Во временном убежище на станции — небольшой каюте со всеми удобствами, меня ждало стандартное снаряжение. Привычный такт-костюм, только другой модели, тут же соединившийся с коммом, малый метатель-пистолет и хапу. Над правым карманом куртки был нашит кружочек с прямоугольным вырезом посредине.
Когда я появился в местной кают-компании, мой вид вызвал шквал эмоций — ну да, гражданский решил военную форму напялить. Зоис, до этого бывшая центром внимания, и подготовившая соответственно аудиторию, одобрительно похлопала в ладоши и сделала пару едких замечаний. Насчет моей внешности и того, как вообще форма сидит на гражданских.
— Марк, а ты мечом-то пользоваться умеешь? — какой-то черноволосый крепыш так старался выпендриться перед блондинкой, что даже что-то из кружки на себя пролил.
— Каким? — я оглядел себя со всех доступных для взгляда сторон, вызвав очередной взрыв смеха.
— На поясе у тебя висит, — сжалившись, обьяснила одна из немногочисленных девушек. Хорошенькая. И добрая, судя по всему. — Сними, и нажми на рукоятку большим пальцем.
Я стащил с пояса хапу, умудрившись поймать у пола рукоятку в самый последний момент, выпрямился, вдавил палец в небольшой выступ и уронил кнут на пол. Ну да, неожиданно ведь он образовался.
Неудачно уронил, шарик попал по ботинку одному из наиболее активных насмешников, начисто снеся мысок.
Хапу у меня отобрали, деактивировали, насмешника унесли в медблок, кровь и кусочки ноги вытер подскочивший робот-уборщик. Но веселья не убавилось, мне налили практически неразбавленного спирта, со слабым запахом ванили, утверждая, что это настоящий напиток будущих пилотов, вернувшийся в строй одноногий, с прицепленной к стопе мед-насадкой, тоже получил свою порцию насмешек, на которые ничуть не обиделся. Да и я тоже не особо морду кривил — тут хоть и шутили, но без злобы и желания унизить, так, просто по случаю пришлось.
Пил и хохотал со всеми, предложил тем, кто сомневается в моих способностях, сразиться на мечах, но никто не решился, хоть и навеселе большинство было, но остатков разума не теряли, хапу в неумелых руках — пострашнее кварковой гранаты. Уничтожает все вокруг, включая владельца. Да и драться с человеком, который за свой счет поит компанию, как-то нехорошо.
Когда расходились, добрая девушка подтвердила свои положительные качества, согласившись проводить меня до каюты. Зоис — та одобрительно похлопала меня по спине, наказав не теряться и прижать Келу где надо, мол, боевое крещение, оно не только в бою, за это дружно выпили напоследок, и мы с Келой ушли.
Что тут скажешь, девушка была хороша во всех отношениях, и не один раз. Но полноценно отдохнуть нам не дали. Только мы собирались наконец-то поспать, на коммы пришел сигнал тревоги.
Глава 8
— Как всегда — не вовремя, — Кела сноровисто влезла в комбез, зарастила шов.
Я плюнул на маскировку и привычно натянул снаряжение, хоть времени много прошло с тренировок, а навыки-то остались. Нацепил шлем, не заращивая, поймал удивленный взгляд девушки, подмигнул. Мол, в мужчине тоже должна быть какая-то загадка.
— Как думаешь, учебная? — пунктирные линии в наших электронных мозгах, видимо, совпадали, шли мы в одну сторону. Кела не очень торопилась, и я подстраивался под ее шаг.
— Узнаем. Но за этот год настоящих было только две, остальные — новый алу-ком как с цепи сорвался, проверку за проверкой устраивает. Перед отцом своим выделывается.
— А кто у него отец?
— Наш регал-командор, великий и кошмарный Иту Громеш, ты откуда такой взялся, что не знаешь?
— Да я больше по торговым делам, — признался девушке. — Тут случайно оказался.
К этому времени мы влились в тоненький ручеек других жителей станции. От него то и дело отделялся то один, то другой, отправляясь на свой пост, на их место присоединялись новые бойцы. Даже вчерашняя жертва моей неуклюжести прохромала некоторое время рядом, а потом скрылась в одном из коридоров. В большой зал, где уже расселись человек десять, мы ввалились скромной группой — впятером.
Зоис пришла раньше и уже сидела, глядя в потолок. Стоило нам войти, как Кела уселась в свободное кресло и тоже застыла, видимо, изучала что-то. Ну а мне на комм ничего, кроме маршрута, не пришло, так что я садиться не стал, а отошел чуть от входа, давая опаздывающим занять свои места, и огляделся.
В зале собралось около двадцати пяти человек, несколько — с нашивками пилотов. У меня постоянно шли вспышки тревоги, наверняка и у них тоже, но никто не торопился.
Меня похлопали по спине, я оглянулся — ан Кассель стоял рядом и улыбался. Вот у кого всегда хорошее настроение.
— Прости, что пришлось прервать твои занятия с сержантом, — он подмигнул. — Ничего особенного, пираты напали на перерабатывающую станцию в поясе астероидов, отсюда на обычных штурмовиках неделю лететь, так что мы не при делах. Но рядом с нами под это дело всплыл пятый носитель красного флота Ларсы, ребята знакомые, всегда пользуются случаем, чтобы нас прощупать. Так что будет весело.
— А мне что делать?
— Тебе — ничего, — местный маг развел руками, мол, везет же некоторым. — Ты же гражданский, по инструкции, тебя должны эвакуировать. Хотя могу перевести тебя из временных в рекрутированные капралы, хочешь?
— Нет, — инструкция упала мне на комм тут же, словно вот ждала этого момента. И приказ об эвакуации гражданских там шел первым пунктом. Это относилось к избранным, но раз мне прислали, то да, я такой и есть. — Армия только для самых бравых ребят.
— Поэтому нас девушки любят, а вас, торговцев, ценят, — псион рассмеялся. — Все равно вам с Зоис лететь, так что твоя учеба, можно сказать, начинается.
Я согласился. Ну а чего там, можно было бы, конечно, проявить себя и раздербанить парочку истребителей дружественного царства, но староват я уже для таких развлечений.
А вот Зоис была не согласна. Она что-то втолковывала начальнику станции с двумя семиконечными звездочками второго капитана — нер-капа.
— Ох и схлопочет она сейчас, — ан Кассель кивнул на спорящую парочку, — всегда вот лезет, потом ее отсылают на Сальбаат-ан, может специально нарывается, как думаешь?
Судя по его ухмылке, местный псион был в курсе сердечных увлечений моей наставницы. Зоис не сдавалась. Судя по энергичной жестикуляции, готова была и на преступление пойти, прибить начальство на месте.
Наконец спор закончился, и оппонирующие стороны подошли к нам.
— Лу Гарецки, — кивнул мне капитан, — ты уже в курсе, все гражданские лица, вроде торговцев и прочего отребья, представляющего особую ценность для государства, должны быть немедленно эвакуированы. Из этой категории балласта ты здесь один такой, вижу, что уже собран. Готов?
— Всегда, — изложил я свое политическое кредо.
— От рекрутинга отказался? — уточнил начальник станции у псиона.
— Наотрез, — заверил тот.
— Я так и думал. Второй сержант, приказываю провести эвакуацию гражданского лица. Для эвакуации использовать экспериментальный образец носителя. Точка прибытия заложена в ИИ ядра. Выполнять.
— Повинуюсь, — нехотя вытянулась Зоис. — Идем, балласт.
Мы не пошли — побежали. Инструкция требовала скорейшей доставки привилегированного гражданского на прыжковое судно и эвакуацию в ближайшую дружественную систему. Зоис бежала молча, видимо, хорошее отношение ко мне было временным и уже исчерпанным
В шлюз мы заскочили, заращивая скафы на ходу.
— Быстрее, — снизошла до меня наставница. — Копаешься вечно, как ленивый мул.
И впихнула меня в открывшееся отверстие.
Через узкий проход мы вбежали в шарообразное помещение в самом центре корабля, Зоис сразу же уселась в кресло и начала что-то сосредоточенно делать, судя по подергиванию зрачков. Руки ее расслабленно лежали на подлокотниках, наверняка не в первый и не в десятый раз проделывала все это.
— Так, — наконец разродилась она. — Тревога учебная, поэтому есть время для теории. Сейчас я проверила двигатель на работоспособность, считала параметры, получила отчет о находящихся на борту запасах. Режим эвакуационный, поэтому все пришло в сокращенном виде, потом подробно это пройдем. Теперь перехожу в режим старта, тут обязательно должна идти тактильная связь.
Перед Зоис завис шарик размером чуть больше мяча для софтбола, оранжевого цвета, с едва заметными углублениями для ладоней.
— Модель новая, с улучшенными характеристиками, — предупредила она. — Сама в первый раз с такой сталкиваюсь. Но управление стандартное, даю внешнюю визуализацию, смотри. Сейчас запрашиваем маршрут.
Передо мной в воздухе появились две строчки — убытия и назначения. Никаких координат.
А еще — контуры ладоней Зоис повторяла оранжевая нить — едва заметная. Ядро вообще построено на магических схемах, так что наличие линий бору меня не удивило. Но вот в описании, которое я штудировал первые три дня на Марсе, об этом ни слова не было — пульт управления только соединял с ядром, обычная железяка.
Моя напарница взяла мячик в руки, крепко сжала. Оранжевые нити плотно опутали ее кисти, поползли вверх.
— Выбираю точку прибытия. Она всего одна, в десятке световых лет отсюда. Ближайшая система с базой флота Исин. Ясно?
— Да, — кивнул я.
— Провожу проверку пузыря. На этом этапе проверяется внешняя оболочка. В ускоренном варианте, полная проверка будет только перед самым стартом. Можно еще проверить комплектность, но не при эвакуации, тут мы доверяем работникам базы.
Появилось изображение нашего шарика, подсветилось зеленым.
— Все в порядке, прыгать есть с чем. Теперь я должна вывести корабль на подходящую волну, туда, где минимум гравитационных возмущений. Для этого используются маршевые двигатели, перед стартом они убираются под пленку, а та заращивается. Поэтому сейчас мы и проверили ее так быстро, — обьясняла Зоис, ее пальцы подрагивали, видимо, подтверждая команды. — Да, когда отдаешь команды, их обязательно надо продублировать нажатием, это делается для таких как ты, у кого контроль за сознанием не очень.
Или у кого повышенная болтливость, добавил я про себя. Но вслух только подтвердил, мол, понятно.
— Снимаем корабль с причального держателя.
Изображение, проецируемое на внутреннюю поверхность кабины, дернулось, и стыковочный узел начал удаляться. На изображение станции начала наезжать проекция окружающего пространства. Шар медленно отплывал от веретена, удаляясь на безопасное расстояние.
— Сейчас работают маневровые, когда отлетим на сотню километров, включу маршевые двигатели, и там уже разгонюсь до минимальной скорости. Большая не нужна, можно погружаться и вообще оставаясь на месте, но это делать не рекомендуется, велика вероятность того, что всплывешь в той же системе.
Станция подхвата двухкилометровой длины уже не занимала большую часть изображения, быстро уменьшаясь. От нее отваливались небольшие боты, рассредоточиваясь полукругом возле центрального утолщения. Пять кораблей побольше образовали пятиугольник над противоположным от нас стержнем веретена. Второй тренировочный шар так и остался прикован к станции в сиротливом одиночестве.