— Нам не туда, — покачал головой я, ориентируясь на постоянно маячащий перед глазами маркер. — Нужно идти прямо, между холмов.
— Но отметины на деревьях ведут наверх, — заупрямился старик.
— Да, очень удобно, что они сами набросали нам хлебных крошек, но теперь это ложный след. Здесь они разделились. Раненный вернулся в логово, если присмотритесь, то увидите следы, вон там, тварь еле ноги волочит. А второй отводит от него внимание, здесь отметин даже больше, чем требуется.
— Ты точно в этом уверен? — Уточнил Дауд, глянув на очередной склон, как на своего злейшего врага. Видно, ему очень хочется, чтобы я оказался прав.
— Похоже фейри о нас, как о следопытах, не слишком высокого мнения. Эти зарубки на деревьях с самого начала были расположены так, чтобы мы их заметили и не дай бог не свернули в сторону. Не удивлюсь, если в конце нас ждёт какая-нибудь ловушка.
— Значит, теперь вниз, — кивнул шеф.
Народ был с ним солидарен, даже строптивый Коннингтон облегчённо выдохнул, рукавом утерев пот со лба. Мы топаем около трёх часов, и отмахали уже прилично. Солнце ещё высоко и скоро садиться не собирается, так что у нас есть все шансы застать ублюдков со спущенными штанами. Ну, если бы они в самом деле носили штаны… Дальше дело пошло веселее, копы даже начали перешучиваться между собой, однако я, вглядевшись вдаль, насколько позволяла видимость, на них шикнул.
— Что происходит? — Спросил Дауд.
— Мы заходим на их территорию. Посмотрите вперёд, видите что-нибудь?
— Нет, — ответил один из копов.
— Вот именно! Отсюда это не так заметно, но дальше всё теряется в тумане.
— Их защитные приёмчики, — понятливо протянул шеф, которому я подробно пересказал о мороке всё, что сумел вытянуть из Киры. В конце концов, было бы глупо предполагать, что они, располагая такими возможностями, никак не защитят своё логово. — Становись! Мы уже близко, парни, самое время подготовится к последнему рывку!
Встав на привал, полицейские сняли со спин рюкзаки и принялись вытаскивать оттуда нейлоновые канаты, фонари и фальшфейеры. Если верить слухам, которые слышала девушка, морок — довольно коварная штука. Можно бродить в нём часами, а потом выйти там же откуда вошёл. Или потерять своего спутника, даже если вы идёте на расстоянии вытянутой руки. И ведь не докричишься друг до друга, туман как будто глушит звуки. Ну, в то, что он способен глушить радиосигналы и грохот выстрелов, мы уже и сами успели убедиться.
Чтобы не потерять друг друга в этом мареве нам и понадобится верёвка с сигнальными огнями. Фальшфейерами ещё и от тварей отмахиваться можно. Ну а с выбором направления все надежды лишь на мои гаджеты. Ночью, внутри огороженной мороком зоны, они работали без сбоев, так что нет причин сомневаться в них и сейчас. Понятное дело, что Дауд и остальные уповают не на непонятные приблуды, а исключительно на моё мастерство чтения следов, которые ещё поди отыщи…
— Ты точно справишься? — Озвучил свои сомнения шеф, когда все уже обмотались канатами, закрепив их на карабины, обвешались иллюминацией и во все стороны ощетинились стволами.
Маркер стабильно мигал, показывая, что до цели осталось чуть меньше десяти километров. Да это рукой подать, мы пройдём сквозь этот морок, как нож сквозь масло!.. Мог бы сказать я, если бы не понимал, что именно сейчас начинается самая трудная и опасная часть пути.
— Положись на мой нюх, — стараясь звучать уверенно и бодро, я выдавил свою фирменную улыбку.
Мы начинаем движение, белёсая дымка, огибая стволы, уже струиться под ногами, рассеиваясь при каждом шаге, но тут же смыкаясь вновь. Клочковатое марево как будто таится за деревьями, словно хищный зверь выжидая удобного момента для атаки. Шаг, ещё один, и вот оно набрасывается на нас со всех сторон, погружая в неизвестность. Ну что же, вы нас ждали, и мы припёрлись, извините, что без стука!
Глава 10
Первое что я сделал, оказавшись в мороке, это машинально протёр линзы очков. Белая дымка вокруг нас оказалась столь густой, что в первое мгновение мне показалось, что они попросту запотели.
— Дьявол, как будто молоком в глаза плеснули! — Выругался держащийся рядом со мной в голове колонны Карвер, подтверждая мои собственные впечатления от происходящего.
Темно не было, солнечные лучи всё же пробивались сквозь туман, рассеиваясь в нём, отчего он как будто светился изнутри, вычерчивая тёмные силуэты елей и сосен, нависшие над нами, словно гигантские клыки. Создавалось ощущение, что мы находимся внутри огромной пасти, готовой вот-вот захлопнуться. Похоже не только у меня оказалось такое же развитое воображение, потому как активно вертящий головами народ и не думал скрывать эмоции, выражая их единственным доступным сейчас способом — отборной бранью. Впрочем, из-за морока звучала она неразборчиво и приглушённо.
— Так, позатыкались все! — Призывая людей к порядку, гаркнул Дауд. — Симмонс, проверь связь!
Не сразу, но возгласы стихли — народ настороженно осматривался, держа оружие наготове. Ну, хоть сумрака не было, полагаю эта магия не рассчитана на такие леса, и без шатра ветвей, дающего густые тени, она уже не так эффективна. А ведь, если вспомнить рассказ Киры, испытавшей подобное на себе, фейри под таким прикрытием могли передвигаться почти так же шустро, как и ночью. Надеюсь сейчас у них такого преимущества не будет.
— Глухо, шеф, — меж тем отрапортовал полицейский, — одни помехи, даже друг с другом не связаться.
— Чтож, это было ожидаемо. Сайфер, теперь дело за тобой, надеюсь идёшь по следу ты не хуже, чем стреляешь.
— Вперёд, — коротко ответил я и, вытащив из кобуры Арсенал, пошёл первым, своим движением указывая направление.
Трос, связавший меня с остальными, был перекинут через левое плечо, обхватывал грудь и карабином крепился подмышкой. Не слишком удобно, однако я в любой момент могу скинуть с себя эту петлю, вырываясь на оперативный простор. Пока же ситуация требовала от меня прямо противоположного — вести за собой это стадо… гхм… защитников человечества от угрозы извне. Впрочем, сомневаюсь, что кто-то из них рад такому высокому званию, и той ответственности, что оно за собой несёт. Но по стечению обстоятельств — и моим стараниям не доводить до вмешательства местных властей — именно им выпала сомнительная честь первыми встретиться лицом к морде с ранее неизвестным врагом.
Двигаться приходилось медленно, постоянно делая короткие остановки, чтобы колонна не растягивалась слишком уж сильно. Да и прозевать нападение врага при такой видимости было раз плюнуть, даже несмотря на то, что я осматривался, постоянно переключая режимы скаутера. Помимо отлично зарекомендовавшего себя тепловизора, мне сильно помог режим эхолокации. Обычно мне трудно найти ему применение, но сейчас именно с его помощью на линзах выстраивалась проекция окружающего нас ландшафта, очерчивая все препятствия и складки местности. В общем, я мог не опасаться, что, идя по прямой на маркер, заведу всю группу куда-нибудь не туда.
Раздавшийся выстрел, вопреки ожиданиям не превратился в тихий хлопок, а ударил по ушам, гулким эхом прокатившись над низиной. Прекратив движение, я вскинул Арсенал, принявшись активно вертеть головой. Остальные также замерли в напряжении, сосредоточив внимание на собственных секторах.
— Кто стрелял? — Прокричал Дауд. Не потому, что был чем-то недоволен, а просто чтобы точно быть услышанным.
— Я увидел что-то между деревьями! — Выкрикнул ему в ответ один из «лесорубов» Коннингтона.
Их перемешали с полицейскими, но этот конкретный находился ближе к концу построения.
— Кто-нибудь ещё это видел? — Вопросил шеф.
— Да, там правда что-то промелькнуло, — подтвердил один из полицейских, — но это произошло слишком быстро!
Я уже вглядывался в указанном направлении, но ни один из режимов скаутера не помог мне обнаружить угрозу. Возможно ли, что морок способен скрывать не только поселения фейри, но и самих фейри от любопытных взглядов? Либо генерировать миражи, отвлекая внимание? А может тварь просто успела убраться из зоны видимости? Слишком мало данных, чтобы строить какие-либо теории. Но ясно одно — без подобающего приветствия нас точно не оставят.
— Нужно спешить, — обратился я к Дауду, — стоя на одном месте и тыкая во всё подряд пушками мы дело не сделаем.
— Они заманивают нас в ловушку, это же очевидно! — Встрял Коннингтон, которого шеф решил держать рядом, на коротком поводке, причём буквально.
— Ну разумеется заманивают, — согласился я, — это их единственный шанс с нами расправиться. Они попытаются нас запугать, заставить паниковать, чтобы мы разделились и нас можно было перебить по одиночке. Так что не растягиваемся и идём дальше. Чем ближе мы к их логову, тем меньше у них будет пространства для манёвра.
— Передай в конец, чтобы встали плотнее, — обернувшись через плечо, шеф отдал распоряжение, и оно по цепочке ушло дальше.
Как только пришло подтверждение, что команда выполнена, колонна вновь пришла в движение. Напасть на человека, плетущегося в конце — классика жанра, но это было предусмотрено ещё до того, как мы выдвинулись в лес — отдавать тварям людей на убой Дауд был не намерен. Вот только это ещё сильнее замедлило наше продвижение, заставив меня тщательнее выбирать маршрут, всё-таки с подобным выводком особо не разгуляешься.
Ко всему прочему, нас постоянно стали тревожить мелькающие с разных сторон между деревьев тени, заставляя людей нервничать и тратить боезапас. Мне тоже довелось их увидеть, но никаких тепловых сигнатур в них не оказалось, так что я счёл это не более, чем очередными фокусами, призванными измотать наше внимания. Конечно, я поделился своими соображениями с Даудом, однако тот от этого лишь отмахнулся, сказав:
— Пусть лучше мы поразим сто фальшивок и пристрелим сто первого, оказавшегося настоящим, чем утратим бдительность и дадим ублюдкам подобраться к нам вплотную.
Чтож, это имело смысл, благо участники вылазки запаслись боеприпасами и могли подобное себе позволить. И, раз пошла такая пьянка, я тоже присоединился к ней со своим практически бесконечным Арсеналом. Авось и впрямь куда попаду, в конце концов близкого контакта и правда лучше избегать. В прошлый раз меня здорово выручило Пекло, но использовать его посреди леса — натуральное самоубийство, ведь малейшая ошибка и вокруг нас разверзнется настоящий огненный ад. В общем, на этот раз на огнемёт рассчитывать не стоит.
Чем дальше, тем сильнее сбиваясь в одну кучку, мы медленно, но верно двигались к цели. Донёсшийся спереди топот я услышал раньше, чем увидел то, что к нам приближается. Да что там я, остальные тоже остановились и заозирались, когда под нашими ногами задрожала земля, как если бы на нас нёсся кавалерийский полк. Но ведь не может быть, чтобы фейри смогли подтянуть подкрепление…
— Рассредоточиться! — Ещё не видя врага, заорал Дауд, сориентировавшийся первым. — Укройтесь за деревьями!
Чтож, план не был бы планом, если бы не рассыпался во время первого же столкновения с противником. С помощью тепловизора, мне удалось разглядеть радужное пятно, сперва мелькнувшее в отдалении, а потом начавшее увеличиваться с каждой секундой. Я понятия не имел, что именно оно из себя представляет, сейчас это больше всего походило на лавину, грозящую смести нас со своего пути. Неужели на это и рассчитывали фейри — заставить нас сжаться в плотную кучку, чтобы потом уничтожить одним мощным ударом? Если так, то сейчас у них есть на это все шансы.
Щёлкнув карабином и скинув с себя петлю троса, после чего помог освободиться замешкавшемуся Карверу, и подтолкнул его в сторону ближайшего лесного исполина, проступающего из тумана. Коннингтон с Даудом расцепились сами, но если первый тут же поспешил в укрытие, то шеф принялся помогать своим людям выпутаться из той кучи малы, в которую они сбились. Поднявшаяся суета не слишком-то помогала делу, скорее уж наоборот. Приближающийся шум всё нарастал, заставляя людей нервничать и ошибаться. Лишь немногие смогли сохранить трезвый рассудок и выпутаться самостоятельно, в то время как остальные чем дальше, тем сильнее превращали себя в опутанную тросом неконтролируемую массу.
Превратив Арсенал в небольшой ножик, я поспешил на выручку Дауду, повторяя его действия. Подцепить и перерезать трос, высвободить бойца, отшвырнуть его в сторону, придав нужное направление, заняться следующим. Желательно при этом не получить нечаянно в лицо прикладом или локтем. Впрочем, с моими силами и рефлексами справлялся я неплохо, да и у шефа рука была явно набита. Как будто он всю жизнь только и делал, что на скорость освобождал пленников из сетей.
А вот и последние неудачники, причём из ребят Коннингтона, которых мы расцепили и направили в разные стороны. Успели в самый последний момент, ибо оно было уже близко. Не успели мы сами убраться с дороги, как из тумана показалось рыло кабана с идущей из пасти пеной и дико вращающимися глазами. Со всей силы толкнув Дауда к дереву, я был вынужден тут же отпрыгнуть в другую сторону, едва успев разминуться с кривым клыком бешеного хряка. Однако мешкать не следовало и пришлось шевелиться снова, так как за ним уже начало выбегать прочее зверьё. Здоровенный лось чуть было не сбил меня с ног, я едва успел с ним разминуться, и уже в следующий момент мне под колени пришёлся удар от ещё одного кабана.
Не завалиться мне помог только прыжок вперёд, прямо под копыта несущегося со всей дури оленя, которого я встретил огнём из Арсенала. Конечно, остановить успевшую разогнаться тяжеленную тушу не смогли бы даже благословлённые снаряды, однако этого мне и не требовалось, животное вильнуло вправо, налетев на бегущего рядом кабана и устроив небольшой затор, что дало мне короткую передышку и позволило продвинуться немного ближе к спасению. Но тут животные пошли совсем уж плотным потоком, и мне пришлось проявить чудеса изворотливости, чтобы не оказаться сбитым на землю и затоптанным.
Началась беспорядочная стрельба, что в условиях плохой видимости лишь уменьшало мои шансы на выживание. Если от зверей ещё можно было хоть как-то увернуться, то шальная пуля в любой момент грозила доделать то, что не сумели фейри. Долго моё везение длиться не могло, так что, увидев первый появившийся шанс, способный вытащить меня отсюда, я им воспользовался. Этим шансом оказался ещё один здоровенный лосяра, который мчался с явным намерением поддеть препятствие в моём лице своими разлапистыми рогами.
Дождавшись момента, я чуть сместился в сторону и ухватился свободной рукой за рог, после чего, подпрыгнув, оказался у него на спине, невольно впечатавшись лицом в косматый горб. В нос тут же ударила едкая вонь дикого животного, отчего на глазах навернулись слёзы. И, тем не менее, я крепко обхватил его бока ногами, всё также держась одной рукой за рог. Внезапно оказаться ездовым животным лосю не понравилось, так что он тут же попытался меня сбросить, начав подскакивать и мотать из стороны в сторону башкой, и всё это не снижая скорости.
Чтобы не свалиться со спины беснующегося зверя под копыта его друзей, пришлось выпустить Арсенал, тут же улетевший в неизвестном направлении, и со всей силы вцепиться в мохнатый загривок. Лось издал утробный басовитый рёв и на полном ходу налетел боком на ближайшую сосну. Я едва успел убрать ногу, иначе мне бы перемололо кости, несмотря на всю их крепость. Тем не менее, я всё же сумел удержаться, хоть и выдрал у животного клок шерсти из-за резкого рывка.
Это безумное родео длилось от силы полминуты, не больше, хотя чисто субъективно для меня прошла целая вечность. Дикий табун разномастных зверей промчался дальше и, наконец, разделился. Олени, лоси и кабаны начали разбегаться в разные стороны, и это была отличная возможность сойти с этого рейса, пока он не утащил меня слишком далеко. Разжав хватку, я соскользнул со спины лося, и кубарем покатился по склону холма, на который тот успел взобраться.
Несколько мгновений сплошного мельтешения перед глазами, и вот из меня выбивает дух от столкновения со стволом дерева. В который раз за последние пару дней пытаюсь продышаться. Чёрт, это становиться неприятной традицией, так ведь меня и прикончить могут, пока я борюсь с собственными лёгкими! Но вот я, устало привалившись к стволу, наконец-то втягиваю в себя воздух и пытаюсь понять, где оказался. Ориентирование затруднено не только потому, что, несмотря на резкую остановку, голова продолжает кружиться, но и из-за того, что во время падения с меня сорвало очки.
Я огляделся — плотная взвесь обступила меня со всех сторон. Где-то там продолжали звучать выстрелы, но определить конкретное направление не представлялось возможным, из-за эха складывалось впечатление, что я нахожусь посреди поля боя, грохотало со всех сторон. Сунувшись во внутренний карман пиджака, я достал футляр, где лежали запасные очки. Стоило мне его открыть и взять новую пару, как неподалёку раздался пронзительный свист, и, спустя ровно три секунды, хлопок. Сработало самоуничтожение, и теперь я могу быть уверен, что прошлую пару никто случайно не подберёт.
Я надел очки, и мне перед глазами высветилось сообщение о подключении к модулю памяти, подзагрузке систем и пользовательских настроек. Всё же сами по себе очки являлись лишь средством вывода информации, в то время как основной блок скаутера плотно обхватывал моё запястье и был замаскирован под наручные часы. Так просто эту штуку ни снять, ни похитить. Подключение не заняло много времени, и вот перед моими глазами маячит уже ставший привычным красный маркер. Если судить по расстоянию до цели, я ускакал обратно почти на полторы сотни метров. Чтож, не так плохо, как могло бы быть.
С кряхтением поднялся на ноги, но меня тут же повело в сторону, а висок прострелило болью, даже в глазах на миг потемнело. Я наверняка бы свалился, если бы не опёрся плечом на дерево. Кончиками пальцев ощупал голову, после чего предсказуемо обнаружил на них кровь. Похоже, я всё-таки треснулся обо что-то башкой пока падал. Неприятно, но не критично: я не потерял сознание, меня не мутит, и даже сообщения перед глазами я читаю без затруднений, так что вряд ли умудрился словить сотрясение. Всё же черепушка у Агентов прочная, хотя остановить лбом пулю я не смогу. А что крови натекло… с головой всегда так — одна маленькая ссадинка, а льётся в три ручья.
Не знаю, сколько бы я так простоял, собираясь с силами, но тут грохот выстрелов заглушил протяжный мучительный крик, впрочем, резко оборвавшийся. Оттолкнувшись от ствола, я, шатаясь из стороны в сторону, побрёл обратно, к мельтешащим вдалеке световым пятнам. Не время прохлаждаться, когда мои союзники с кем-то сражаются и несут потери. Каждый следующий шаг был твёрже и увереннее предыдущего, а преодолев половину пути я и вовсе перешёл на бег.