— Ещё хуже. Вы ведёте себя неуважительно!
— Ничуть. Просто каков вопрос — такова и степень неприличия ответного жеста.
На этот раз пауза в совещании сопровождалась еле слышным, но очень внятным взаимным бормотанием, причём дамские специфические выраженьица по своей резкой откровенности ничуть не уступали мужским. Впрочем, господин Мэр сумел подметить в этом напряжённом противостоянии и положительные моменты, так как с неожиданной вкрадчивой вежливостью сообщил:
— Я очень рад, что продемонстрированное всеми вами отличное знание блатной и матерной лексики носило самый общий характер и не переходило на конкретные личности. Не то, чтобы прогресс, но и не явная безнадёга, отрадно… А теперь, — он обернулся и поманил одного из охранников вялым движением указательного пальца, — давайте всё-таки пригласим сюда креатуру наших спецслужб. Он ожидает в соседней комнате.
— Всё понятно. Сговорились заранее, — проворчала госпожа Прокурор и, не спросив разрешения, демонстративно закурила. — Ладно, придётся в очередной раз любоваться тем, кого следует сажать в «болевую камеру»!
— Да? Весьма рискованное заявление для представителя законности и порядка! Кстати, в «Элите» за публичное употребление никотина наказывают.
— А лицемеры ещё и не то делают! Например, ветчину синтезировать не разрешают. Алкоголь употреблять запрещают. И кроме того…
Дальнейшее обличение несправедливых «элитных» порядков расслышано не было, ибо в этот момент кто-то специально очень громко включил с помощью дистанционного управления видеоэкраны, располагавшиеся между окон.
Все дружно вздрогнули.
Помещение моментально наполнил приятный голос комментатора программы новостей:
— …и в связи с этим администрация Мегаполиса убедительно просит всех добропорядочных граждан соблюдать полное спокойствие. Не поддавайтесь на провокации антиобщественных элементов и экстремистски настроенных организаций типа «отрицалов», проявляйте терпение и взаимопонимание. В самое ближайшее время кризис разрешится, и виновные понесут заслуженное наказание…
— Чёрт побери, какие идиоты пишут тексты для выступления этим куклам? — злобно зашипел Адмирал, тыча пальцем в безмятежное личико миловидной дикторши. — Честное слово, даже самый простой компьютер способен изготовить куда более эмоциональную программу! А тут сплошные штампы, которые обыватель привычно пропускает мимо ушей. Ой, ну сделайте же потише… да, хотя бы так. Спасибо.
— Не понимаю, кого именно вы благодарите, — сказала женщина из «Фонда Истины». — Может быть, себя самого? Ведь пульт дистанционки лежит на столе прямо перед вами!
Адмирал растерянно глянул на указанную продолговатую коробочку, зачем-то потыкал в неё пальцем и вдруг резко оттолкнул подальше от себя. Все машинально проследили за этими его движениями, затем снова подняли головы… и застыли в ужасе.
Вместо серии лиц приятной ведущей прямо на них со стереоэкранов глядели страшные маски, как будто высеченные из позеленевшего от времени, растрескавшегося мрамора. На пронзительные, нечеловеческие глаза ниспадали, словно пряди волос, десятки чёрных шевелящихся змей — их раскрытые пасти издавали нестройное шипение. Сквозь него донёсся протяжный, металлический голос, равно далёкий как от женского, так и мужского тембра:
— Ах, господа и дамы, вы хотели решать мою судьбу в моё отсутствие? Какое неразумное решение! За это я теперь всегда буду с вами! Где бы вы ни находились!
Повисла гнетущая тишина: каждый из присутствующих безнадёжно пытался избежать губительного визуального контакта. Омерзительное наваждение с минуты на минуту грозило обернуться всеобщей постыдной истерикой, когда совершенно неожиданно от входа прозвучал отчётливый весёлый голос:
— Какое парадоксальное представление! Кто бы мог подумать! Создаётся впечатление, что мне придётся начать работу, не дожидаясь обсуждения лакомого вопроса о размерах моего гонорара!
Резкий резонанс стен Зала оказался спасительным: люди отчаянным усилием воли освободились от гипнотического воздействия мерцающих видеоэкранов и обратили своё внимание на молодого худощавого блондина, который приближался к месту совещания вальсирующей походкой. Его серые глаза, излучавшие непонятное веселье, действовали почти успокаивающе.
Последующие действия неизвестного в другой обстановке тоже могли бы иметь определённый шоковый характер, но в данной ситуации окончательно вернули представителям Администрации их самообладание. Четверо мужчин и две женщины с величайшим изумлением принялись созерцать странного гостя, который, подойдя к столу, легко вскочил на него одним ловким прыжком. Сделав два больших шага по направлению к центру, он изящно поддёрнул брюки и уселся на корточках на равном расстоянии от всех присутствующих.
— Позвольте представиться: специальный агент столичной Службы Безопасности по кличке «Никель»! Приглашён сюда в качестве консультанта одним моим знакомым, — (небрежный кивок в сторону человека в штатском). — Впрочем, я сейчас уже не вполне уверен, что он — это он.
— Немедленно слезьте со стола! — рявкнул пришедший в себя Мэр. — И извольте объяснить своё наглое поведение! Вы пьяны?
— А это смотря с кем сравнивать! Рядом лично с вами я, безусловно, буду выглядеть слегка навеселе, ну а в компании с вашими коллегами-дамами моя мучительная трезвость станет просто мозолить всем глаза…
— Да вы обыкновенный, ограниченный хам! — в один голос воскликнули порозовевшие Прокурор и сотрудница «Фонда Истины». — И не заслуживаете ничего, кроме хорошего оскорбления действием!
— То есть парочки пощёчин? О, как это неприятно! Какие агрессивные мысли! Придётся незамедлительно побеспокоиться о своей безопасности!
Сказавши это, развязный блондин вдруг крутанулся волчком, и в тот же миг вокруг его торса возникло багровое кольцо толщиной в руку. Впечатление было такое, словно его окружал рулон холодного пламени.
Никто не пошевелился: то ли страх сковал члены, то ли все сразу вспомнили, что в такие моменты следует совершать как можно меньше движений. Затем Адмирал произнёс, почти не размыкая губ:
— Вы только что применили «алый веер». На поражение. С не известной нам временной отсрочкой. Откуда у вас это оружие? И что вы намерены предпринять дальше?
— Дать соответствующие разъяснения, разумеется! Однако же вначале хочу обратить внимание господина Мэра на то, что ему не помешает сменить личную охрану. Посмотрев в сторону выходов, можно легко убедиться, сколь живо трое бравых телохранителей задали стрекача, едва сообразили, что я предпринял. А вот четвёртый — молодец! Побледнел, конечно, коленочки ходуном заходили, но, в остальном, ничего. Ему же не видно, как крепко я придерживаю кнопку пуска большим пальцем! В отличие от всех вас.
— Мы, между прочим, из-за вашей спины тоже ни черта не видим! — незамедлительно хором отреагировали взволнованный Начальник Полиции и изрядно вспотевший Мэр.
«Никель» озабоченно всплеснул свободной левой рукой и продемонстрировал свою правую с зажатым в кулаке продолговатым устройством. Единственная кнопка на его торце действительно была зафиксирована очень надёжно.
— Итак, вы убедились, что я полностью контролирую ситуацию, — сообщил он с ласковой улыбочкой; в его глазах, однако, застыли две круглые льдинки. — Поэтому настойчиво советую не предпринимать против меня никаких наступательных и прочих неразумных действий. Иначе пальчик соскользнёт, и вам каюк! Теперь, надеюсь, понятен мой непозволительно наглый поступок, заключавшийся в восседании в центре стола? Я одновременно держу вас всех под прицелом, мои ненаглядные!
— И в чём смысл сего устрашающего мероприятия? — сухо осведомилась сотрудница «Фонда». — Может быть, исключительно в вашей врождённой психопатологии, которая и позволила претендовать на престижный класс «Слепые глаза»? Или агент Службы Безопасности — это ваше хобби, а основная специальность — терроризм?
Улыбка «Никеля» стала ещё ласковей. Приторной, до слащавости.
— Вами были заданы три вопроса, из которых я отвечу только на познавательный первый, так как остальные два носят неприкрыто враждебный характер, — любезнейшим тоном сообщил он. — Вы, кажется, пригласили меня с целью начать игру с объявившейся в вашем Мегаполисе Медеей Темир? Так я её и начал. Ведь она находится здесь, в этом зале! Говоря проще, Мегадева — кто-то из вас.
Сбоку отчётливо ойкнули.
Подумав, слово взял Начальник Полиции.
— Я проследил ход ваших мыслей, — внушительно заметил он. — Сначала по видеоканалу шла обычная информация, которую, к слову сказать, мы же сами и подготовили. А потом вдруг наши глаза увидели фирменную заставку Медеи. Отсюда вывод: она находится где-то очень близко и воздействует на наше сознание. Или же… или наоборот, очень далеко! Сидит себе в Видеоцентре, возможно, рядышком с ведущей новостей. И то, что мы сейчас видим — не иллюзия, как все полагают, а реальность!
— Весьма сожалею, но подобное рассуждение заставляет взять вас на заметку в качестве подозреваемого под номером два, — печально вздохнул «Никель». — Первым, как сами понимаете, «засветился» господин Адмирал, возле которого оказался пульт дистанционного управления, включивший злополучную трансляцию… Видите ли, я хоть и человек нездешний, но будучи серьёзным специалистом перед визитом сюда внимательнейшим образом изучил всю доступную информацию. И выяснил, что упомянутый вами Видеоцентр после поступления первого же сигнала «Мейдей!» автоматически начал работу в закрытом режиме. Что означает полную временную изоляцию от внешнего мира. Правительственная связь, как-никак… Поэтому Медея Темир туда проникнуть не могла. Разве что только с боем, а ничего подобного замечено не было. Значит, она всё-таки здесь и начала свою очередную, непонятную игру, ответив на ваш вызов — своим.
— Логичное рассуждение, — очень хладнокровно молвила Прокурор. — Но в чём тогда смысл столь эффектной «веерной» акции? Ведь ежели Медея здесь, то ей достаточно незаметно воздействовать на ваше сознание, превратив тем самым из врага в союзника, как это уже бывало не раз! И задуманное устрашение, которым вы так беспечно бравируете, окажется фикцией!
— Совершенно не характерное для вашей лексики простонародное словечко «ежели» вынуждает меня отнестись к вам как к подозреваемой номер три, — всё так же печально ответствовал «Никель». — Два университетских образования, почтенная аристократическая фамилия — и надо же, такой ляп! Охотно поясню, в чём суть моей, как вы изволили выразиться, бравады. Всё дело в рефлексах, то есть в непроизвольной реакции организма на внешние или внутренние раздражители. Чтобы начать атаку «алым веером» и в мгновение ока уничтожить вас всех, мне достаточно снять пальчик с пусковой кнопки, а для отмены атаки — трижды её нажать. Заметьте, трижды! Как полагаете, какое действие совершить проще? О, как побледнела спортивная девушка из «Фонда»… значит, у меня есть уже четверо подозреваемых. Поэтому, я уверен, Медея Темир не рискнёт шарить в моем мозгу. А вдруг пальчик всё-таки сорвётся? Смотрите, смотрите — кажется, она подаёт мне знак!
Агент торжествующе обвёл рукой вереницу видеоэкранов, на которых вместо жутких мраморных масок появилось лицо неизвестной молодой женщины, по-прежнему обрамлённое с трёх сторон разъярёнными змеями…»
Стоп-кадр
Женская рука с длинными пальцами, унизанными кольцами и перстнями, спокойно приостановила показ сериала «Охота на Горгону». Медные колокольчики, висевшие возле массивной двери, заливались вовсю.
За трепетанием выгнутых лепестков старинного звонка проследили рассеянным взглядом, а затем уже придирчиво осмотрели собственные покои. Впервые вздохнули с некоторым разочарованием.
Поражать воображение посторонних и вправду было нечем: по сути, огромный каменный цилиндр под высокой, стрельчатой крышей. Скромное, искусственное освещение, больше похожее на аварийное из-за матово-жёлтых плафонов четырёх ламп, располагавшихся на уровне человеческого роста. Треугольные, продолговатые окна, наглухо затянутые толстым чёрным бархатом. На полу и стенах ковры с однообразным геометрическим узором. Много лакированной мебели из красного дерева — громоздкой, вычурного исполнения.
Удостоверившись, что кругом царит строгий порядок, а каждая вещь занимает положенное ей место, хозяйка поправила свою небольшую золотую корону, чинно опустились в кресло с высоченной плюшевой спинкой, смежила веки и бесстрастно подала голос:
— Разрешаю войти!
Поворот рукояти… едва слышный шорох… какой-то мистический, нервный вздох вместо ожидаемого дверного скрипа… Порог переступили две хорошенькие девочки лет тринадцати в облегающих, эластичных комбинезонах (брючки заправлены в мягкие сапожки с острыми шпорами). Их одежда цветом была под стать коротким причёскам: у одной серебряная, у другой алая. Они вели под руки худощавого светловолосого мужчину с завязанными глазами. Подведя его к самому креслу, девочки по очереди выполнили реверансы и замерли справа и слева в позах охранников.
— Старший следователь Коревич, не так ли? Добрый вечер. Меня зовут Хельга Первая. Не посетуйте, что доставили вас инкогнито. Ах, да: можете снова стать зрячим… Аллоя! Мейй! Расслабьтесь немножко, причин для волнения нет.
Юные, симпатичные создания послушно опустились на ковёр. Мужчина снял повязку, огляделся. Улыбнулся своим спутницам (те в ответ неожиданно весело сверкнули ровными рядами золотых зубов) и сказал:
— Очень похожи на молодых пантер перед нападением!
Коронованная особа чуть приоткрыла глаза, лениво приценилась к невысокому мужчине, который поспешил почтительно склониться перед ней, а затем опять медленно опустила ресницы. Усмехнулась:
— Удачное сравнение. Но на практике верность его проверять не советую, рискованно. Вы присядьте тоже.
— С большим удовольствием! — Коревич примостился на краешке дивана, подождал минутку, подумал, а затем начал устраиваться поудобнее. Откинувшись на изголовье и скрестив ноги, пояснил:
— Основательно устал за последние сутки. Отвык от столь напряжённых допросов!
Со стороны кресла равнодушно осведомились:
— Добились чего-нибудь?
— А как же иначе! — в звучном тенорке гостя запрыгали самодовольные нотки. — Я своё дело знаю! Правда, давненько уже не работал в непосредственном контакте с подозреваемым, но сноровки не потерял. Да и мой фирменный метод устрашения пятой степени по-прежнему действует безотказно. Если захотите ознакомиться с результатами — они выведены на компьютер. Код А-645388. Просто наберите эти цифры и…
— Подробности меня не интересуют. Доложите в двух словах. Итак, обвиняемый признался?