— Он ведь был командиром крыла, — немного подумав. стоит ли выдавать секреты первому встречному, продолжала Зоис. Хотя никакого там секрета не оказалось, — об этом случае у нас почти все знают, не я, так кто-нибудь еще расскажет.
Кивнул. Ну да, разве может женщина допустить, чтобы кто-то рассказал что-то раньше нее.
— Почти год назад у нас были учения, плановые, ничего особенного, обычный облет базы, проверка боеготовности и все такое. В капсулах, начальство ведь экономит на всем, крохоборы. Крыло Тима вылетело на патрулирование без него, а тут какого-то гражданского подключили по защищенному каналу. Такое иногда бывает, люди платят деньги, чтобы в капсулу для военного персонала лечь, просто так туда не пустят, но если очень хочется, то можно. Ну вот ребята и решили этому пришлому урок преподать.
— А что за база? — просто так поинтересовался я.
— Ну какая в учебной программе, та, которая возле Луны, наши все боятся, что на Землю кто-то нападет. Там их две, одна — для новичков и просто развлекающихся, в точке равновесия, основные капсулы на нее настроены, а вторая — между двумя этими точками, для нас, военных.
— А разве гражданским можно в такую капсулу попасть просто так? По базе должны ведь проверять.
— Никто этим не занимается. Данные передаются, а так — на усмотрение руководства учебного центра, — поморщилась Зоис. — Бардак. Тот, кто его подключал, уверял, что ошибся с капсулой. А потом, как прижали, начал говорить, что просто пошутил. И никаких денег не брал.
— Хорошо пошутил, — хмыкнул. Вроде как разговор поддержал, любопытно ведь. — Так что, проучили они гражданского?
— Если бы, — Зоис раздраженно тряхнула волосами. — Он их сам раскатал, да так, что одного сержанта из капсулы сразу в медотсек отправили, а второго — на месте оживляли, боялись, что не довезут. Тим на выручку бросился, но не успел, сбежал этот гад. Перегрузки-то в боевом варианте не отключаются, а там прямое попадание. Был бы настоящий бой, кусочков не собрали. Тот парень — явно не просто так на наш канал попал.
— Может, проверяющий? — брякнул я первое, что пришло в голову.
— Не знаю, никто не знает. Там еще старые семьи повздорили, слухи ходят, что одна напала на другую. И вроде как этого служаку, который пошутить решил, при нападении убили. А кто в капсуле был, так и не нашли. Аридос, разве им есть дело до нас.
— Аридос — это ас-ариду?
— Ну да, властители наши, которые от Начала свой род ведут. Те еще сволочи. Делают что хотят, никакой управы на них нет.
— А с этим Тимом что? — перевел я разговор обратно на личную тему. А то уж больно скользким он стал.
— На станцию сослали, он ведь должен был со своими лететь, кто ж знал, что это не обычная тренировка будет. Но ничего, недолго осталось, еще полгода, и обратно к нам на базу переведут. А там уж эта гадина до него не дотянется. А классно ты ее, я десять раз пересмотрела, как они там дергаются, как куклы на веревочке. Амулет небось дорогой?
— Недешевый. Но одноразовый, — моя легенда богатого торговца, решившего не тратиться на пилота, пришлась как нельзя кстати.
— Мне такой, ох бы я отыгралась на них.
Через час я уже жалел, что кое-как наладил отношения со спутницей. Привычно разделил сознание, и спокойно занялся своими делами. Только один раз выпал из этого состояния.
— Прости, как ее зовут?
— Элика. Ну не совсем сестра, моя мать — двоюродная племянница ее приемного отца, но мы как сестры были раньше, у нас и разница всего в несколько лет. Так вот это она служит помощницей у нашего нового алу-кома, эн Громеша. Обещала перед ним похлопотать за Тима.
— Громеш — это который ас-ариду, сволочь и управы на него нет? — не удержался я. И зря.
Зоис надулась, замолчала и напрочь отказалась рассказать хоть что-то о своей родственнице, именем и должностью напоминающей одну знакомую мне шикарную блондинку.
Ну и хорошо, со своими делами нужно было разобраться.
Модуль привычно не откликался, оставаясь мигрирующим зернышком во вселенной моего разума. Организм был в полном порядке, здоров и годен к службе в армии. Энергетическое ядро, уменьшившись до прежнего состояния, все равно преимущество перед подавляющим большинством жителей местной реальности мне обеспечивало, и даже, как показалось, я мог видеть еще более тонкие и незаметные линии.
Бот был чисто технологическим продуктом, никакой магии. На Зоис висел амулет с защитным заклинанием, встроенный в височную область пилотский модуль обеспечивал блокировку от внешнего воздействия. Даже и потренироваться-то не на чем. Пришлось из тончайших паутинок собирать и разбирать простейшие схемы — моя соседка их все равно не чувствовала, а мне хоть какое-то развлечение. К концу полета я мог создавать светляка размером с несколько атомов и временем жизни в сотню тысяч лет. А еще порылся в кармане, и из нескольких сувенирных монеток, которыми торговали на станции, смастерил амулеты. Все-таки неприлично такому слабо одаренному, но сильно богатому человеку вроде меня ходить, считай, голым.
Один амулет, из монетки в пять марсианских шиль, зачаровал на охрану — остро заточенный край стального кругляшка при нападении на меня должен был почикать негодяя, второй из такой же монетки — на защиту, слабенький щит перед лицом. Это если у противника есть такой же заточенный амулет. И третий — лечебный. И заодно усиливающий потенцию. Вот будет весело, когда какой-нибудь псион решит разобраться, что у меня в кармане лежит. А что, стандартный набор странствующего торговца.
Еще попытался связаться с дядей Толей, но абонент был не абонент, точнее говоря, сигнал шел, а вот комм полковника, или по-местному алу-кома, не отвечал. Может, дядя занят чем был, или не принимал вызовы от незнакомых людей. Жаль, это была единственная ниточка к Пашке.
К станции подхвата мы подлетали в прочно установившемся молчании. Я изображал спящего, Зоис размышляла о чем-то своем, девичьем, а может, представляла, как голыми руками давит бедных аристократов. Неправильная революционерка, слишком симпатичная. Вот Надя Крупская — та была правильная, страшненькая, с глазами навыкате и картавым мужем. Или лупоглазая Новодворская, на жабу похожая. А в эту, если что, и стрелять-то жалко, не то что танком давить.
Пристыковавшийся бот выкинул нас в шлюз и тут же улетел на причальную мачту. Мы пять минут торчали, пока нас просвечивали, сканировали и сличали. По мне, так просто издевались.
Наконец, с групповой терапией было закончено, и взялись за каждого из нас индивидуально. Зоис, серьезная и подобравшаяся, быстро прошла досмотр и идентификацию, перекинулась парой слов со знакомым бойцом и умчалась по своим делам. Со мной все было дольше и печальнее.
Прозрачный цилиндр, в котором я стоял, окрасился красным, тут же пятерка бойцов сменилась на другую, получше экипированную, во главе с гражданским в черном костюме.
Тот осмотрел меня внимательно из-за бронестекла, приказал подойти поближе и прижаться грудью к прозрачной поверхности. Ну прям рентгенлаборант.
— Достать из кармана амулеты, приложить к стеклу, — последовала команда.
Я подчинился, надо же, сколько шума из-за пустяков.
Гражданский приложил ладонь к приклеившимся монеткам, задумчиво пошевелил губами. Выругался.
— Я этому ан Тею руки оторву, — стекло отошло в сторону, и я беспрепятственно проник в смежное помещение, — настроил чувствительность по максимуму. Лу Марк Гарецки?
Я чуть поклонился.
— Приношу свои извинения, с твоими амулетами все в порядке. Я — ан Кассель, пси-ком этой станции. Так, секунду. Тут указано, что у тебя временный статус капрал-стажера. Что за бред?
— Никакой не бред. В рамках интенсивного курса командирован головной учебной базой «Иштар» для прохождения практических занятий в условиях, приближенных к боевым, — бодро отрапортовал я.
— Ага. Чувствующий, ну да. Для экспериментального носителя в самый раз — сержант Зоис Пашду и временный капрал-стажер. Идем.
Расслабившиеся бойцы пропустили нас в коридор.
— Ты точно не Видящий? — поинтересовался местный псион. И сам рассмеялся своей шутке.
— А что такого?
— Ну был бы Видящим, смог бы скинуть свою напарницу где-нибудь по дороге и улететь куда подальше. Ты ведь с Зоис летишь? Повезло тебе с ней.
— В смысле?
— Не знаю, кто тебе такой подарок сделал, но стерва та еще. С людьми сходится тяжело, стажеры от нее рыдают. Последний, кого она обучала, решил с профессией пилота завязать раз и навсегда.
— А мне она показалась милой и застенчивой, — твердо сказал я.
— Ну-ну, — ан Кассель остановился на перекрестке. — Ты никак к ней подкатить решил? Не советую, та еще недотрога, так что поосторожней с ней, и руки ломала, и носы.
— Так может мне поменять ее на кого-нибудь? Мне-то без разницы, с кем учиться.
— Не советую, — псион покачал головой, — обидится. Да и как спец она не из худших. Для пилотирования слабовата, способности почти никакие, но в их рамках она просто ас. Еще три-четыре года, и в полевую часть сможет отправляться, если с головой подружится наконец-то. Не пилотом, командиром подразделения, характер подходящий. А то гражданских учить — спеца только портить. Истинные у нас редко бывают, это ведь не Академия, так, чтобы для себя научиться, такое почти и не встретишь среди ваших. Вот те, кто хоть что-то может, например, амулет простенький активировать, таких много, правда и отсеивается большинство. Хотя по одному и тому же маршруту водить небольшой корабль, способностей немного надо. Или ты тоже так собираешься?
— Да не знаю пока, — развел я руками, — как пойдет. Сначала научиться надо, освоиться.
— Ладно, не буду спрашивать, как ты в таком возрасте еще не освоился. Дело не мое. Время на подготовку нужно?
— Зоис этой, чтобы вдоволь наговориться, сколько надо — дня хватит?
Ан Кассель расхохотался.
— Держись. Ждать бесполезно, этот фонтан не заткнуть.
Странно, а в ту встречу на марсианской станции такая молчаливая была, прямо идеал, а не женщина. Как первое впечатление обманчиво.
Станция подхвата была похожа на веретено, с утолщением посредине и с насаженными на длинные штанги шарами — два с одной стороны, остальные причальные захваты пустовали. В принципе, космический корабль мог быть любой формы, но подпространственное ядро обеспечивало утягивание в это подпространство определенной площади покрывной пленки, так что для минимизации размеров ядра шар был то, что нужно — как известно, площадь сферы среди других поверхностей тригонометрических фигур при одинаковом их обьеме — минимальная.
Подпространственное ядро-двигатель диаметром в тридцать сантиметров, позволявшее утягивать шарик с диаметром сто метров, стоило примерно миллиард кредитов. Еще около двадцати миллионов стоила сама пленка, которую надо было наращивать при каждом новом прыжке. И десятку — защитная оболочка, монтировавшаяся вокруг пленки. Она сбрасывалась на старте, и в принципе, можно потом было подобрать ее обратно.
Восстановление ядра обходилось в несколько десятков миллионов, то есть каждый прыжок на небольшом корабле выходил в копеечку. Сколько раз можно будет восстановить ядро — с этим была такая же лотерея, как и с количеством прыжков. Были ядра, работавшие столетиями, а были и такие, которые после первого цикла восстановлению не подлежали.
Транспортные корабли-матки километровых размеров приводились в движение многометровыми ядрами, стоившими гораздо дороже, но все равно себя окупали. Чем больше было ядро, тем оно стабильнее себя вело, и тем дальше и дольше позволяло перемещаться.