— Сам знаешь, что от меня ничего здесь не зависело, — начал тут же оправдываться мужчина. — Ученые закусили удила и ни в какую не хотели убивать ценный образец, да еще который может отвечать на вопросы. Мы усиливали меры безопасности, но этот демон все равно как-то смог вырваться. Хорошо еще, что никто не пострадал, так как сбежал он ночью, когда никого в лабораториях не было.
— И ты узнал об этом только сейчас? — спросил я, посмотрев на часы, которые показывали, что сейчас одиннадцать часов, а, насколько я помню, в лабораториях начинают работать с девяти утра.
— «Деревяшка», — вновь окрестил сбежавшего демона этим прозвищем Константин. — Каким-то образом вырастил свою деревянную копию. Все уже привыкли, что он не особо активный, и только когда до него не получилось достучаться, обнаружили подмену.
— Значит, у него фора от девяти часов и больше, — задумчиво обронил я. — Ты же понимаешь, что такая работа дорого встанет Службе?
— Главные готовы платить, лишь бы демон не стал буянить в столице, — серьезно произнес Скуратов. — Те же, кто пренебрег мерами безопасности, поверь мне, будут наказаны.
— Двести тысяч, — вставил я, стоило только моему напарнику замолчать.
— Да ты охренел! — возмущенно прокричал в трубку Константин. — Это слишком большая сумма.
— Будешь спорить, я ее еще увеличу или разбирайтесь сами, — отрезал я. Не хватало мне еще во все это вмешиваться, особенно после того, как я их предупреждал о такой опасности.
— Я обсужу это с начальством, — недовольно проворчал мой напарник. — Жди звонка.
Впрочем, ждать долго не потребовалось и уже десять минут спустя я сидел на своем мотоцикле в сопровождении Роксаны, которая каким-то звериным нюхом поняла, что я куда-то собираюсь и уже была готова к поездке, ожидая меня в гараже. Я, конечно, захватил с собой меч, но и поддержка в виде демонессы мне не помешает, так что отказываться от помощи я не стал, да и у Роксаны хватит наглости последовать за мной, несмотря на приказ.
Константин, как я уже выяснил из повторного разговора, находился в самих лабораториях и сейчас вместе со своими сослуживцами пытался определить, в какой момент времени сбежал демон и куда он мог направиться. Дело осложнялось тем, что, пускай это и НИИ, но этаж был полон разработок, находящихся под грифом секретности, и не везде находились камеры из-за опасения взлома. А где они были, то там был такой уровень шифрования, что потребуется довольно много времени на подготовку этих записей для просмотра.
Зачем такие были сложности, если и так все подписывают бумагу о неразглашении и проверяются на носители информации при выходе, мне было не совсем понятно, но это уже их внутреннее дело, которое сейчас, между прочим, делает мою задачу еще более сложной.
Роксану, чем она, кстати, была недовольна, пришлось оставить наверху рядом с мотоциклом. С учетом того, что лаборатория, в которую мне надо было попасть, с моей легкой руки специализировалась на изучении демонов, то я просто не знал, какие меры безопасности сейчас могли там работать. И если дух в мече не относился к демонам и по идее на него ничего сработать не должно, то вот Роксана могла вызвать лишние вопросы, а раскрывать ее суть без необходимости мне бы не хотелось. Все же лучше, когда все ее считают за обычную, пускай и умелую телохранительницу, чем за что-то мистическое, незнакомое обывателям.
Пришлось проходить через усиленную охрану, и то, что я имел допуск к этому этажу и самим лабораториям, не остановило мужчин от пристальной проверки моей личности. Это вызывало небольшое раздражение из-за задержки, но и охрану я мог понять — это была их работа и они лишь отчасти виноваты, что демон сбежал (к такому вообще сложно подготовиться).
Войдя в нужную лабораторию, я застал Константина, который сейчас успокаивал Ирину, что рыдала чуть в стороне от основного места действия на одном из диванов, где часто любили отдыхать сотрудники лаборатории. Ходкевича нигде не было видно и скорее всего он был в Академии на лекциях.
— Ну и что тут произошло? — спросил я своего напарника, одновременно отвлекая его от женщины, которая ему нравилась и которая сейчас, по всей видимости, нуждалась в поддержке.
— Одного из сотрудников убило, когда он попытался сдвинуть обманку с места, — хмуро ответил Константин. — Будто на мине подорвался, только вместо металлических частиц было дерево и щепка.
Я уважительно посмотрел на Скуратова — слишком уж со знанием дела он это заявлял, чтобы не почувствовать, что мужчине уже приходилось иметь дело с минами и видеть результат их работы вблизи.
Не став продолжать расспросы, я просто пошел к помещению, где находилась клетка, как его окрестил Константин, «Деревяшки». Прозрачный пластик, ранее исписанный магическими символами, которые должны были сдержать существо внутри, пошел сеткой трещин, и увидеть, что находится внутри, было просто невозможно.
Комната была свободна от посторонних, так что никто не запретил мне зайти внутрь, где я увидел неприглядную картину. Всюду куски дерева, будто спицы, воткнутые в пластик, и местами пробившие его. С учетом того, что пластик был укрепленный, да еще и снабженный магической защитой… остается только удивляться тому, что демон сумел создать обманку, преодолевшую все слои защиты.
Собственно, сама обманка, вернее ее часть, все так же находилась в этой комнате, а рядом с ней я заметил бурое кровавое пятно, которое еще никто не успел убрать. Судя по всему, человека, который попробовал сдвинуть с места обманку, убило сразу.
Я подошел с другой стороны, благоразумно ни к чему не прикасаясь, и внимательно осмотрел нижнюю часть «куклы». Внешне она ничем не отличалась от наружного вида демона, который он продемонстрировал в общении со мной, так что неудивительно, что работники лаборатории не сразу заметили подмену. Тем более от обманки несло демонической магией, могущей вполне скрыть отсутствие самого демона в комнате.
— Ну что скажешь? — спросил меня Константин, когда я вышел из клетки и присоединился к ним. Ирина за это время уже немного успокоилась и сейчас поспешно приводила себя в порядок и поправляла потекшую косметику. Даже в таком зареванном виде она была хороша собой, так что неудивительно, что Скуратов положил на нее глаз.
— Защита скорее всего уже несколько дней как не справлялась с подавлением сил демона, но он маскировал свой уровень магии, чтобы не вызвать подозрений, — предположил я, но даже если я в своих выводах и ошибаюсь, то не намного. — Ушел он, скорее всего, как ты и говорил, ночью. С учетом его сил, возможно, даже не стал подниматься на верхние этажи, а воспользовался канализацией или мусоропроводом.
— Канализация! — воскликнул Константин и тут же отдал распоряжение рядом стоящему сотруднику Службы. — Мы все просматривали записи камер на выходах из здания, но никто не подумал про такие неочевидные пути.
— Они таковыми являются только для людей, — хмыкнул я. — А это все же демон, да ещё с, по всей видимости, хорошим контролем растений. Он вполне мог с помощью этих растений себя и вытащить из этого места.
Долго ждать возвращения убежавших людей не пришлось и уже спустя пять минут Константину докладывали, что один из дальних туалетов оказался разворочен откуда-то взявшимися древесными корнями. Ход был завален и не представлялось возможным воспользоваться тем же путем, которым ушел демон, но мы теперь хотя бы точно знали, как он покинул здание.
— Собственно, как я и говорил, — произнес я, когда мы осматривали порушенный растениями туалет. Удивительно, как тут все не затопило, так как коммуникации при проникновении в здание все же были нарушены. — Он управлял растениями и с их помощью сделал себе проход.
— Мы так его никогда не найдем, — сплюнул прямо на покрытую трещинами и комками земли плитку Скуратов и, не особо стесняясь, закурил в этом тесном помещении. Я поспешил отойти чуть в сторону, чтобы не «наслаждаться» этими запахами. Не то чтобы я как-то предвзято относился к курящим, но не в закрытом же помещении, да еще и с плохой вентиляцией это делать.
— Я не собираюсь отказываться от своих денег, — возразил я ему.
Подойдя к стене, я начертил на ней с помощью энергии из источника простую печать и призвал духа-ищейку. Он комком тьмы проявился на стене, а потом стек на пол, чтобы принять вид черной кошки, которая с любопытством стала оглядываться по сторонам.
— Опять кошка, — недовольно проворчал я. — Что же так не везет.
— А чем тебе так она не нравится? — спросил Константин, наклонившись над духом и погладив заурчавшую кошку. Вот ведь хитрый дух, еще и поведение этого животного успешно имитирует.
— У меня всегда с ними были напряженные отношения, — ответил я, смотря на то, как дух-ищейка ластится к Скуратову и понемногу вытягивает из него энергию, благо магом мой напарник был сильным и такой мизерный отток не должен сильно повлиять на него. Он прекрасно знает, что я призываю демонов, а то, что он не придерживается норм безопасности, уже его проблемы. — Да и в детстве эти мелкие… — удержался я от ругательства, — постоянно меня царапали и убегали.
— О, так ты у нас не любишь кошек, — впервые за сегодня ехидно улыбнулся Константин.
— Мы здесь не для этого, — отмахнулся я от него и требовательно посмотрел на духа. — Ищи, — отдал я приказ, указав на заваленный проход.
Кошка с явным недовольством отвернулась от моего напарника и направилась к месту побега деревянного демона. Дух недовольно поджимал свои лапки, когда касался воды, чем еще сильнее имитировал поведение кошки. Возможно, он действительно когда-то был кошкой или же просто часто принимал ее образ, но выходило довольно убедительно, даже я чуть не поверил в это. Но все же это было призванное из другого мира существо, которое за дарованную ему энергию обязывалось выполнять мои команды.
— Все же у тебя довольно необычные способности, — покачал головой Константин, выпуская облачко дыма, что лишь ухудшило обстановку.
Хорошо еще, что ищейке не потребовалось много времени, чтобы уловить характерный энергетический след демона — благо манипуляции он проводил серьезные, чтобы устроить себе побег, и такие возмущения в магическом потоке так быстро не стираются. Так что уже спустя минуту кошка стояла у выхода из туалета и недовольно смотрела на нас с таким видом, будто мы ее задерживаем. И почему ищейка приняла такой облик?
— Пойдем, пока еще есть возможность взять след, — прокомментировал я ее поведение для напарника и отправился за духом, который, несмотря на незнакомую обстановку, уверенно направился к лифту.
Ну что тут скажешь, духи-ищейки — особенный вид демонов, способный выслеживать свою цель, где бы она ни находилась. До тех пор, пока у него есть образец энергии цели, демон будет идти за ней. С учетом того, что свою энергию очень сложно изменить, можно сказать, что от такого духа не скрыться. К сожалению, он был слишком слабым, чтобы представлять серьезную угрозу, и мог служить только своеобразным навигатором. В какой-то мере это даже хорошо, а то даже боюсь представить, что может вырасти из такой ищейки, если дать ей возможность накопить энергию.
До лифта мы дойти не успели, так как система защиты сработала на ищейку и пришлось Константину успокаивать прибывшую по тревоге охрану, которая после побега демона была слишком нервной. В итоге, потеряв еще десять минут на утрясание вопроса с призванным существом, мы двинулись дальше и наконец-то покинули здание НИИ.
— О, да ты не один! — воскликнул Скуратов, вмиг отбросив свою мрачность при виде Роксаны, терпеливо дожидающейся меня у чоппера. — Почему раньше молчал?
— Тебе Ирины мало? — внимательно посмотрев на Константина, спросил я. — Смотри, будешь так отвлекаться, ее ведь действительно уведут, — пригрозил я. — Тем более, рядом с ней работает такой перспективный маг, да еще и ученый, который точно сможет понять ее желания…
— Хватит-хватит, — поднял руки мой напарник, перебивая меня. — Хватит меня уже сватать! Сам разберусь.
— Пока ты разбираешься, у тебя из-под носа уводят женщину, — недовольно проворчал я. — Самому годков-то уже немало, а ведешь себя как мальчишка, что еще и младше меня. В нашей команде я вообще ощущаю себя стариком на твоем фоне.
— Егор! — взмолился мужчина. — Я тебя понял. И хватит уже…
— Да я только начал, — улыбнулся я ему. — А это — моя слуга Роксана. Она может помочь с этим делом.
— Я смотрю, кто-то почувствовал себя настоящим аристократом? — ехидно спросил Константин, внимательно рассматривая девушку.
— Я смотрю, кто-то нарывается на продолжение моей речи? — в тон ему ответил я. — Ну что, пар спустил? Нервы успокоил? — внимательно посмотрел я на напарника.
— Все-все, — вновь примирительно поднял руки Константин, но я смерил его недоверчивым взглядом.
— Тогда займемся охотой, пока наша добыча сама не стала ни на кого охотиться, — сказал я, заводя свой мотоцикл.
***
Именно во время поиска демона проявилась не присущая Земле природа духа-ищейки. Если в спокойном состоянии она полностью повторяла поведение наглой кошки, то стоило нам только тронуться с места, дух превратился в смутную тень — настолько он быстро передвигался. Несмотря на довольно большую скорость, ищейка всегда оставалась чуть впереди нас и, будто в насмешку, время от времени оглядывалась назад.
Не контролируй я эту кошку, она давно бы вырвалась вперед, перескакивая через улицы и здания, которые, в принципе, были для нее не таким уж непреодолимым препятствием. Хорошо еще, что ей не нужно было идти, как собаке, след в след, чтобы не потерять свою цель, так как тут все работало в магическом плане и были свои особенности и возможности, в подробности чего я не лез — хватало и своих проблем.
Так вот, дух, прикинувшийся кошкой, уверенно вел нас прочь от города, что вызывало облегчение (не хватало еще устроить поимку демона посреди оживленной толпы). Вот только пока было непонятно, как долго мы будем идти по следу, ведь у «Деревяшки» была слишком большая фора и неизвестные способности, которые могли дать ему возможность сбежать еще дальше.
Потребовалось где-то еще полчаса непрекращающейся погони за ищейкой, и вот мы оказались в зоне довольно большого парка, служащего рекреационной зоной в таком плотно застроенном городе, как Москва. Именно здесь кошка остановилась и стала дожидаться, пока мы припаркуемся рядом.
Эх, а я так хотел, чтобы демон спрятался где-то среди зданий. Слишком много здесь зелени, что, с учетом специфики демона, усложняет нашу задачу на порядок.
— Я так понимаю, наш беглец где-то здесь? — выйдя из своего магокара (тоже мне выпендрежник) и подойдя ко мне, спросил Константин.
Кстати, а машина-то новенькая и, насколько я помню, одна из последних моделей одной из российских корпораций, разрабатывающих новинки в сфере автомобилестроения с маго-двигателями. Помнится, мой напарник пару раз утверждал, что он живет отдельно от своего рода, но, когда видишь такое богатство, в это слабо верится. Не думаю, что в Службе так много платят, пускай полезному, но все же обычному оперативнику. Да и сам Константин не создавал впечатление человека, могущего скопить необходимую для покупки такой машины сумму. Но несмотря на любопытство, я не лезу в его дела, как и он в мои — это было нашей маленькой договоренностью, которая была заключена «между строк».