Заве удалось произвести на обоих неизгладимое впечатление. Ее фокус неоспоримо доказывал, что девушка из Светлых. К этому ордену Багряный относились с большим уважением. Если Стого оставался темной лошадкой, к Заве он проникся доверием. Кассетто, недоверчивый по натуре, боялся шпионов «Драксона» и удара в спину, но угрозы со стороны новых знакомых не чувствовал.
— Значит, тебе с трактирщиком поговорить нужно, и все? — уточнил Стого. — Ну, это не проблема, пошли обратно, теперь тебя точно никто не тронет, с двумя-то телохранителями!
— Нет, — отрезал Кассетто. — Нам нельзя привлекать внимание, поговорить лучше без свидетелей. Зайдем с черного хода и найдем трактирщика.
Это была самая длинная тирада, выданная Багряным за вечер. Внезапным красноречием он удивил Стого, решившего, что из этого лысого и слова лишнего не вытянешь. Предложение было здравым и спорить никто не стал. Обратная дорога до таверны заняла пару минут и по пути им никто не встретился. Найти черный вход было несложно. Пара дверей, и троица оказалась на кухне. Тут кипела работа: два повара добавляли что-то в котелки, помешивали, переворачивали мясо на сковородках, посыпая его специями. Вконец вымотанный молодой поваренок носился по кухне, сначала нарезая, а потом подавая необходимые ингредиенты. Казалось, парень вот-вот упадет от усталости, но поглощенные работой повара не замечали его трудностей. А вот трех непрошенных гостей заметили сразу же.
— Эй, вы, пьянь, двери перепутали? Вход в таверну с другой стороны! — крикнул раскрасневшийся, толстый повар, отвлекаясь от кастрюль и размахивая поварешкой, зажатой в огромной ручище.
К нему подошел Стого, приобнял за плечо как старого друга и принялся что-то увлеченно шептать на ухо. Повар нахмурился, недоверчиво глянул на каждого из гостей, но кивнул пару раз и покинул кухню. Через несколько минут он вернулся со встревоженным трактирщиком.
— Господа, рад вас приветствовать в моем скромном заведении, — начал он, но потом разглядел Кассетто с Завой и расслабился. — Ну, и кто тут придумал сказку про проверку?
— Я, — заулыбался Столсен. — А как еще нам было заставить вас прийти сюда?
— Ну как пришел, так и уйду, — ответил он упрямо и уже собрался вернуться за стойку, как вдруг вперед робко вышла Зава.
— Простите, — начала она краснея. — Я дедушку своего искала, Усто. Он писал, что вы знаете где найти его. Что друг он ваш…
Трактирщик остановился, близоруко прищурился, разглядывая девушку, потом хлопнул себя по лбу.
— Не понял я сразу, не понял, — выдал он разочарованно, как будто оправдываясь перед кем-то. — Ладно, чего уж тут, идемте за мной, потолкуем!
Хозяин таверны провел гостей по узкому проходу, потом свернул влево на лестницу и поднялся на второй этаж. Здесь не было ни холла, ни коридора, только небольшая площадка и дверь, ведущая в личный кабинет хозяина заведения. Обставлен он был бедно, но уютно, чувствовалось, что трактирщик обустроил его под себя. Все было продуманно: начиная с огромного стола, заваленного бумагами, удобного, немного пострадавшего от времени кресла рядом с ним и заканчивая небольшим шкафом и камином. Хозяин комнаты тяжело опустился на свое место, Заву он усадил на единственный стул напротив себя. Кассетто уселся у камина, а Стого плотно закрыл за всеми дверь и прислонился к стене возле нее, принимая любимую позу.
— Итак, девочка, рассказывай, — попросил трактирщик. — Зачем ты пришла к дедушке? Я думал, у Светлых строгие порядки, и таким молодым, как ты, не положено покидать обитель.
Плечи девушки предательски задрожали, поэтому в разговор вмешался Стого.
— Перебили их всех, вот что случилось, — буркнул он от стены. — Одна она убежала. И мерзавцы те знают, что дедушка ее в Горте прячется. Она здесь, чтобы предупредить его. Не будем об этом, не отошла она еще от этого кошмара.
Трактирщик озабоченно покосился на Заву и быстро кивнул.
— Положим. А вы двое кто такие и откуда ее знаете?
— Я — Стого Столсен, а этого вот Кассетто зовут, он из Багряных. Нам те же мерзавцы дорогу перешли, вот и хотелось бы с ними встретиться и маленько поболтать…
— Ясно. Теперь я начинаю понимать, что за бандитские рожи меня сегодня днем про Усто расспрашивали… Часом, «Драксон» тут ни причем?
Кассетто вскочил, кулаки его в который раз за сегодня сжались. Стого посмотрел на него неодобрительно, заставляя успокоиться и сесть обратно, а потом продолжил разговор.
— Да-а-а, вроде и тайная у них организации, но все о них почему-то знают. Странно, не находите? — бросил Столсен глубокомысленно, ни к кому не обращаясь, но трактирщик намек понял.
— А я о них и не знал до прошлого вечера. Да и сейчас толком ничего не знаю — только вчера Усто упомянул о них мельком. Мол, могут такие объявиться по его душу. Он собирался на дно залечь и не высовываться. Только мне на всякий случай сообщил, где будет. А сегодня ко мне пара головорезов каких-то приходила. Поспрашивали о нем, я ответил, что да, захаживал такой пару раз, а о прочем знать не знаю, ведать не ведаю. Вот и ушли они не солоно хлебавши…
Стого с Кассетто переглянулись. Обоим было понятно, что бандиты не отступятся. Скорей всего, они не хотели привлекать к себе внимания, но вот ночью, когда все пойдут спать…
— Дяденька, а когда таверна-то твоя закрывается, а? — невзначай поинтересовался Стого.
— Ну, обычно около двенадцати, — ответил трактирщик. — Мужикам завтра с утра пораньше в поля, а выспаться-то надо. А зачем тебе?
— А то, что повезло тебе дяденька, что мы тут оказались. Если бы не это, сегодня ночью у тебя был бы разговор по душам в веселой компании. Ты бы запел для них как миленький, поверь мне, они умеют уговаривать. А потом бы они тебя прикончили и пошли за этим, как его? За дедом ее, в общем. Таверна твоя особняком стоит, никто бы на помощь к тебе не пришел. Так что с тебя большое человеческое спасибо, дяденька!
На лице трактирщика выступили крупные капли пота, только сейчас до него дошло, что ожидало его сегодня ночью.
— Давайте так поступим, — продолжал Стого. — Мы с лысым тут засаду устроим и будем ждать бандитов, а вы отведите девушку к ее деду и все довольны будут. Ну, как вам идея?
— Нет, — зыркнул на Столсена Кассетто. — Все вместе пойдем к Усто, а сюда позже вернемся.
Парни переглянулись. Багряный не доверял трактирщику, для него на сегодня было слишком много совпадений. Он решил, что Заве может угрожать опасность и хотел защитить ее. К тому же это имя, Усто… может, не все еще потеряно? Стого спорить не стал и кивнул, соглашаясь с планом.
— Ну, так и порешим, — сказал он, снова обращаясь к трактирщику. — Вы, дяденька, собирайтесь поскорей. Вам бы переехать куда, сюда лучше не возвращаться. Если уж «Драксону» от вас что-то нужно, просто так сектанты не отстанут. Семья-то у вас есть?
Трактирщик вздохнул и покачал головой.
— Твоя правда, — признал он. — И я тебе не дяденька, меня Кандексом звать. Подождите внизу, соберу пожитки и спущусь к вам.
Гости покинули комнату. Зава еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться, разговор с трактирщиком разбередил душу, и картины резни в обители снова встали у нее перед глазами. Кассетто был мрачен — трактирщик вызывал подозрения, Багряный не исключал возможности, что их ведут в ловушку, а Усто давно мертв. В любом случае, стоило быть начеку. В Столсене он уже почти не сомневался, балбес оказался проницательным и на редкость приспособленным к жизни человеком. Если чего и не понимал, чутье его работало исправно. Предложение уйти из трактира с Завой и вернуться позже на первый взгляд казалось нелогичным, но Стого согласился, не зная опасений Кассетто. А сам Столсен ни о чем не тревожился. Спустившись вниз, он юркнул на кухню и вернулся оттуда, сжимая большой кусок колбасы.
— Там еще много, идите, подкрепитесь! — с набитым ртом предложил он, но никто не последовал его примеру.
Ждать пришлось лишь несколько минут. Кандекс спустился вниз с одним заплечным мешком, чем вызвал еще больше подозрений у Кассетто. Еще бы, на опытного путешественника трактирщик не походил. Так почему же он собрал так мало вещей и так быстро?
— Я таверну не так давно купил, — вдруг сказал Кандекс, как будто читая мысли Багряного. — До этого всю жизнь колесил по дорогам, торговал, потом устал, постарел и решил осесть. Да видно не суждено мне умереть в тепле у камина. Ладно, ребята, пойдемте к Усто. Тут недалеко, минут десять, не больше!
Остальное не заняло много времени. Сначала Кандекс дал распоряжение поварам. Одного из них он отправил на свое место в зал, а второму дал указания, когда закрывать двери и выпроваживать гостей. Постояльцы все съехали, поэтому комнаты наверху пустовали, так что случайных жертв не будет. Трактирщик забрал выручку за сегодня и спрятал ее в одном из многочисленных карманов. Наконец, Кандекс и троица новоиспеченных союзников покинули таверну «Рыжий кот».
Часть первая. Горт. Глава 4
Городок был небольшим, но и по его меркам убежище Усто оказалось близко. Улицы пустовали — большинство жителей уже вернулось к семьям, остальные еще сидели по тавернам. Ребята оказались перед добротным двухэтажным домом, не таким старым как прочие и даже с украшениями в виде зверей. С крыши взирали каменные орлы, крыльцо охраняли два скалящихся волка, а на деревянных ставнях красовались вырезанные белки, лисицы и хорьки. Окна из настоящего стекла были темными, и дом выглядел нежилым. В таких особняках обычно жила провинциальная знать или зажиточные купцы, Стого даже присвистнул — ничего подобного он не ожидал. Трактирщик стучаться не стал, порылся в одном из карманов, достал потертый ключ, открыл дверь и вошел.
— Эй, Усто, ты здесь? — позвал Кандекс. — Внучка твоя пришла!
Из комнаты справа раздался тихий шорох, и показался подслеповато вглядывающийся в их сторону седой старик.
— Не здесь, пойдемте вниз, зажжем свечи и поговорим, — проскрипел он, отчаявшись рассмотреть гостей в вечернем полумраке, и повел их по скрипучей лестнице в подвал. Если в прихожей было еще хоть что-то видно, то под землей царила кромешная тьма. Старик осторожно спустился, привычным движением нашарил ручку и приоткрыл дверь. В подвале горела лишь одна лампа, но Усто неспешно зажег еще несколько. Гости смогли рассмотреть комнату, которая оказалась со вкусом обставленной и довольно просторной. У стен стояли громадные бочки с вином, посередине расположился длинный овальный стол из красного дерева, а вокруг него ждали пять мягких кожаных кресел. Ровно столько, сколько нужно, как будто старик их ждал. Хозяин сделал приглашающий жест, и все уселись за столом.
Только когда свет одной из ламп осветил лицо Усто, его удалось хорошо рассмотреть. Это был высокий старец лет восьмидесяти. Волосы его белы и немногочисленны, глаза слегка прикрыты, а губы подрагивают. Тем не менее, мужчина был крепко сложен и плечист, а судя по внимательному взгляду, в его здравом уме не могло быть сомнений. От взаимного изучения всех отвлек скрип отодвигаемого кресла. Источником шума оказался Кассетто.
— Устин? — воскликнул он пораженно. — Я уж думал…
— Кассетто, мальчик мой, — старик был удивлен не меньше. — Не думал, что увижу тебя когда-нибудь! Зови меня Усто. Видишь ли, тогда я использовал одно из моих прозвищ…
Стого непонимающе переводил взгляд с одного на второго и не выдержал.
— Ну вот что, хватит этих игр без моего участия! — запротестовал он решительно, тоже вскакивая. — Объясните же все, наконец!
— Он какое-то время жил в моей родной деревне, — начал Кассетто хриплым от возбуждения голосом. — Я помню его с детства, и тогда он произвел на меня сильное впечатление. Покидая деревню, Устин признался, что занимает высокое положение среди Светлых. Именно с ним я хотел встретиться и после рассказа Завы боялся, что опоздал…
Стого был заинтригован, но не рассказом, а возбуждением Кассетто. Он решил, что Багряный лишился эмоций вместе с орденом, но теперь понял, что ошибся.
— И зачем же ты искал меня, мальчик мой? — поинтересовался Усто.
— Я… — Кассетто снова помрачнел. — Братство Багряных было уничтожено, в живых остался лишь я. Мне нужен ваш совет и кое-какие сведения.
— Так ты стал Багряным? — изумился старик. — Хотя, зря я удивляюсь, ты мечтал об этом с детства, да и потенциал у тебя был. Слышал, слышал, что стряслось… Так какого ты хотел совета?
— Я хочу мести, хочу уничтожить секту «Драксон», убившую моих братьев! Только тогда они смогут обрести покой в объятьях Сора, — твердо сказал Багряный. — Надеюсь, вы что-то знаете об этой секте. Вы столько всего знаете, не могли про них не слышать! Подскажите, кто они? Чего добиваются? Как их остановить?
— Так, — снова вмешался Стого. — С этого места поподробней, пожалуйста! Эти ребята и мне насолить успели, а я в долгу оставаться не люблю.
— Что ж, — усмехнулся старик. — Значит, у нас тут кружок по интересам!
— Дедушка… — вступила в беседу Зава.
— Ой, — вздрогнул Усто. — Прости, внученька, столько всего случилось, что я даже забыл, что ты тоже здесь! Как я понял, орден наш тоже… пропал?
— Да, — кивнула девушка и по ее лицу побежали слезы. — Эти мерзавцы убили всех, даже детей, еще не прошедших посвящение! Мать-настоятельница умерла у меня на глазах… А я… я…