— Полностью и безоговорочно. Шпионаж в пользу атаманов богатырей, вредительство, шантаж — весь не джентльменский набор. Ещё сообщил подробности двух готовящихся заговоров, но здесь уже я немного перестарался.
— Понимаю. Он сильно пострадал?
— Как можно-с! Нисколечко! — Коревич для убедительности скрестил ладони и прижал их к груди. — Я не применяю откровенно недозволенных приёмов следствия.
— Да? А как же этот ваш стращательный метод?
Гость помолчал, поёрзал на сиденье, а потом негромко сказал:
— Если высокородная госпожа позабыла, то я могу повторить код. Видео даст полное представление о характере моей работы. Не совсем для женских ушей, но глядеть можно. Желательно, конечно, натощак…
Его собеседница снисходительно хмыкнула.
— Стало быть, мои люди ни на что не годятся? — жёстко уточнила она, чуть подавшись навстречу (в ушах сверкнули крупные алмазы). — Весьма прискорбно слышать, придётся принимать меры! Вас же я благодарю лично от своего имени. Вы приглашены для серьёзной работы и проверку прошли. Хотите что-то добавить?
— Да, если вам будет угодно выслушать моё особое мнение о последних событиях. Навязываться не могу, я же чужой!
— Хорошо, говорите. И не кокетничайте — я не доверяю игривым людям.
— Усвоил… Значит, так: во-первых, несмотря на полученные признания, я с уверенностью могу утверждать, что налицо типичный самооговор. Бедняга ни в чём не виновен!
— То есть как это?!
— Элементарно. Трёхмесячное пребывание в чём мать родила в «Свинцовой Башне» — там ужасно холодно, особенно сейчас, зимой, — плюс принудительные ночёвки в подземной вертикальной одиночке невероятно малого размера с неприятным названием «гроб» довели подследственного до вполне понятного состояния равнодушия к своей будущей судьбе. Его теперь интересует только настоящее, размером в стандартные сутки. Прилично покормили — уже хорошо. Дали тёплую одежду — ещё лучше. Разрешили спать не стоя, а лёжа на спине — вообще замечательно! Лишь на допросах у него порой пробуждалась какая-то воля к жизни, к сопротивлению — этим и объяснялось его упорство при полном отсутствии стимула. Стоит ли продолжать?
— По первому пункту достаточно. Давайте второй.
— А он органично вытекает из предыдущего. Чтобы ненароком не наделать глупостей, действуя в столь необычных условиях, мне необходима более основательная адаптация. Ведь я впервые оказался в мире, где верховная власть переходит по праву наследования… О, кажется, вы выражаете недовольство?
— Я просила перестать кокетничать, но не переходить на профессорско-преподавательский тон.
— И не думал, и не стремился! Просто я мучительно ищу верную линию поведения — очевидно, получается плохо.
Послышался очередной надменный смешок. Затем молодая женщина медленно встала и прошлась по своим покоям от окна до окна. Серебряная Аллоя не сводила с неё внимательного взора, алая Мейй — с Коревича.
На вид Хельге Первой было не больше двадцати пяти лет. Хорошо сложенная, высокая брюнетка с короткими глянцевыми волосами, кончики которых образовывали вокруг ушей изящные полумесяцы.
Неслышно подойдя к дивану, она уселась в противоположном углу, облокотившись на маленькие подушки. Её живые, нервные глаза пытливо изучали лицо гостя. Тот поспешил принять скромную позу, для чего ровненько сложил руки на коленях и кротко опустил голову.
После недолгого молчания его спросили:
— Скажите, вас не стесняет наша одежда? В цивилизованных мирах, наверное, совсем иная мода?
— Я бы не сказал, что различия в стратегии наших и ваших модельеров столь уж кардинальны, — улыбнулся Коревич. — Своеобразие заключается лишь в тактической изобретательности — естественно, не в ущерб необходимой экономичности. А придумывать что-то совершенно новое… Как, скажите, мужчине обойтись без подогнанного по фигуре брючного костюма с терморегуляторами, а стройной женщине — без облегающего, декольтированного платья с пояском? Кстати, оно на вас великолепно смотрится!
— Спасибо. Значит, мы идём в ногу со временем?
— Честно говоря, я в затруднении. Ведь ваш мир исключительно оригинален — с монархической формой правления, с ума сойти! Всё, как в исторических видеороманах: королевская династия, спесивая знать, вышколенные слуги, могучая дружина на конях и при холодном оружии. Грозные замки, высокие крепостные стены, сводчатые башни-башенки… Загадочное дальневековье с «аналитиками» и компьютерами вместо чародеев и алхимиков. А насчёт одежды… Меня лишь немного смущает странная деталь туалета под названием «галстук». Зачем использовать в качестве декоративного украшения лишнюю полоску материи, когда вполне можно заказать рубашку с подобным узором? Любых форм и расцветок. И дыхание стеснять не будет!
— Примите это как традицию. Когда-то очень давно подобный стиль назывался «деловым» Стоило с улыбкой слегка ослабить узел галстука, как ваш партнёр по бизнесу понимал, что всё идет отлично и можно открывать шампанское… Вы любите шампанское?
— Если им запивать ром, то да.
Девочка Мейй тихонько хихикнула. Ей добродушно погрозили пальчиком и вздохнули:
— Понятно. А в натуральном виде?
— Не очень. Это всё-таки не мужской напиток: в нём куда больше ритуального, нежели хмельного. А мы, люди действия, в первую очередь, ценим согревающие и расслабляющие свойства коктейлей.
В уголках губ важной брюнетки обозначилась презрительная усмешка, которую она постаралась смахнуть двумя короткими движениями язычка вправо и влево. Дважды приложив ко рту надушенный платочек, она убрала его обратно в рукав и задумчиво изрекла:
— Оказывается, даже самые крутые «люди действия» никак не могут обойтись без периодического стимулирующего влияния на собственный организм. Наверное, трудно постоянно рассчитывать только на свои силы?
— С одной стороны, нелегко, — охотно согласился Коревич, — а с другой — та же самая традиция, как-никак! Крепкий алкоголь в разумных дозах отлично сочетается с истинно мужским стилем поведения. Да-да, в предпоследнее слово, как вы сразу подметили, я вложил особый смысл. Именно стиль определяет личность, и нашим умным предкам это было хорошо известно.
Хельга Первая согласно кивнула и вновь одарила сидящего перед ней худощавого, низкорослого блондина оценивающим женским взглядом. Немного подумав, сказала:
— Хотите знать, какую характеристику мне на вас выдали? Извольте: «Скромен, однако в меру. Права и обязанности оценивает верно, но палец о палец не ударит без официального приказа. Происхождения самого заурядного, чем нисколько не тяготится. Или обделённый наследством, или авантюрист по жизненной перспективе…»
— Да, не комплимент…
— Переживёте, надеюсь. Вы как профессионал должны понимать, что последний месяц за вами велось постоянное, незаметное наблюдение. Это было необходимо, а потому обойдёмся без обид.
— Разумеется! Моё огорчённое выражение относится лишь к оценке деловых качеств ваших наблюдателей… вернее, к почти полному отсутствию таковых, — Коревич деликатно шмыгнул носом. — Если б я захотел, то без особого труда сконструировал бы о себе именно то впечатление, которое мне на данный момент было выгодно.
— Однако почему-то не захотели! И в итоге из представленного доклада никакого стиля я не почувствовала. Так, заурядный, добросовестный исполнитель, узкий специалист из обслуги. Одно слово — «следователь»!
— Какой чувствительный удар по самолюбию! — лицо гостя смешно сморщилось. — Ведь ещё добрый десяток лет назад я уже числился и «старшим», и «по особо важным делам»! А сейчас являюсь одним из наиболее перспективных заместителей начальника разведки Второго Сектора Галактики. Очень солидный пост!
— Нисколечко в этом не сомневаюсь, поэтому можете убрать напыщенный пафос из голоса. Что-что? Ну, хорошо, разрешаю прочесть небольшое нравоучение…
— И не смею, и не собирался! — (на сей раз Коревич прямо-таки вдавил скрещенные ладони себе в грудь, вдобавок усилив это действие полупоклоном). — Позвольте лишь заметить, что вышеупомянутая стилистика иногда встречается в весьма хитроумных внешних вариациях поступков, отчего для правильной оценки истинной незаурядности необходимо длительное общение…
— А нельзя ли покороче? Мы уже забыли начало фразы!
— А я как раз закончил.
Госпожа Хельга не выдержала и ехидно рассмеялась прямо в лицо говорившему. Не дождавшись ответной весёлой реакции, встала и отчеканила не без вызова:
— Трудно поверить, что вы с удовольствием переносили мои откровенно наглые реплики, а потому мне придётся либо смириться с мыслью, что ваш босс набирает себе в заместители исключительно подхалимов и лизоблюдов, либо похвалить вашу отменную выдержку!
— Второе гораздо ближе к истине, — невозмутимо ответил Коревич. — А кроме того, до сего дня я как-то был в неведении относительно манер общения, принятых в старинных аристократических домах. Не приходилось сталкиваться, знаете ли! Поэтому прошу простить, если порой говорил не то и не в той тональности.
— Бросьте! Вы отлично понимаете, что не обязаны быть столь угодливым. Могли бы и характер проявить!
— Не сомневайтесь, я очень качественно способен и брыкаться. Однако всё же предпочитаю сдержанность и терпение. И редко позволяю себе паясничать так, как это показано в вашем сериале…
Он небрежно указал пальцем на зафиксированный стоп-кадр. Женщина машинально проследила за его жестом, вгляделась и удивлённо воскликнула:
— Ого! Этот знаменитый спецагент похож на вас, как две капли воды!
— Да, но слишком уж развязен. Если честно, то я не удовлетворён работой актера, сыгравшего мою роль. На детальную схожесть претендовать, конечно, не имеет смысла, но уж черты характера могли бы разработать более достоверные. Эльза фон Хётцен выглядит куда убедительнее, её вывели под именем Эрики Хаосс.
— Стало быть, это именно вы в действительности вели борьбу с Медеей Темир, легендарной Мегадевой?
— Совершенно справедливо: придуманный режиссёром рабочий псевдоним «Никель» в какой-то мере созвучен моему настоящему имени «Никомед». Если полностью, то Никомед-Иероним, а для приятелей просто Никки. Однако обязан предупредить, что перед вами — всего-навсего многосерийный, развлекательный фильм! С большим количеством спецэффектов и невероятных сюжетных ходов, но далекий от реальных событий. Ну и вдоволь рекламы, рекламы… Набор косметики «Стиль Ведьмы», престижное бельё «Ночная Темир», сигареты и вина «Аромат Медеи» и многое другое. Женская демонизация нынче в моде, как никогда.
В течение доброй минуты Хельга Первая переводила свой взволнованный взгляд с картинки на стереоэкране на исполненную скромного достоинства физиономию Никомеда Коревича, с каждым разом становясь всё более и более заинтересованной. Наконец не выдержав, она порывисто села рядом с гостем и даже взяла его за руку:
— А вы не могли бы рассказать, как всё обстояло на самом деле? Я регулярно смотрю внутригалактические видеопередачи — не все, конечно, а лишь те, которые качественно принимает наша старенькая аппаратура — и столько слышала о Мегадеве! И не могу отличить правду от вымысла. Вот, скажем, некоторые серии… Откуда взялись упоминавшиеся в размышлениях одной из героинь шестилапые медведи? Все наши звери, как и положено, имеют лишь четыре конечности. А зелёные ромашки, чёрные колокольчики? У нас они выглядят совершенно по-другому!
— Я уверен, что здесь дело в простой традиционной аналогии. Отважные первопроходцы человеческого рода долгие тысячелетия упорно осваивали многочисленные кислородные миры Галактики и, встречаясь с отдалённо похожими растениями и животными, автоматически давали им старые, привычные названия, бережно сохранившиеся в памяти после эмиграции с Материнской Планеты. Кстати, так до сих пор и не выяснено, откуда именно. Их не особенно заботило, что, например, шестилапый травоядный «медведь» с планеты А\7141+Х2Х-«Э», отлично умеющий лазать по деревьям, ничем, кроме массивности, не напоминает хищного трёхногого «медведя» из миров созвездия «Разомкнутая Цепь», который умеет передвигаться только быстрыми, короткими прыжками… Обыкновенная экономичность мышления не позволяла изобретать новые лишние термины, когда отлично можно было задействовать уже известные — требовалось лишь уловить самое общее внешнее сходство!
— А телепортационные кабины? Неужели они у вас есть? И «веерное» оружие?
— О, телепортация! Сладкий сон господ учёных всех времён и народов, которому никак не удаётся воплотиться в явь… К сожалению, это заманчивое название мы применили к совершенно иному процессу. Когда удалось обнаружить во внутренней структуре Вселенной так называемое «гиперпространство», позволяющее перемещаться в нём со сверхсветовыми скоростями, то некоторые горячие головы вообразили, что до желанной «нуль-транспортировки» уже рукой подать. Техничеcкого способа действия или мыслительного — не суть важно. Однако вскоре выяснилось, что конкретного, то есть строго математического, решения задачи, скорее всего, не существует, а сверхмощные искусственные «аналитики» вряд ли склонят чашу весов в нашу пользу. Всевышний продолжал скрывать свою самую заманчивую тайну от взоров любопытного человечества, правда, позволив ему заглянуть за непроницаемую завесу одним глазком. В итоге мы научились моделировать некие «гиперпространства в миниатюре» в качестве своеобразного фундамента под Мегаполисами, что дало нам возможность перемещаться в их пределах практически мгновенно — счёт идет на секунды.
— Это вы и выдаёте за истинную телепортационность?