— Группа шестнадцать, троих потеряли. Это чертовски быстрые твари. Мы не успеваем стрелять по ним.
— Доложить. Внешний вид, повадки?
— Командир, твари не относятся ни к одному из сорока известных видов инопланетян. Это принципиально новая раса. Высокие с длинными конечностями, на руках кинжалы, — раздался обеспокоенный голос.
— Мы не успеваем за ними, они неуби…
Группа Джима передвигалась в самом арьергарде роты и была предназначена быть резервом во всей операции, поэтому он мог слышать только переговоры командиров групп, выведенные в общий эфир.
Общий план операции был прост до невозможности. Задачей их роты было взять в кольцо ворота к центру управления и подавить любых нападавших. Конечно, темнота усложняла работу, но современные визоры в шлемах почти исключали это, делая видимость близкой к дневной – подсвечивая достаточно большое расстояние впереди. Кроме того, враги регистрировались на этом же визоре, как и во время обучения – что очень облегчало ведение боевых действий.
— Командир, на них нет подсветки…
— Группа два. У нас пятеро убитых.
Сначала Джим просто слушал переговоры, а потом понял, что ему это очень знакомо – ощущение, что он знает, о ком все говорят.
— Командир, там появились какие-то мелкие создания. Они медленнее, но всасывают. Они всасывают его! Они его жрут, командир! — уши стали глохнуть от закричавшего солдата.
— Командир, зет Смит, разрешите обратиться? — вызвал Джим ротного.
— Слушаю, бета, — ответил зет. Было понятно, что ему не до общения с солдатами и в данный момент зета занимало лишь одно – самому вживую увидеть этих странных существ, которые начали просто уничтожать его людей.
— Зет, мы сталкивались с этой расой в Империи.
— Говори.
— Они называются лотусами. Уничтожить их можно только выстрелами в голову и только издалека, не доводя до ближнего боя. Стрелять на упреждение. Лучше метров со ста минимум. Отсутствие их на сканерах обусловлено защитным покровом, вероятно, модифицированным. Мы иногда сталкивались с чем-то подобным, но сейчас противник эволюционировал, судя по всему.
— И где же нам взять сто метров в этих коридорах, бета?
— Командир, говорю то, что знаю. Можете мне не верить. Но мы обязаны исходить из этого. Цена высока.
И внезапно солдат, идущий рядом с Джимом закричал, и начал стрелять куда-то в правый коридор. Джим, только за счет своей реакции упал навзничь, и только это спасло ему жизнь. Длинные когти просто срубили голову солдату и рассекли воздух на месте грудной клетки Джима.
Задержать дыхание, небольшое упреждение. Получи, тварь! Длинная очередь буквально разнесла на куски голову пришельца, который забрался уже слишком далеко в тыл роты.
— Бета, бета, прием, — говорил зет через комм, — Я все видел. Сейчас раздам инструкции людям. Спасибо, солдат.
-8-
Если тактика десантников была простой – взять ворота центра управления в окружение и разбить нападавшую группу, то тактика лотусов была не менее простой – уничтожить роту методом некой партизанской войны. На визоре Джима, в режиме отображения информации о роте, цифра общего состава быстро менялась. И вот уже больше пятидесяти человек потеряно в узких извилистых коридорах установки, а убита всего пара лотусов. Положение становилось если и не критическим, то о ситуации было необходимо задуматься. Натренированные на борьбу с любыми пришельцами беты просто не смогли ничего противопоставить доселе невиданному врагу, обладающему параметрами, в разы отличающимися от человеческих.
От других трех рот поступали сообщения, что на семьдесят шестом уровне ничего не найдено. Судя по всему, поняв, что первоначальный вариант не сработал, враг принял другое решение. Теперь три роты должны были прочесать всю установку. Почти тысяча людей! Казалось бы, так много, но все-таки так чертовски мало для подобного рейда.
Свет вспыхнул внезапно и, если бы не специальные возможности визора, то ослепления было бы не миновать. По комму прокатилась командирская ругань, и были получены указания двигаться быстрее. Судя по всему, командный центр был потерян. Однако теперь, при включенном свете, лотусы не были столь страшны, люди воодушевились.
Вскоре группы, шедшие впереди, доложили о прорезанных дверях в центр управления и о десятках тел персонала внутри. То, что происходило, можно было назвать настоящей мясорубкой и бойней, потому что в помещении не было ни одного целого трупа. По полученным сведениям, рядом с ними лежал всего лишь один убитый лотус, уже начавший разлагаться. Кто бы ни был этот неизвестный Джиму враг – действовал он очень продуманно и хитро, посылая идеальные группы для выполнения задач.
Ну почему на протяжении всей своей истории человечество сталкивается с какими-то инопланетными вызовами и чокнутыми пришельцами, желающими освободить вселенную от любых рас и полностью доминировать? Еще недавно основной угрозой для Империи были лотусы, а теперь выясняется, что есть некий кукловод, для которого лотусы служат лишь прекрасными марионетками, выполняющими задачи.
Хотя, если подумать, и имперские силы выжгли немало планет с разными аборигенами во имя всеобщего блага. Так что поди пойми, где хорошо, а где плохо. Если сам кого-то истребляешь, то будь готов, что однажды к тебе применят твой же прием.
***********
Направляясь в очередной обход дальней части установки, почти к самым бурам, инженер Айзекс справедливо решила, что ей понадобится небольшой перекус на месте и помимо обычного ремонтного инструмента собрала и немного еды, что иногда очень выручало в смертной тоске этой добывающей планеты.
Все мужики на установке ввиду сменной работы были очень голодные до женщин, а этих самых женщин было до смешного мало. Поэтому Айзекс могла только попросить диспетчеров ставить ее одну в смену, благо опыта у молодой инженера было предостаточно для того, чтобы обслужить почти любое оборудование, задействованное на этой установке. Ведь она лично принимала участие в его разработке, а, точнее, модернизации, еще в университете.
Подписывая этот контракт на вахтенную работу, чтобы наконец-то начать помогать родителям, воспитавшим ее и давшим путевку в жизнь, Айзекс даже не представляла до чего скучно жить в подобных местах. Никаких развлечений, даже организованных мероприятий – имелся простенький спортзал, небольшой бассейн, да маленькая библиотека. На этой планете все было сделано только для того, чтобы добывался материал. Просто спартанские условия, от которых можно сойти с ума – но обо всем этом предупреждалось еще на этапе подписи контракта, манившего заоблачным гонораром. Так и получилось – у всего есть своя цена.
Айзекс спасалась работой – только придя с одного обхода, она тут же просилась в другой. Лишь бы не сидеть на месте, лишь бы не впасть в депрессию или не закрутить какой-то безумный роман с одним из коллег. Нет, ребята были неплохие, но ничем хорошим подобные отношения бы не закончились, тем более в контракте был по поводу этого специальный запрещающий пункт.
И вот, очередной обход в самые дальние уголки установки. Пожалуй, в этом была некая романтика – пахнущие металлом и маслом коридоры, урчащие силовые кабели, протянутые по потолку технических коридоров, постоянные скачки напряжения из-за работающих буров – даже такие силовые установки, которые использовались на этой планете в количестве целых пяти штук, не справлялись с нагрузкой, - постоянно приходилось проверять их работоспособность. Чем сегодня и собралась заняться Айзекс.
— Девочка моя, ты опять собралась к установкам? — спросила ее пожилая диспетчер, — Нисколько же себя не бережешь, выспись лучше. Ничего с твоими генераторами не случится. По всем показаниям нормально работают и еще сотню лет проработают!
— Спасибо за заботу, Марта, но ты же знаешь, что при бурении особо твердых пород у нас бывают сбои. А ты же не хочешь простой буров как в прошлый раз? С нас шкуру спустят – знаешь сама. Со старейшинами в этом вопросе лучше не спорить.
— Эх, мне бы твои годы, — проговорила Марта, подтверждая отпечатком своего пальца выходящую на смену личность Айзекс, — Я бы ни за что не сунулась сюда так бессмысленно прожигать свою жизнь.
— Я тоже тебя люблю, Марта, — ответила Айзекс и направилась к грузовому лифту. Она предпочитала не использовать электроуды, которые упрощали задачу, а проходила все расстояния сама, попутно проверяя работу различных механизмов.
***********
Ощущение чего-то непонятного и чужого застало ее на подходе к первой линии предупреждения. С первого взгляда и не понять, но, подняв голову вверх, Айзекс увидела поврежденные кабели, свисающие с потолка.
Так как установка находилась на необитаемой планете, никто не ждал здесь появления чужаков и никаких ограждений и дверей на установке не было. Поэтому в нескольких сотнях метров от реакторов были лишь поставлены границы зон приближения к опасным объектам. Всего четыре предупреждающих периметра.
Пройдя до третьей линии, кое-где на стенах стали видны царапины, а некоторые кабели, теперь уже идущие по стенам, были обрезаны, а к ним подключены какие-то непонятные матово-черные провода в большом количестве. Айзекс хотела вызвать диспетчера по комму, но надежная связь отказывалась работать вблизи реакторов – нужно было вернуться к первой линии. «Потом доложу, но сначала нужно проверить» - подумала девушка, однако, достав из предосторожности паралитический пистолет из рюкзака.
Тихо и медленно продвигаясь в сторону реакторов-генераторов она уже почти подошла к четвертому кругу, как вся установка буквально обесточилась. Погас свет, заглох шум буров, доносящийся снизу, перестали гудеть кабели, наступила полнейшая темнота. Темнота и тишина.
Тренированный школой мозг сразу же стал перебирать все варианты произошедшего. Какая же она была дура, что решила не возвращаться и не сообщать диспетчерам! Сейчас все может закончиться очень печально. Судя по всему, на установку пробрались чужаки, причем чужаки опытные и решившие сразу же взять ситуацию под контроль. Хотя! Генераторы и установку нельзя обесточить на месте, для этого…это можно сделать только из центра управления.
Вот теперь Айзекс действительно испугалась. Она осталась одна в кромешной тьме около генераторов рядом с вполне реальным противником и имея из оружия только паралитический пистолет. Благо, инженерный костюм включал автономные очки ночного зрения, крепившиеся на поясе, предназначенные как-раз для подобных ситуаций.
Взяв под контроль свои нервы и переведя дыхание, Айзекс нащупала очки, одела их и уже окончательно успокоилась. Так, теперь нужно решить, что же делать дальше. Идти вперед навстречу непонятной угрозе или спасаться бегством? Попробовала включить комм, но реакторы все еще работали, и, хотя мощность их и постепенно снижалась, этого пока еще было достаточно для того, чтобы глушить всю связь.
Внезапно далекий звук заставил девушку напрячься. Будто кто-то использовал лазерный резак для работы по металлу. В таком случае двигаться на источник звука – форменное самоубийство. Но она, как гражданин Династии и как сотрудник установки, должна предотвратить какие-либо враждебные действия. На секунду задумавшись, Айзекс оценила ситуацию и увидела в пяти метрах служебную лестницу, ведущую на второй ярус, – инженерная дорожка, как называли ее техники, тянулась прямо над основным коридором и была предназначена именно для такого техн7ического персонала – попасть к недоступным кабелям, или выйти на другие уровни.
Недолго думая, Айзекс очень осторожно забралась по лестнице и стала медленно продвигаться вперед – туда, откуда раздавался странный звук. Долг и природное женское любопытство все-таки взяли свое.
***********
— Говорит рота один – здесь какие-то непонятные твари, командир! Они мелкие, движутся со средней скоростью, но их много, чертовски много! Они прут с нижних уровней! Не уверен, что мы справимся.
— Рота два – контакт с противником. Подтверждаем неизвестных пришельцев. Стягиваем все силы для сдерживания.
— Рота четыре, у нас все чисто. Мы прочесали верхние уровни, судя по всему угроза действительно исходит только снизу.
Через несколько мгновений после докладов у всех в коммах раздался знакомый голос, — Рота четыре, немедленно помочь первым двум ротам в сдерживании противника. Рота три, ваша задача – прорваться с боем к развернутому порталу и уничтожить его. Что он развернут, я уже не сомневаюсь, к сожалению.
***********
— Ник, ведь если есть телепорт, то значит корабль пришельцев должен висеть прямо на орбите, — спросил Джим, быстро двигаясь рядом со своими парнями к месту прорыва.
—Все так, Джим, да не так. Как я читал по последним докладам ученых, даже старые разработки пришельцев, когда они выкосили пару планет Дреддов, уже были готовы к новому поколению – корабли с развернутыми порталами висели в дальних точках системы. Если это так, то сейчас у них есть идеальный звездный мост, который может быть даже и не на корабле находится. Такие дела, дружище.
«Да уж. Вот бы нам такую технологию. А то у нас одни игрушки по сравнению с этим», — подумал Джим.
***********
Крепкая рука зажала ей рот, а вторая плотно обхватила за талию, не давая пошевелиться. Айзекс хотела вырваться, но не смогла.
Над ухом послышалось дыхание, а потом мужской голос хрипло произнес, — Все в порядке, я свой, гамма техник. Меня зовут Кир, шестнадцатая смена. Не шуми, пожалуйста, и не делай глупостей они нас услышат.
Хватка ослабла и Айзекс осторожно оглянулась и увидела мужчину в форме техника, как он и говорил. Она была готова прыгать от радости, что встретила живого человека, но, разумеется, сдержалась. Судя по всему, он вынырнул из одного из коридоров или ответвлений, которых здесь было огромное количество. Уже потом, обдумывая произошедшее, Айзекс поняла, как же он был прав, что именно так дал о себе знать.