— Да знаю я, — еще раз вздохнул я. — Хотя, возможно, так будет лучше. Все же концентрация сильных целителей в столице добавляет конкуренцию, а в других городах их наоборот недостаток, так что мы сможем неплохо на этом заработать. Само собой роду Лазаревых мы мешать не будем.
— Дядя все равно не слишком заинтересован в открытии дополнительных клиник, — равнодушно пожала плечами Арина. — У рода хватает клиентов, чтобы об этом не беспокоиться, да и магов не так уж много, чтобы еще думать о расширении.
— Неужели твой бывший род не берет под свое крыло студентов-целителей?
— Берут только лучших, — пояснила она. — Да и то их не сразу подпускают к самостоятельной работе и несколько лет они работают как ассистенты более опытных магов. Остальные же ищут работу как раз вне столичных клиник, так как конкурс здесь слишком высок, если, конечно, у тебя заранее нет договоренности с каким-нибудь родом или если твоему роду не нужны целители. Да и сам понимаешь, что в Академии учатся либо аристократы, либо заплатившие за это большую сумму, либо обладатели грантов. Так что и выпускаются не целители общей практики, а те, кто способен отрастить новую конечность или вытащить человека буквально с того света. Поэтому и ожидания с запросами у учеников довольно высоки.
— Надеюсь, ты сможешь отобрать для нас пускай и не самых лучших, но способных ребят, которые будут готовы работать и развиваться?
— Конечно, — ответила Арина так, будто вообще было глупо сомневаться, что она так не сделает. — Я и сама заинтересована, чтобы наш род был сильнее, а мой муж был доволен успехами жены, — неожиданно улыбнулась она. — Эти печенья поистине творят чудеса, — беря уже третье по счету кондитерское изделие, не смогла не прокомментировать девушка. — Я так вымоталась после операции, а оказавшись дома…
— Именно, — перебил я свою жену. — Дома, — поднял я указательный палец, акцентируя на этом слове внимание. — Мне нравится, как ты это произносишь. И надеюсь, в дальнейшем ты будешь чаще появляться здесь, а то я начинаю чувствовать, что у меня и нет первой жены, — показательно нахмурился я.
— И что же делать? — вздохнула Арина, поведя плечом так, что прядь ее волос переместилась за спину. — Как же быть в такой ситуации?
— Думаю, мы найдем выход, — поднявшись со своего места, я подошел к жене и предложил ей руку.
Арина благосклонно опустила свою ладошку в протянутую руку, и я одним движением поднял ее, так, что она оказалась в моих объятиях.
— Я соскучилась, — прошептала девушка мне на ухо, прижимаясь плотнее, так что я мог ощутить ее еще слегка влажные волосы на своем лице и тот непередаваемый запах, что мог выделить Арину из тысячи других. Лена, например, пахла по-другому, хоть и так же потрясающе.
— Я тоже, — тепло улыбнулся я, а после мы направились в спальню, где Арина старательно доказывала, что она не зря стала моей первой женой и что я сделал правильный выбор.
— Может, пора прекращать нашу изоляцию от светской жизни? — спросила меня Арина, когда мы лежали на кровати и отдыхали после принятия душа, который ожидаемо затянулся. В этот момент она полулежа на мне и водила своим пальчиком по груди, рисуя какие-то несвязные символы. — Я помню, что ты не хотел с этим сильно торопиться, но последний наш выход был во время празднования дня рождения второго сына рода Барклай-де-Толли, а с тех пор прошло много времени.
— Ты же знаешь, что я не люблю такие сборища, — поморщился я.
— И тем не менее их необходимо посещать, раз уж ты так заботишься о репутации рода, — строго произнесла Арина. — Я и так пошла тебе на встречу, когда ты решил провести нашу свадьбу без приглашения гостей. Это вообще считается нарушением традиций и хорошо, что дядя тебя хорошо знает и принял такое решение.
— Хватит и того, что мы пригласили кучу людей на объявление нашей помолвки, — проворчал я.
— И все же, — принялась настаивать на своем моя жена. — На таких встречах образуются связи и заключаются соглашения. Да и просто показывать себя необходимо, чтобы о нас говорили.
— Вот только говорить пока не о чем, — со вздохом ответил я на это. — Я не собираюсь выслушивать, что нас считают выскочками из-за того, что я из простолюдинов стал князем. Вот никак не думал, что это вызовет такое недовольство со стороны магов.
— Я, конечно, понимаю, что в последнее время не могла уделять достаточное время нашему роду, но… — сделала она небольшую паузу, положив руку на место, где у меня была татуировка, — тебе не наплевать на мнение окружающих? Ты князь Шувалов и при этом темный призыватель, что само по себе уникально. Мало кто из столичных родов может похвастаться хотя бы четырехсот летней историей рода, не говоря уж о какой-то уникальности. Твой же род стоял у истоков создания Российской Империи и твои предки по праву заслужили княжеский титул и не раз помогали государю.
— Все же выяснила подробности про мой род, — улыбнулся я, нисколько не удивившись осведомленности Арины.
Я и сам навел соответствующие справки, когда узнал, что, оказывается, моя мама была из княжеского рода. Тем удивительнее было узнать, что когда-то Шуваловы обладали довольно приличной территорией на юге Империи и имели внушительную военную силу. В то же время мои предки действительно стояли подле трона и служили советниками в мирное время и мечами в военное. К сожалению, не все Шуваловы были хороши в управлении своими землями, а время без магии серьезно подкосило силы рода. В итоге от него почти никого не осталось и моя мама была единственной наследницей почти угасшего княжеского рода.
— Конечно, должна же я знать, в какой род вошла, пускай мы и собираемся писать его историю с нуля. Да и надо было узнать, не было ли у Шуваловых врагов, которые могут нам начать мешать.
— Думаешь, остались кровники, которые захотят спустя столько-то лет отомстить? — скептично хмыкнул я.
— Сама тоже думаю, что это маловероятно, но в истории уже были моменты, когда мстили и спустя века, толком не помня, из-за чего вообще начался конфликт. Некоторые рода в этом вопросе на удивление щепетильны. Но вроде бы кровников у Шуваловых не осталось. Либо долг крови был уплачен, либо они сами уже исчезли из истории, — закончила Арина и тут же обвиняюще ткнула меня в грудь. — И вообще, нечего с темы уходить!
— Ай, больно же! — не смог удержаться я от восклицания, так как черноволосая красавица специально ткнула меня в нерв, благо это было лишь мимолетное ощущение. — Вот и верь потом, что целители не могут убивать.
— А я и не говорила, что не могут, — улыбнулась девушка. — И не переводи снова тему, — в этот раз обошлось без нового тычка. — Мы должны выбраться в свет, и раз уж ты наш патриарх, то и тебе решать, куда мы пойдем.
— Ну вот, опять всем улыбаться, — больше для вида проворчал я, притягивая Арину к себе.
Умом-то я понимал, что она права и нам это нужно, но как же меня воротило от всех этих лиц, что скрывали за вежливыми масками свои истинные намерения.
— И все же я до последнего не верила, что ты решишь посетить оперу, да еще одно из самых известных выступлений представителей английской оперы, — призналась Арина, когда мы вышли из салона машины. — И как только так быстро достал билеты?
— Сама же сказала, что надо куда-то выйти, а так хоть не надо будет несколько часов всем улыбаться. После оперы, конечно, не избежать небольшого банкета, но это меньшее зло, — вздохнул я, поправив воротник рубашки. — А билеты… мне их, можно сказать, подарили.
Водитель закрыл за нами двери и отправился на парковку, где будет ждать нас до момента, когда мы отправимся домой. Все же есть определенные плюсы в том, что ты имеешь собственную машину и личного водителя, хотя я бы все равно предпочел бы свой чоппер остальному транспорту. Жаль, что так точно не появишься на официальное мероприятия, да и снегопад не располагал такой поездки.
— Подарили? — удивленно посмотрела на меня моя жена.
— Да. Один из партнеров решил задобрить меня таким образом, — пожал я плечами. — Так что я не видел смысла отказываться.
— Ты меня удивляешь…
— В крайнем случае их можно было перепродать за хорошую сумму, — перебил я ее.
Тем временем мы вошли внутрь здания оперы. Подскочившие к нам слуги приняли верхнюю одежду и подсказали, по какой лестнице нам лучше всего пройти, чтобы добраться до своей ложи. Достаточно было лишь произнести свою фамилию, как они дали все пояснения. Вот что значит выучка.
И да, билеты были именно в ложу, так что сумма действительно была бы довольно приличной.
Для выхода в такое место пришлось приодеться и взять один из так понравившихся мне костюмов. Что мне нравилось в сделанных на заказ вещах — их сделают именно под мои запросы. Так что сейчас пускай на мне и был классический костюм, но он был не только удобен в движении, но в то же время частично защищал от магии. Может это и была лишняя трата денег, но магические материалы все же отличались от обычных тканей, да и такие нюансы говорили о достатке человека, носящего костюм. На такое все обращают внимание, а мне необходимо выглядеть соответствующе своему статусу.
Кто бы мне сказал пару лет назад, что я буду носить одежду, сопоставимую с ценой легковой машины, то посчитал бы его глупым шутником.
На моей супруге было черное облегающее платье, заканчивающиеся чуть ниже колен. Сзади еще шел какой-то шлейф, что позволяло рассмотреть ее точеные ножки только спереди. И как всегда Арина взяла с собой кулон с рубином и изумрудное кольцо в качестве аксессуаров.
— Надо переставать быть поспешной в своих выводах, — покачала головой Арина. — И как с таким отношением ты столько денег вкладываешь в род?
— В планах, что эти вложения начнут приносить еще большую прибыль, — хмыкнул я. — Иначе бы не имело смысла так много сил прикладывать к этому делу. Да и, если честно, не люблю я растягивать вещи на года, предпочитая получить результат как можно быстрее.
— А нет, — успокоилась девушка. — Все как и прежде.
Поднявшись на этаж, нас перехватил один из свободных слуг, чтобы указать, через какую дверь нам следует пройти, чтобы оказаться в нужной ложе.
— Я думал, что они рассчитаны на двух людей, — удивленно произнес, увидев, что мест оказалось шесть.
— Такие тоже есть, но, как правило, они зарезервированы за определенными родами на года вперед, — ответила Арина.
— Даже не хочу узнавать, сколько это стоит, — мы сели в шикарные кресла, выполненные под старину. — И почему люди тратят деньги на эту ерунду?
— Это вопрос статуса и престижа, — пожала плечами Арина, с любопытством осматривая зал и другие места на втором этаже (где, собственно, и находились отдельные ложи). Вип-ложи были выше нас и всего их в данном здании было шесть штук. Все они пока пустовали. — Ты же сам повел меня сюда и при этом не любишь оперу? — удивленно посмотрела она на меня.
— А разве должен? — развел я руками. — Будь моя воля, то я бы сюда не пошел. Не спорю, костюмы мне идут, — подмигнул Арине, и та в ответ мне улыбнулась, — да и тебя приятно видеть в вечернем платье. Но все же все это не мое.
— Тогда попробуй проникнуться выступлением артистов, — предложила девушка. — Многие меняют мнение об опере, послушав ее в живую.
Я не стал спорить со своей женой, так как все равно бы пришлось повторяться. Да, я не люблю все эти мероприятия, но Арина права — нам необходимо выходить в свет, чтобы быть у всех на слуху. Да, мы привлекли себе внимание во время танца у Барклай-де-Толли, но уже прошло достаточно времени, чтобы об этом перестали говорить. Сейчас же у рода куда больше активов и возможностей, так что определенная известность будет нам только на пользу.
С другой же стороны, я не хотел лишний раз появляться в местах «сборищ» аристократов из-за того, что мне, честно говоря, было неприятно чувствовать себя нищим по сравнению с их уровнем. Да, не все магические рода могли похвастаться большими богатствами, но все же те, что находились в столице Империи, да еще и не пропускали ни один прием, были по уровню своего достатка много выше, например, тех же успешных бизнесменов или небольших фирм.
В итоге мне пришлось просидеть три часа, обдумывая очередную модификацию печати призыва, так как опера оказалась очень скучным занятием. Ну не понимал я, что в этом такого, ради чего стоит отдавать настолько большие суммы. Но хотя бы Арина насладилась представлением и явно была довольна, что я пригласил ее сюда. И еще повезло, что никто в нашей ложе так и не появился, так что мы могли спокойно смотреть на выступление артистов в одиночестве.
После того как закончилось выступление и мы вместе со всеми похлопали артистам, начиналось то, ради чего, собственно, и планировался приход сюда — банкет.
— Мне казалось, что среди зрителей было меньше людей, — прокомментировал я обилие людей в специально отведенной для богатых зрителей зоне.
Саму оперу могли посещать и простолюдины, но вот их билеты не давали возможность попасть в данную часть здания, за чем строго следили слуги.
— Не все любят саму оперу, — с улыбкой ответила на это Арина, — так что многие сразу идут ближе к концу выступление сюда.
— Понятно, — кивнул я, перехватывая слугу с шампанским и выхватив два бокала, один из которых сразу же предложил девушке. — Получается что-то вроде закрытой вечеринки с входным билетом, который себе могут позволить далеко не все.
— Что-то вроде, — согласилась со мной Арина.
— Знал бы раньше… — вздохнул я.