— В твой план может вкрасться ошибка! Лаубер может действительно взять юго-восточные ворота раньше. У него под началом три сотни рыцарей, да еще пехота, да еще…
— Возможно, и смог бы, — согласился Гримберт, прикрыв глаза, чтобы лучше ощущать накатывающее волнами удовольствие, — Если бы не Клеф.
— Кто? Клеф? Тот лангобардский князёк?
— Да. У него под началом немалые силы. Если он окажется в городе, то может прилично усилить гарнизон, превратив неподготовленный штурм в чистой воды самоубийство.
— Но он далеко от города, ведь так?
— Он прибыл в город еще два дня назад.
— Чирьи Святого Геральда! Ты знал об этом и промолчал на совете? Но ведь это значит, что взять город будет тысячекратно труднее! Что, если мы…
— Не стоит беспокоиться. Юго-западные ворота не станут от этого более серьезной преградой. Этот Клеф, может, и варвар-еретик, но, по-моему, не глупый парень. Он будет ждать вторжения с юго-востока. Как раз там, где собирается заявиться Лаубер.
«Скиталец» в течении полуминуты стоял неподвижно. Возможно, он был занят калибровкой баллистических вычислителей или подсчетом выделяемого реактором тепла, но Гримберт так не думал. Он знал, что Магнебод думает. И знал, о чем.
— Что ты наделал, Гримберт? Что ты наделал?
— Перехитрил своего врага, только и всего. Он ожидал легкой прогулки, а получит кровавую бойню.
— Но вместе с ним будут и другие рыцари! Много других!
Гримберт пожал плечами.
— Если он столь умен, что выигрывает в шахматы у камерария Папы, сообразит вовремя подать сигнал к отступлению. Если нет… Что ж, ему придется держать ответ перед сенешалем и его величеством за все потери. Человек, который собирался покрыть себя славой за счет других, должен быть готов и к тому, что вместо благовонных масел ему на головы выльют помои.
— Откуда?..
Лязг оживающих рыцарей мешал Гримберту расслышать, что говорит старый рыцарь. Они строились в боевой порядок впереди пехоты — это значило, что и ему время занимать свое место. «Золотой Тур» терпеливо ждал своего хозяина, распахнув кабину. Слуги уже подставили лестницу под створки распахнутой кабины и Гунтерих махал рукой, показывая, что все в порядке.
— Что?
— Откуда? — из голоса Магнебода пропал гнев, теперь он звучал мерно и почти равнодушно, точно работающий двигатель, — Откуда лангобарды знают, что штурм будет именно со стороны юго-восточных ворот?
На миг Гримберту стало его даже жаль. Реликт старых времен. Вроде отца. Можно лучше баллистического анализатора вычислять расстояние для стрельбы или обладать бесстрашием дракона, но если мозг с возрастом костенеет, утрачивая способность гибко мыслить, просчитывать комбинации и строить схемы, все это бесполезно. Оружие должно быть эффективно, чтобы служить. Неэффективное вешают над камином.
— Разве это имеет значение, мой друг? Лучше думай о том, как будет пылать Арбория. Как по мне, эта мысль несопоставимо более приятна.
— Глухарь на току, — внезапно произнес Магнебод со скрежетом, — Сообщение от твоего тайного приятеля. Кажется, теперь я понял.
Гримберт легко забрался в бронекапсулу и занял место в кресле. С высоты четырех метров мир выглядел привычно и успокаивающе. Гул работающего на холостых оборотах реактора в глубине грудной клетки «Тура» не изменился, но Гримберту показалось, что в нем появились мурлыкающие нотки — стальной воин приветствовал его, своего единственного владыку и сюзерена. Он тщательно закрепил многочисленные путы амортизационных нитей и убедился, что все настроено и отлажено наилучшим образом. Гунтерих не зря ел свой хлеб.
Он вытянул из специального разъема гроздь холодных нейро-штифтов, похожих на связку металлических змеиных хвостов, и стал медленно вставлять их в отверстия, слыша удовлетворенное бормотание аппаратуры. Каждый контакт отзывался мягким щелчком где-то в затылке.
Опытный рыцарь никогда не вставляет штифты все сразу, одновременно. Во-первых, можно повредить нервную систему. Единение человека и машины — сложный процесс, не терпящий небрежности и спешки. Нужно терпение и осторожность, чтобы живое и неживое стали единым целым. Во-вторых — Гримберт неохотно признавался в этом самому себе — он старался растянуть удовольствие перехода.
Это было похоже на вознесение к райским вратам после инъекции чистого морфия.
На смену расплывчатым формам и блеклым цветам привычного ему человеческого мира приходил другой, состоящий из миллионов новых оттенков, для которых не было названия даже на высокой латыни. Мир покрывался тончайшей изморозью траекторий и схем, обозначая невидимые воздушные течения, расчетные траектории движения и электромагнитные поля, серебрился ажурными узорами баллистических вычислений.
Гримберт с наслаждением повел плечами, чувствуя, как многотонная громада «Тура» послушно подчиняется ему, едва слышно гудя серво-приводами. Его тело больше не состояло из слабой плоти — одна сплошная бронированная сталь. Сердце больше не качало кровь, не стучало, теперь в его теле разливался лишь тихий гул электрической мощи. Мысли превратились в спокойные четкие импульсы, утратив человеческую суетливость, Гримберт легко управлял их течением, производя сложные вычисления. Это был его мир — привычный, удобный и знакомый. Жаль, что глухое забрало «Золотого Тура» не было способно улыбаться, иначе Гримберт обязательно улыбнулся бы.
Он уже собирался было включить полный передний ход, когда обнаружил, что «Багряный Скиталец» все еще стоит на прежнем месте, а его бронекапсула открыта. Сенсоры «Тура» легко разглядели и увеличил лицо Магнебода. К удивлению Гримберта, глаза старого рыцаря были открыты и осмысленны — он пристально смотрел на «Золотого Тура». Однако их выражение, несмотря на высочайшую разрешающую способность «Тура» оставалось неясным.
Удивление? Недоумение? Отвращение?
Со стариками всегда так, с легким раздражением подумал Гримберт, машинально проверяя показатели орудийных систем и боекомплект. Многие из них превосходные воины, способные управляться с доспехами лучше, чем с вилкой в руке, но они не замечают очевидного — стареет не только плоть, которую они отказываются обновлять из-за своих нелепых обетов, стареет и ум. Теряя свойственную молодости гибкость, он ветшает, лишаясь своей главной способности — анализировать и видеть долгосрочную перспективу. Эти старые рыцари все еще пытаются перемолоть сопротивление артиллерийскими залпами или залить горючим из огнеметов, не понимая, что куда большего можно достичь, шепнув слово здесь, отпустив намек там, и совершив пару элегантных финтов перед нужными людьми. Стратегическое планирование — вот, что выигрывает войны. Четкие, продуманные до мелочей, планы и их безукоризненная реализация, а вовсе не реактивные минометы и автоматические пушки. Вот почему многие из них со временем превращаются в балласт, хоть и не достигли возраста биологического угасания.
Прежде, чем Гримберт успел скомандовать выступление, мессир Магнебод что-то пробормотал, и сенсоры «Тура», проанализировав движение его тонких стариковских губ, мгновенно преобразовали его для Гримберта в аудио-звуковой сигнал. Движение было коротким, так что слово получилось лишь одно.
Паук.
***
Три с половиной угловых секунды — совсем небольшая ошибка, входящая в допустимую погрешность баллистических вычислителей. Но этой ошибки хватило для промаха.
Гримберт скрипнул зубами, наблюдая за тем, как снаряд, который должен был угодить в грудь лангобардскому рыцарю, раскрошил угол здания, обрушив на улицу водопад из осколков черепицы и каменной пыли.
Ошибка. Он терпеть не мог ошибки, безжалостно уничтожая их еще тогда, когда они находились в спектре вероятного, до того, как они были в силах повлиять на исполнение запланированного. Однако время от времени они все-таки случались — словно насмешка Господа над всеми мыслимыми ухищрениями.
Лангобардский рыцарь лишь пошатнулся от взрывной волны. Тяжелая, уродливая машина, созданная словно в насмешку над имперскими доспехами — сплошная клепанная сталь и небрежные сварные швы. Но на удивление проворная, если смогла избежать попадания главным калибром «Тура».
Будь лангобард поумнее, он вернулся бы под защиту зданий — жалкие глиняные и кирпичные хибары Арбории были скверным укрытием от крупнокалиберных снарядов, но обещали хоть какую-то защиту. Однако тот думал иначе. Взревев сервоприводами, лангобардский рыцарь устремился навстречу «Туру» по сужающейся спирали, хищно поводя стволами своих разномастных бомбард. Варвары, брезгливо подумал Гримберт. Не имеют ни малейшего представления о тактическом планировании, однако компенсируют все своим животным напором и наглостью. Черт возьми, иногда у них это тоже получается. По крайней мере, на близкой дистанции болванка из подобного орудия могла причинить «Туру» ощутимый урон. Именно поэтому он не собирался подпускать ублюдка близко к себе.
«Золотой Тур» без лишнего приказа поднял из боеукладки бронебойный снаряд и отправил его в патронник. Но Гримберт не отказал себе в удовольствии лично нажать на спуск. Его ощутимо тряхнуло в коконе амортизирующих нитей — несмотря на глушители отдачи и противооткатные буферы выдох главного калибра был столь силен, что заставлял содрогаться весь доспех.
Лангобардская машина, несущаяся на него со скрежетом изношенных частей, замерла посреди улицы, словно врезавшись на полном ходу в препятствие. Веером брызнули размозженные и проломленные бронеплиты, за ними на землю посыпались ворохи быстро гаснущих искр. Бронированная стальная кираса лопнула по сварным швам, обнажая истекающие смазкой и охлаждающей жидкостью потроха трубопроводов и поршней, на землю посыпались тусклые, быстро гаснущие искры.
Лангобард рухнул боком на какую-то лачугу, раздавив ее собственным весом. Его орудийные системы оказались на удивление живучими — Гримберт видел, как бессмысленно дергаются стволы уцелевших орудий, пытаясь разглядеть «Тура» в густом тумане из дыма и глиняной крошки. Очень по-варварски. Очень глупо.
Чтобы не тратить бронебойный снаряд, Гримберт полоснул по поверженному врагу тяжелым лайтингом. Луч сверхвысокой энергии вспыхнул так ярко, что весь окружающий мир на две десятых доли секунды погрузился во тьму, это предохранители «Тура» пытались защитить нервную систему Гримберта от излишне интенсивного светового излучения. Но зрелище все равно было прекрасным. Ослепительно-яркое копье, состоящее из гудящего света, ударило лангобарда в торс и раскроило поперек, выворачивая броневые плиты в водопаде рассыпающихся искр и брызг раскаленного металла.
Спрятанная под толстыми плитами шлема бронекапсула уцелела, но лангобардский рыцарь оказался слишком глуп, чтобы воспользоваться своей удачей. Не сообразил, что куда безопаснее оставаться внутри своей мертвой машины. Залитый кровью, полуослепший и шатающийся, он вывалился наружу, то ли пытаясь спастись бегством, то ли всерьез полагая, что в силах причинить кому-то ущерб. Кто-то из Туринских сквайров небрежно проломил ему голову шестопером.
Это позабавило Гримберта, но улыбка почти сразу сошла с его лица, когда он заставил себя вновь погрузиться в бой, анализируя бесчисленные рапорты «Золотого Тура» и пытаясь составить из них, как из лоскутов, цельную картину.
Улицы Арбории уже ничем не напоминали кривые и в то же время аккуратные абрисы, показанные проектором в шатре сенешаля. Они крошились на глазах, точно древние кости, на которые кто-то раз за разом обрушивает чудовищные по силе удары. Лопались кирпичные и глиняные фасады, сползая на мостовую лавинами битого камня. Грохотали ломаемые пополам перекрытия. Автоматические пушки с остервеневшим лаем сметали целые этажи, потроша глиняные хибары, точно рыбу и выметая на улицу сор вперемешку с обрывками человеческих тел. Кое-где, там, где рыцари Туринского знамени не жалели огнеметного топлива, эти хибары уже чадили в дрожащем едком пламени, пожирая сами себя и распространяя вокруг миазмы паленого мяса. Запаха этого Гримберт не ощущал, фильтры «Тура» работали превосходно, однако хорошо представлял в деталях.
Это не походило на ристалище, это им и не было. Затянутые дымом полыхающих пожарищ и туманом цементной пыли улицы превратились в лишенный всякой симметрии лабиринт из изъязвленного камня. В этом лабиринте сложно было разобрать что-то на расстоянии больше полусотни метров, даже совершенные сенсоры доспеха позволяли видеть лишь громоздкие силуэты рыцарей и крохотные суетливые фигурки пехотинцев.
Больше не было выверенных боевых порядков и построений. Только едва угадываемые сквозь дым и пламя направления, смутные отметки на радаре и боль в сведенных от напряжения пальцах.
Проклятый город, зло подумал Гримберт, срезая шипящим лучом лайтинга этаж, в оконном проеме которого он заметил пороховую вспышку. Проклятый, грязный, варварский город, превращающий все сущее в хаос, грязь и тлен…
«Хороший выстрел, мессир, — в радиоэфире голос Магнебада казался не таким тяжелым и громыхающим, как в жизни, в бою старый рыцарь делался сосредоточенным и спокойным, — Не давайте этим псам спуску!»
«Продолжать маневр! — отрывисто приказал Гримберт, — Правый фланг опять рассыпается. Не давай своим втягиваться в мелкие стычки!»
«Все под контролем, просто у ребят кипит кровь, вот немного и увлекаются. Идем чисто. Все будет как под Савоной четыре года назад».
Гримберт нахмурился. В словах старого рыцаря была правда, как бы ему ни хотелось ее игнорировать. Пока им удавалось выдерживать направление и темп удара, но с каждой потраченной минутой заранее разработанный план обретал все больше неточностей, которые, хоть и не коснулись пока ключевых его мест, уже образовали множество разрывов в задуманном идеальном узоре.
И узор этот уже трещал, хоть Гримберт и уверял себя в том, что слышит треск пожарищ.
***
К юго-западным воротам они подошли с рассветом — еще одна тактическая хитрость Гримберта. Высокие крепостные стены Арбории были хорошо видны на фоне розовеющего, как чумной шанкр, неба, рыцарский же клин все еще укрывали густые сумерки.
Но если они надеялись застать лангобардов врасплох, то просчитались. Стоило авангарду оказаться в зоне досягаемости крепостных орудий, как те полыхнули ослепительным жаром, окатив наступающие порядки огнем и сталью, по броне забарабанили осколки.
Первым погиб «Смиренный Воитель» из авангарда. Метко положенный снаряд проломил его лобовую бронеплиту, превратив большое и сильное тело в могилу из искореженной стали. В кабине истекал кровью рыцарь, но пехотинцы не могли подобраться к нему, чтоб оказать помощь — пушки крепости крыли беглым огнем по переднему краю атакующих порядков, чтоб отсечь пехоту от рыцарей.
Вторым был «Бдящий». Этого ждала легкая смерть — прямое попадание в бронеколпак. Лангобарды, как и прочие варвары, никогда не славились меткостью, да и орудия были порядком изношены, но на таком расстоянии это была стрельба в упор. Рыцарский строй отпрянул, но не рассыпался. Стальная волна, выгнувшись клином, обрушилась на камень.
И камень дрогнул.
По стенам и парапету пронесся смерч, сметая стальными осколками не прикрытую щитами обслугу орудий и наблюдателей. Хлещущий по наступающим порядкам выверенными залпами барбакан сделался безжизненным, получив сразу несколько точных попаданий из тяжелых орудий. Гримберт заставил его батарею заткнуться, вколотив в нее несколько комбинированных снарядов. Стальные плети хлестнули по старой каменной кладке, вышибая из нее целые куски, превращая украшенный зазубренными бойницами парапет в сточенные каменные огрызки.