей ступени сферы эфира, активировав все двенадцать меридиан и шесть энергетических центров, что позволяло ему свободно управлять маной эфирного тела.
Воины и маги любой расы, в зависимости от личного могущества, делились на девять сфер силы: физическую, эфирную, астральную, ментальную, кармическую, будхическую, атманическую, солнечную и галактическую — такова была их градация. Каждая сфера, в свою очередь, делилась на три ступени. Воины отличались от магов видом используемой энергии. Если первые управляли праной, то маги были повелителями маны.
Остальные спутники Рена не могли похвастаться такими успехами. Диана и Лейла находились на третьей ступени физической сферы, а заучка и, как они считали, слабак Элинар, вообще еще не открыл никакой сферы силы, являясь, по сути, обычным человеком.
Впрочем, в Кренской империи таких людей было большинство. Меньше одного процента населения могли управлять праной или маной. Причем эти способности передавались по наследству, поэтому среди знати и влиятельных родов вовсю практиковались династические браки.
— Элинар, скажи, ну зачем ты схватил этот дурацкий манускрипт? Надо бы тебе намять за это бока. — Диана отвесила подзатыльник парню.
— Да, из-за тебя мы пропустим ежегодный бал академии силы. Не говоря уже о том, что мы просто испачкаем здесь свои платья, — поддержала ее капризная Оливия.
У нее был ужасный характер, да и сама девушка уступала красотой Диане и Лейле. Тело было полненькое и рыхлое, она постоянно использовала корсеты, чтобы сделать талию уже. Плотное телосложение было чертой их рода, который практиковал магию плоти, поэтому все его представители были, мягко сказать, в теле. И вот сейчас, от долгой ходьбы, она уже начала потеть. А так как одета Оливия была в кремовое, обтягивающее ее пышные формы платье, то справедливо полагала, что разводы пота будут смотреться на нем крайне неэстетично. Именно это и бесило девушку больше всего.
В ответ Элинар просто пожал плечами. Он вообще был не очень разговорчив и общителен. Книги и древние артефакты — вот две его главные страсти в жизни.
Так, переговариваясь, они шли уже несколько часов. Казалось, что этот созданный природой коридор был бесконечным. Проход больше всего напоминал трещину в скале. Но вот впереди раздался шум, очень похожий на звуки сражения. Все в отряде сразу подобрались и приготовились к возможным неприятностям.
Направляясь на звуки предполагаемой битвы, молодые люди вошли в небольшую пещеру. Там происходили странные вещи. Совсем голый, худой как скелет парень в абсолютной темноте бился с окружившей его стаей гигантских скорпионов. Вернее, темно в этом помещении было до этого, сейчас же посох Рена давал достаточно освещения, чтобы наблюдать за картиной боя.
— Да я смотрю, этот парень весь в корень пошел, — попыталась неуклюже пошутить покрасневшая Диана. Остальные девчонки тоже глупо захихикали. Воспитание в правящих родах Кренской империи было крайне консервативным, поэтому неудивительно, что они видели обнаженного мужчину впервые.
Молодой человек, несмотря на худобу, поразил их: его руки крошили панцири насекомых, словно мечи, тело выписывало умопомрачительные кульбиты, ловко избегая атак жвал и наверший хвостов. Парень с ног до головы был покрыт ядом, который скорпионы выстреливали временами из своих жал.
— Это невообразимо, он должен был уже давно умереть. Его атакуют боевые скорпионы, мутанты третьей категории опасности. А он всего лишь воин первой ступени физической сферы. Способность организма противостоять ядам и другим негативным воздействиям открывается лишь на второй ступени. Их яд должен быть смертельным для него, — проговорил Рен, использовав свой артефактный посох для диагностики силы парня.
Артефактами считались все предметы, имеющие магические свойства. В зависимости от полезности они делились на обычные, усиленные, редкие, эпические, божественные и мифические.
— Тем не менее, он жив и сражается. Возможно, ему помогает какой-то артефакт или врожденная способность. Нужно помочь ему, вдруг он знает, где находится выход? — ответила Лейла и приготовилась к бою. Ее тело стало покрываться твердой древесной корой. Род девушки — древляне — практиковал умения, связанные с природой. И уже на третьей ступени физической сферы его члены могли обрастать очень крепкой древесной броней.
— Этот парень — настоящий мастер боевых искусств! — завороженно воскликнула Диана, наблюдая, как тот, перекувыркнувшись и сделав сальто через себя, оказался за спиной громадного скорпиона и одним резким движением ладони отрубил тому хвост.
— Сейчас я покажу тебе настоящее мастерство, — ревниво прищурился Рен.
Он хоть и был обручен с Оливией, но Диана ему очень нравилась, и парень ничего не мог с этим поделать.