— О чем ты? — встревоженно переспросила девушка.
— Как бы объяснить, — задумчиво обронил я. — Пока я был лишь простым магом в глазах окружающих, пускай и со специфическими умениями, то я был интересен только узкому кругу лиц и то больше в качестве наемника, чем в других целях. Сейчас же совершенно иной уровень, — откровенно произнес я, сильнее прижав к себе жену, которая уже к этому моменту обвила своими руками мою шею и внимательно слушала меня, словно боясь упустить хоть слово. Не часто я так откровенничаю, и Лена это прекрасно знает. — Из-за того, что мне понравилась Арина, я стал аристократом, хотя сам долгие годы отказывался от такой роли… Нет, все же не то…
— Я рядом, — тепло произнесла Лена, поцеловав меня, но почти сразу разорвала начавший затягиваться поцелуй, чтобы дать мне возможность говорить дальше. Ее любопытные глазки так и посверкивали, ожидая от меня новых слов.
— Если упрощать, то, как я уже как-то говорил, я жуткий собственник и если уже что-то стало моим, то отказываться от этого я не намерен. Именно поэтому я стал аристократом — просто потому что мог. Да и все эти заморочки с делами рода, слугами и бизнесом… все это необходимо, чтобы это, — обвел я рукой комнату, так же, как недавно это делала сама Лена. — Не потерять все это. Да и мне самому интересно, насколько высоко я смогу подняться. В то же время, чем сильнее мы становимся, тем более влиятельные противники могут появится у рода.
— А как же Служба магической безопасности Империи? Ты же вроде на них работаешь?
— С этим сложно, — хмыкнул я. — Я, можно сказать, и не работаю на них. Скорее консультант при их оперативнике. Помогаю в тех делах, где требуются мои специфические навыки. Да и это был бы довольно интересный прецедент, — невольно улыбнулся я, — когда глава пускай и небольшого рода работает в таком государственном органе. Все же они имеют право задерживать магов в рамках выполнения своих задач. Даже жаль, что мне таких полномочий никто не даст, но по крайней мере и отчетов никто не требует. В любом случае это можно считать моей службой на благо империи, которая добавляет мне дополнительных очков среди лиц, находящихся на вершине государственной власти. Но по сравнению с остальным это несущественно.
— И что же тогда более важно?
— Более важно… — повторил я вслед за Леной, задумчиво посмотрев в потолок, а потом переведя взгляд на девушку. — Я не сильно верю в такие вещи как интуиция или, допустим, судьба, но последний год меня не покидает ощущение, что если я не ускорюсь еще больше, то могу все потерять. Для такого собственника, как я, это… — развел я руками. — В общем, я привык иметь определенный задел на будущее и, раз уж моя роль стала более значительной, то и он должен быть соответствующим.
— Никогда не думала, что со мной произойдет что-то такое, — вдруг произнесла Лена, не спеша уходить с моих колен.
— Ты что-то смогла вспомнить о своей жизни до нашей встречи? — с любопытством спросил я.
— Нет, — закусив губу, мотнула головой девушка. — Как бы я ни пыталась, но все, что было со мной до того, как нас соединила магическая связь, даже не в тумане, как многие сравнивают потерю памяти, а будто ничего до этого и не было. Но все равно я не могла представить себе, что вдруг стану представительницей магического рода и тем более… — посмотрела она на меня, и я смог увидеть, как в ее глазах разгоралось магическое пламя, — стану твоей женой.
— Я тоже такого не мог предположить, — не отрывая от нее взгляда, ответил я. — Но теперь наша жизнь стала совершенно другой и задачи, которые нам предстоит решить, тоже стали иными.
— Но тебя беспокоит не только это? — спросила Лена, будто почувствовав, что я не все сказал.
Вместо того, чтобы сразу ответить, я провел рукой по ее ноге, где находился то ли шрам, то ли татуировка в виде чешуи змеи, который напоминал о том переплете, в который она попала отчасти по моей вине.
— Я до сих пор не знаю пределов и особенностей моих сил, — эти слова произносились мной впервые и это оказалось неожиданно тяжело, так как эти мысли я старательно гнал прочь, возможно, боясь получить ответ, который мне может не понравится. — То, что сделал со мной дед… я, честно говоря, был далек от магии и не понимал всех особенностей ритуала, проводимого им, но он сделал из простого человека, лишенного даже минимального дара, мага, способного на необычные вещи. Такое не может не вызывать вопросов.
— Думаешь, кто-то попытается такое повторить? — обеспокоено посмотрела на меня моя жена.
— Ну, если найдутся такие самоубийцы, — оскалился я, — то я даже не против. Интересно посмотреть на то, что может получится. Раз уж у нас вечер откровений, то расскажу тебе еще кое-что, — провел я рукой по волосам Лены, которые водопадом спадали по ее спине. Лишь седая прядь, как напоминание о прошлом, выбивалась из черных, словно ночь, волос. — Мой дед, как бы я к нему ни относился, несмотря на положение младшего рода, в плане ритуалистики был гением. С учетом его склочного характера большинство считало это безумием. Даже сейчас моя тетя Катрина, что из рода Вороновых, ищет записи деда в попытках найти его последние записи перед смертью. Так что не думаю, что кому-то удастся провернуть похожее, — покачал я головой. Правда, помнится, Ходкевич уже заикался про этот момент, что благодаря его исследованиям в дальнейшем можно попробовать сделать из простых людей магов, но вроде бы я убедил его прекратить работу в данном направлении. — Благодаря в том числе и возвышению рода у меня появляется еще больше возможностей, чтобы изучить особенности моих сил и лучше понять демонов, которых я призываю. Ваш куратор в Академии как раз занят изучением демонов.
— Так вот почему Аркадий Андреевич последние месяцы такой задумчивый!
— Служба магической безопасности Империи тоже оказалась заинтересована в данных исследованиях, так что я и их использую в своих целях.
— Я так понимаю, что они не в курсе данной особенности? — на удивление смело и дерзко спросила Лена. Все же ее характер с момента посещения мира демонов изменился и пора уже прекращать каждый раз обращать на это внимание.
— Да, для них это выгодно так же, как и для меня. По крайней мере для одного из отделов Службы, — уточнил я, — который как раз занят решением проблем с демонами.
— Как про случай нашего знакомства?
— Да. Все ритуальные призывы считаются незаконными, так как предусматривают человеческие жертвы, — пояснил я. — В то же время демоны без контроля со стороны мага могут развиваться в нашем мире, что с учетом большей магической насыщенности может стать настоящим стихийным бедствием.
— Понятно, — задумчиво обронила Лена.
Из-под ее волос вдруг выскользнула огненная змея, которая, впрочем, заметив меня, вновь скрылась. Этот призванный демон, отданный мной Лене, после всего произошедшего боялся меня и старался лишний раз не показываться на глаза. При этом с самой Леной у них были на удивление хорошие отношения. Хотя с учетом, что змея помогла ей выжить в мире демонов, это не так и странно. Сейчас я вообще не уверен, что их взаимодействие можно разорвать без последствий для девушки, так как слияние в Линарет повлияло на них обеих.
— И какая мне уготована роль в твоих планах? — очнулась от размышлений девушка. — Арина хотя бы может тебе помочь тем, что сама является аристократкой и имеет со многими знакомства. Да еще и целитель она замечательный, — сбивчиво произнесла Лена. — А я… я могу только создавать огненные техники, да и то не на должном уровне, чтобы противостоять опытным магам.
— Не волнуйся, — тепло улыбнулся я, постаравшись успокоить девушку. — Тебе сейчас главное учиться и заводить знакомства среди таких же студентов. Хорошо бы, чтобы твои способности нам никогда не пригодились, но только в Академии Магии ты сможешь раскрыть свой потенциал.
— Но ты же сам обучаешь нас и даже лучше, чем в Академии, — горячо возразила Лена.
— Как я уже и говорил, из меня плохой учитель, — покачал я головой, перехватывая руку жены и сжав ее ладонь в своей. — Меня вообще можно считать самоучкой, а то, что вы получаете от меня, — так я сам получил эти знания из книг, которые доступны всем студентам. Помни, что никогда не стоит пренебрегать основами, которые по какой-то причине практически все маги пропускают в попытке добиться большей силы.
— Хорошо, я буду стараться, чтобы ты мог гордиться мной, — решительно кивнула она.
— Только не переусердствуй, — похвалил я. — И на чем мы там остановились?
Я приблизился к ней и поцеловал Лену. В этот раз я не собирался прерываться.
Глава 3
Арины не было дома три дня и наконец-то она вернулась из своей командировки, в которой помогала своему дяде. Я, конечно, понимаю, что Христофор Иннокентьевич — патриарх рода, в который она раньше входила, и в то же время ее учитель, но уж очень много времени она посвящает своей семье, что в дальнейшем может плохо сказаться на нашем роде и его репутации. Не хотелось бы, чтобы Шуваловых в итоге считали вассальным родом Лазаревых, а такие шепотки вполне могут пойти. Собственно, об этом я и хотел с ней поговорить.
— Приветствую труженицу скальпеля, — поприветствовал я Арину, как только она приняла с дороги душ и пришла в гостинную, где в этот момент находился я вместе с чаем и свежей выпечкой.
— Какого скальпеля? О чем ты? — устало спросила она, садясь напротив меня и с благодарностью принимая чашку чая.
— Совсем заработалась, — неодобрительно покачал я головой. — Ты разве скальпелем не пользуешься во время своих операций?
— Когда была помладше — да, обучали, — кивнула Арина, взяв песочное печенье.
Этот вид ей нравился больше всего, так что слуги специально расстарались, сервируя стол. Есть определенные плюсы в том, что тебе прислуживают именно люди — демоны на такую инициативу в большинстве своем неспособны. По крайней мере не в таких тонкостях.
— Сейчас же в этом нет необходимости, — продолжила она, закончив с первой печенькой. — Целительские техники могут при должном умении вскрывать плоть и без применения инструментов, — произнесла Арина, так, будто говорила о какой-то пустяковой вещи.
— А в бою такие навыки можно применять? — поинтересовался я.
— Наверное, — равнодушно пожала плечами девушка. — Но это потребует сильной концентрации, чего порой сложно добиться. Да и сама наша магия сопротивляется нанесению повреждений живому организму, поэтому приходится перебарывать этот порыв, чтобы, например, расширить рану, чтоб достать инородные осколки.
— Это кого же пришлось вам спасать? — если я правильно понял, то сейчас уставшая от трех дней работы и использования магических техник Арина невольно проболталась о пациенте. А ведь она давала клятву не разглашать таких подробностей, но, похоже, и в этом правиле есть обходные пути.
— Ты же знаешь, что я обязана хранить тайну пациента, — слегка нахмурилась моя жена, но скорее показательно, чем на самом деле проявляя недовольство. — Могу лишь сказать, что их было несколько и все сильно пострадали. Так что даже дядя практически полностью выложился, чтобы суметь поддержать жизнь во всех пострадавших, пока мы были заняты тем, чтобы не дать им умереть, когда эта поддержка закончится.
— Жесткое у вас обучение, — покачал я головой.
— Кто бы говорил, — хмыкнула Арина, впервые за время разговора проявив более яркие эмоции. — Зато навыки развиваются семимильными шагами.
— Кстати, насчет этого, — сделал я вид, будто только вспомнил об этом. — Когда планируешь запустить свои клиники?
— Необходимо ускориться? — вместо ответа уточнила девушка.
— Пока не так критично, но чем раньше ты откроешь здания, тем лучше, — не стал скрывать я. — Нам необходимо как можно быстрее заработать определенную репутацию, чтобы уже потом она работала на нас.
— Это будет… сложно, — вздохнула Арина. — В целом, думаю, удастся уложиться в ближайшие две недели, но есть много тонкостей, на которые я повлиять не смогу, да и посоветоваться с куда более опытными людьми надо будет.
— Конфликтов не будет из-за того, что это были раньше работники другого рода? — решил уточнить я еще один момент, про который все время забывал.
— В руководстве верные именно мне люди, которые и так бы пошли вслед за мной, в какой бы я род не вошла, — взявшись за вторую печеньку, ответила моя жена. — Остальные работники… им без разницы, на кого работать, лишь бы обеспечивали работой и зарплатой. Есть, конечно, идейные, но те сразу попросили о переводе, только узнав, что клиники уходят под руку другого рода.
— Хорошо, — кивнул я. — Надеюсь, в этом направлении нам никто не будет мешать.
— Конкуренты есть и у рода Лазаревых, но мы пока все равно не сможем заниматься чем-то значительным, а если разгрузим людской поток, по всяким мелочам идущий в больницы, нам наоборот скажут спасибо.
— Значит, пока ни за что крупное твои специалисты взяться не смогут?
— Смогут, — уверенно ответила Арина. — Но сам понимаешь, надо хотя бы наладить малую часть, прежде чем начать предоставлять услуги сложных операций. Все же после них требуется отдых, а у меня пока не так много опытных целителей. Большинство-то — бывшие студенты, получившие меньше года свободной практики.
— Пускай хотя бы так. Да и они начнут нарабатывать опыт на более простых операциях, прежде чем приступить к чему-то серьезному, — задумчиво проговорил я. — Возможно, так даже будет лучше, — улыбнулся я Арине. — Так мы покажем, что наш бизнес развивается и мы готовы принять молодых специалистов и обеспечить их необходимой практикой.
— Не все готовы идти работать на неизвестный род только ради практики, — покачала головой девушка. — Многих будет интересовать вопрос оплаты и своего профессионального роста. Сможем ли мы это им обеспечить, ведь я сама еще ученица? — обеспокоено спросила она.
— Насчет этого можешь не волноваться, — махнул я рукой. — Сейчас мы в состоянии поддерживать работоспособность твоих клиник и выплачивать зарплату с запасом в полгода, но скоро средств станет больше и сможешь начать работать не только в области столицы, но и в других городах. Жаль, конечно, что нет возможности открыться в самой Москве или в Петрограде, — вздохнул я.
— Сам же знаешь, что тут цены совершенно иные, да и требования к таким заведениям… — развела руками Арина, повторяя, что мы с ней уже не раз обсуждали.