***
Помнится, я недавно радовался, что меня не беспокоит Константин. Тем более мне не хотелось брать трубку, когда он позвонил.
— Я в отпуске, — бросил я еще до того, как он успел бы что-то сказать.
— А, ну ладно, — покладисто согласился со мной Скуратов. — Погоди! В каком отпуске? Ты же даже не в штате наших сотрудников!
— Уж и пошутить нельзя, — проворчал я. — Что там опять случилось, что ты мне снова решил позвонить и потратить деньги организации?
— Собственно говоря, ты прав, — весело хмыкнул Константин. — У нас появилась наводка на владельца проклятого артефакта. Одного из тех, что становятся сильнее при убийстве людей.
— Опять небось какой-нибудь сумасшедший мечник? — недовольно проворчал я.
— Вот не поверишь, но ты ошибся. В этот раз артефактом выступают две заколки-спицы.
— Опять мне предлагаешь столкнуться с их владельцем?
— Владелицей, ну или хозяйкой, — поправил меня мужчина. — Не суть важно. Главное, что владеет артефактом девушка, и мы не знаем каким образом, но она умеет менять свою внешность, так что легко теряется в толпе. У нас уже из-за этого сорвалось две попытки захвата.
— Я тебе что, ищейка?! — возмутился я.
— Ага, — радостно подтвердил Константин, и теперь я понял причину его радости. Он ведь знал, как меня зацепить, и специально к этому подводил разговор. — Ты единственный, кто точно ее не потеряет, когда она захочет скрыться.
— И чем вам девушка не угодила? — спросил я, успокоившись.
— А чем может не угодить наемница, способная проникнуть на охраняемую территорию и так же незаметно уйти после выполнения своего задания? — с нескрываемым сарказмом ответил мне Скуратов.
— И кого же она успела уже прикончить, раз за ней отправляют нас? — спросил я, понимая, что от задания все равно не отвертеться. С другой же стороны, счет за свои услуги я все равно выставлю, так что можно и развлечься.
— Трех глав крупных финансовых компаний и одного судью. Информацию раскрыть по телефону не могу, сам понимаешь, — хмыкнул мужчина. — Но нам отдали распоряжение как можно быстрее разобраться с проблемой, пока она не прикончит следующую цель.
— Значит вы знаете, где ее ждать? — понял я, к чему клонит мой напарник.
— Да, вот мы с тобой ее и встретим.
— А чего ты такой довольный? — подозрительно осведомился я.
— Ты бы просто ее видел, — мечтательно произнес Скуратов. — Это такая эффектная девушка.
— А я могу поменять напарника? — перебил я его. — И вообще, откуда такая уверенность, что это именно девушка, раз артефакт позволяет менять внешность?
— Эй, что за дела такие?! — тут же возмутился Константин. — Я вообще-то твой напарник и менять меня никак нельзя. А насчет последнего, — сделал он небольшую паузу. — Чтобы я не узнал красавицу, пускай и под маскировкой. Такому точно не бывать!
— Все с тобой понятно, — тяжело вздохнул я.
В итоге будущая засада была намечена на сегодняшний вечер. Все это время цель этой неуловимой убийцы была недоступна, но сегодня нашему объекту предстояло заключить важную сделку и без его личного присутствия такие вещи невозможно было проворачивать, так что службе даже не пришлось придумывать легенду, почему он вдруг решил объявиться. Все в рамках типичного поведения охраняемого, а значит не должно вызвать никаких подозрений.
— Не знал, что это происходит именно так, — не смог я удержаться от комментария, прогуливаясь по залу вместе со Скуратовым.
— А ты как хотел? — важно кивнул Константин. — Попытка найти инвесторов в деле создания магокаров всегда оборачивается в похожего рода банкеты. Сам должен понимать, что эта ниша открыта относительно недавно и хватает различных разработок, которым нужны ресурсы и деньги, чтобы выйти на рынок, да и вообще доработать прототипы. А там как знать, может мы сегодня видим будущих лидеров в сфере создания магокаров, — произнес он, заинтересованным взглядом пробегаясь по прототипам двигателей, которые предлагали разработчики из неизвестной мне фирмы.
В данном вопросе я разбирался довольно слабо и знал, что только в магокарах объединены технология и магия. Очень интересный, на мой взгляд, подход, когда на конвейере создается техническая начинка, а потом маги-конструкторы вставляют магический накопитель и прописывают все необходимые для работы заготовки руны, которые позволяют преобразовывать магическую энергию в электрическую, благодаря, собственно, чему магокары и перемещаются.
В какой-то мере это самые экологически чистые машины, так что не удивительно, что по всему миру бились за их создание и попытку удешевления конечного продукта, чтобы все имели возможность пересесть на машины с новым типом двигателя. Так и эта компания разработала новую конструкцию, которая процентов на десять по сравнению с ближайшими конкурентами удешевляла постройку машины. Не удивительно, что такой «показ» собрал довольно много публики как из сферы бизнеса, так и представителей магических родов. В том числе среди собравшихся присутствовал слегка полноватый мужчина в возрасте, что сейчас заинтересовано общался со своими коллегами и одновременно соперниками. Именно он, по сведениям Службы, должен стать следующей целью неуловимой убийцы.
Самое неприятное то, что мы должны находиться на расстоянии и быть в постоянной готовности, так как убийца может с помощью артефакта принять любой образ. К сожалению, я тоже не могу заранее почувствовать рядом с собой проклятый артефакт — он либо должен сам по себе фонить определенной энергией, что часто наблюдается у артефактов, поглощающих силы умерших, либо его должны применить и тогда небольшие невидимые духи, рассредоточенные по всему залу, смогут уловить его магические эманации. В последнем случае остается надеяться только на скорость сотрудников Службы магической безопасности, что затерялись среди собравшихся. По крайней мере я надеялся, что их здесь достаточно много, а то мой напарник отказался делиться такой информацией, заявив, что она не существенна.
Тем временем гости все прибывали на банкет и их встречали работники представленной компании, которые тут же показывали стенды с особенностями представленного двигателя и сравнение его с другими моделями. Также они отвечали на все вопросы своих возможных клиентов. В общем, люди старались привлечь к своему продукту как можно больше внимания.
— И долго нам еще ждать? — спросил я у Константина, параллельно с этим сверяясь с теми данными, что передавали мне призванные духи через контролирующую их печать, которую я в свою очередь временно связал с одним из свободных рубинов.
Кстати, камень-то можно использовать и другой (в этом плане все зависит только от емкости, а текущая задача не требовала большого вместилища), но мне больно нравится его красный цвет, что и менять не охота.
— Не знаю, — пожал плечами Скуратов. К этому моменту мы подошли к столику с легкими закусками, так что мужчина больше уделял время им, чем окружающей обстановке. — Обязательно попробуй эти кексики, — указал он на миниатюрное произведение искусства неизвестного кулинара. — Со сгущенкой! — важно изрек Константин, взяв в рот еще один кекс.
Я на это лишь тяжело вздохнул и стал осматривать зал.
Везде велись непринужденные разговоры, только специфика мероприятия накладывала свой отпечаток и они в основном были на технические темы. Я даже по обрывкам разговоров могу с уверенность утверждать, что большинство собравшихся действительно многое смыслят в двигателях, а те, кто по какой-то причине не имел достаточных знаний, взяли с собой помощников, которые им тихо объясняли непонятные моменты.
До этого момента я и не знал, что инвестирование в технологии происходит вот таким вот образом. Вот что значит работа на Службу магической безопасности: помимо прочего она расширяет мой кругозор. Как, например, благодаря одному из заданий я узнал, что даже в столице есть подпольные казино, которые по закону запрещены, но они существуют и об их наличии нужные люди в курсе. И как во всем этом не запутаться?
Честно говоря, я ожидал, что мы будем искать именно женщину, причем привлекающую внимание (уж с таким-то артефактом сделать себе внешность мечты совсем плевое дело), но Скуратов разочаровал меня, сообщив, что внешность она может принимать любую, в том числе и мужскую. При этом пропорции тела не сохраняются, иначе ее хоть как-то можно было бы найти. Получается, артефакт создавал что-то вроде тех же иллюзий Роксаны, которая в первую нашу встречу вообще была мужчиной, выше себя нынешней на голову и в целом крупнее. Жаль, что скорее всего не удастся узнать, кто же создал такой интересный артефакт, так как мне уже не раз попадались уникальные объекты, но из-за потери сведений просто невозможно было предположить, кто именно их сделал.
Духи продолжали исследовать помещение, но ничего подозрительного пока обнаружить не удалось. Да даже магов среди собравшихся было немного и никто достаточного уровня, чтобы почувствовать воздействия призванных духов, так что я мог не опасаться, что какой-то маг захочет уничтожить летающую здесь «нечисть».
— А вот, похоже, и наша цель, — отвлек я своего напарника от поедания вкусностей, получив отклик от одного из духов, сумевшего уловить едва заметные следы использования не совсем привычной магии (у артефактов она хоть и немного, но отличается по своей структуре).
— Кто именно? — деловито отозвался Константин, прекратив дурачиться, что, впрочем, не помешало ему захватить еще один кекс.
— Только что вошедшая девушка с синим клатчем в руках, — подсказал я с помощью духов, так как сам в этот момент стоял спиной ко входу. Кто знает, может такая убийца может чувствовать направленный на нее интерес, а я не такой профессионал, чтобы уметь его скрывать.
— Понял, — кивнул мне Скуратов, набирая сообщение на своем коммуникационном браслете.
Глава 8
Когда на этой «вечеринке» наконец-то появилась наша цель, вечер перестал быть скучным. Мне и раньше доводилось выслеживать людей, благо демоны способны на многие трюки и мне не надо было все это проворачивать самостоятельно, но работать в таких условиях еще как-то не приходилось. Никаких необычных передвижений среди собравшихся не происходило, но вот только Константин продолжал строчить свои сообщения, что говорило о том, что работа ведется.
Я же решил пройтись по помещению и стал потихоньку смещаться ближе к охраняемому объекту — все равно, так или иначе, убийца должна подойти к своей цели. Главное не дать ей исполнить свою задачу, а тут уже зависит от многих факторов.
И почему нельзя было сразу ее повязать? Вот надо же им ее поймать именно при попытке убийства — слишком мало девушка оставляла улик, чтобы однозначно признать ее виновной в совершенных убийствах. Опять какие-то их внутренние игры, в которых мне тоже приходится участвовать. Единственное, что смиряет меня с этим, так это щедрая оплата Службы магической безопасности империи. Вот что-что, а на это руководство Скуратова не скупится, да и я излишне не зарываюсь, чтобы не терять столь щедрого «клиента».
Наша убийца была одета в деловой брючный костюм, который, несмотря на свою строгость, все же выгодно подчеркивал все выпуклости подтянутой фигуры. Светлые волосы были уложены в сложную прическу. Она ничем особым не выделялась среди других собравшихся. Единственной деталью, за которую можно было зацепиться, был синий клатч, про который я и сообщил Константину.
Несмотря на мои ожидания, девушка даже не стремилась к своей цели, увлеченно рассматривая один из стендов и внимательно слушая подошедшего к ней сотрудника организации. Точнее делала вид, что слушает.
Миямото, несмотря на то, что, пока безрезультатно, пытался обучить меня своему искусству, все же добился определенных результатов. Я в какой-то момент стал лучше отслеживать окружающую обстановку и подмечать мелочи, которые обычно помогают в бою против, например, другого мечника. По словам старого духа, даже движение бровью или дрожание ресниц при должном уровне навыка может подсказать следующий шаг противника. Ему, конечно, виднее, так как мне до такого еще очень далеко, но многие вещи я действительно стал подмечать куда лучше.
Так и тут, несмотря на свою внешнюю заинтересованность, убийца время от времени, но украдкой бросала взгляд на свою цель. В то же время она осматривала зал, и по какой-то причине моя персона вызвала у нее чуть большую реакцию, чем простое любопытство. Нет, я, конечно, привлекательный малый, да и в своем костюме выгляжу представительно, но в помещении хватало и более харизматичных мужчин, а эта девушка отреагировала почему-то так только на меня.
Интересно.
Именно из-за последнего я все же не удержался.
— Не ожидал, что подобной тематикой заинтересуется такая эффектная девушка, как вы, — произнес я с улыбкой, подходя к ней на расстояние вытянутой руки.
— Не считаете, что девушкам будут интересны такие разработки? — попыталась она произнести высокомерно, но от чего-то ее пальцы, сжимающий клатч, слегка дрогнули, что разрушало весь эффект.
— Вовсе нет, — улыбнулся я. — Просто, как правило, девушки приходят в сопровождении своих мужчин. И это не я виноват, — тут же поднял я руки. — Таковы сложившиеся стереотипы. Так понимаю, вы сегодня одна?
— Да. И я не ищу собеседников, — попыталась незнакомка меня отшить.
— Ну что же вы так, — мило улыбнулся я, подставляя руку девушке. — Давайте лучше пройдемся и я покажу вам замечательный стол с закусками, — показал я на него, и, судя по блеснувшим глазам убийцы, у нее появилась «гениальная» мысль.
Еще бы! Мое поведение стало привлекать к нам внимание, и я всем видом старался показать, будто заинтересован в общении с ней и так просто не отступлюсь. В то же время мое предложение пройтись к столу было для нее очень удобным, так как наш маршрут проходил очень близко от тройки беседующих мужчин, один из которых был нашим охраняемым объектом. Тем более он так удачно стоял к нам спиной, так что увидеть приближающуюся девушку просто не смог бы.
Так что ничего удивительного в том, что меняющая внешность незнакомка согласилась на мое предложение, не было.
— Почему бы и нет, — милостиво произнесла она, взяв меня за локоть.