— Увы… Что поделать, слаб человек! А вот продемонстрированное моим видеопрототипом оружие «алый веер» существует на самом деле. Правда, его специально разрабатывали для исследователей планет высшей категории опасности, однако организованная преступность решила иначе… Принцип очень прост: специальный мини-гравитатор создаёт и удерживает вокруг человеческого тела так называемое «кольцо застывшей энергии», которое в любой момент может быть активировано на выброс вовне. Практичное средство защиты, когда вас окружает, например, стая ядовитых шакалов. К сожалению, вскоре выяснилось, что в руках беспринципных людей оно может служить не менее эффективным средством террора…
Госпожа Хельга понимающе вздохнула. Потом, выдержав паузу, спросила невинным голоском:
— А как насчёт секс-актрис? Насколько я поняла, у вас до сих пор не перевелись женщины, торгующие своим телом?
Никомед смущённо отвёл взгляд и не сразу заставил себя философски усмехнуться:
— Знаете, я настолько привык гордиться всевозможными достижениями человеческого Гения, что снисходительно отношусь к понятным небольшим его слабостям, вытекающим из первоначальной животной природы. А посему спокойно говорю: да, Цивилизация — это замечательное изобретение, но и свой маленький бизнес в любых, даже самых неблагоприятных условиях, тоже достойное занятие. Особенно, если его неустанно совершенствовать. Что же касается вашего деликатного вопроса, то не удивляйтесь, но у нас есть и «актёры»! Где-нибудь не слишком уважаемый вид деятельности, а где-то и престижный.
— Как же тут обойтись без удивления? Наш доисторический человекообразный предок удовлетворял свою похоть с помощью обыкновенного насилия, а этот ваш современный венец творения Природы мирно берёт плату за естественные сексуальные услуги! Поразительное качество прогресса, не находите?
— Думаю, нашим предкам в те дикие времена было не до похоти, им бы род успеть продолжить, — мягко возразил Коревич. — А потом изобрели такое виртуальное понятие, как любовь, и дружно принялись от него вполне натурально страдать. И поскольку число жаждущих любить не скучных обывателей и обывательниц, а возвышенных принцесс и романтических принцев до сих пор не уменьшается, то, естественно, спрос рождает предложение…
— А так как истинную «голубую кровь» отыскать проблематично, то у вас готовы удовлетвориться и поддельными красителями! — презрительно заметила женщина и выпустила мужскую руку из своих твёрдых пальцев. — Значит, качество суррогата неустанно шлифуется?
— Не сомневайтесь, — по-прежнему мягко подтвердил Коревич. — У нас за халтуру платить не привыкли.
Госпожа Хельга неодобрительно махнула рукой и отвернулась со скучающим выражением на лице. Никомед терпеливо ждал продолжения. Оно вскоре последовало в виде неожиданного вопроса:
— Скажите… скажите, Никки, что по-вашему есть «любовь»?
— А что есть «ночное небо»? — пожал плечами гость. — Астроном, путешественник, мечтатель, поэт, созерцатель — каждый ответит по-своему, не находите?
— Согласна. Но я готова удовлетвориться и мнением «следователя по особо важным делам», если никто из вышеперечисленных образов не отвечает вашему идеалу мужчины.
— Вы угадали. Я предпочитаю более прагматичных персонажей, — не совсем охотно подтвердил Коревич. — Думаю, не столь уж важно, от лица которого я вам отвечу. Итак, любовь — это уникальное чувство, основной признак которого следующий: для истинно влюблённого человека жизнь любимого существа представляет несравнимо большую ценность, нежели его собственная. В животном мире, нас породившем, этого быть не может в принципе, и отсюда следуют далеко идущие выводы. На некоторых из них зиждется существование такой глобальной космополитической системы как «Элита»…
— Космополитика, глобалистика и тому подобные практические изгибы человеческого ума меня не интересуют. Поэтому закончите от себя лично.
— Это очень просто. Я такую женщину пока… в общем, не встретил.
Госпожа Хельга слабо улыбнулась. Немного обождав, она вновь прикоснулась к руке собеседника, который, казалось, сожалел о невольной откровенности, и выразительным голосом повторила просьбу.
— Извольте, я к вашим услугам, — Никомед глубоко вздохнул и глянул за угловое окно, где уже полностью вступила в свои права ночь. — Однако мой рассказ о событиях девятилетней давности займёт не один час!
— А мы никуда и не спешим, — последовал тихий ответ. — Расслабьтесь и подождите минутку, пока я приготовлю лёгкое вино и сладости. Нет-нет, пожалуйста, сядьте и продолжайте играть роль гостя. Или соберитесь с мыслями, с какого эпизода лучше начать. А я попробую доказать, что роль заботливой хозяйки мне знакома не хуже, чем королевская…
БЛОК СОБЫТИЙ № 1 (Погоня)
ИГРА ПЕРВАЯ: «ГИЕНА» И «ГРЕТА»
— Никки, немедленно убери любопытную голову! Всё равно ни шиша не увидишь!
— Зато могу услышать! Или даже почуять. Так что попрошу не мешать моему полноправному участию в нашей жутко рискованной операции…
Выдав эту ехиднейшую фразу в сопровождении донельзя многозначительного выражения лица, я всё же осторожно втянул свою шею обратно в гравилёт и закрыл иллюминатор. Глеб Елаев, капитан спецназа Разведуправления и по совместительству мой хороший приятель, только поморщился, но ничего не сказал. Возможно, потому, что ответить по существу было нечего. Он отвернулся и сделал вид, что полностью поглощён созерцанием роскошного фасада очень дорогого ресторана «Приморский», где вот уже больше часа сидел наш будущий клиент и вовсю объедался и обпивался различными деликатесами. Лично мне это с самого начала показалось подозрительным. Откуда, скажите на милость, у рядового сотрудника какого-то захолустного филиала государственной Службы Безопасности окажутся лишние энергосредства на посещение шикарного увеселительного заведения? С настоящими официантами и фольклорным оркестром?
Вот у матёрого взяточника — сколько угодно. Или у «двойника». Хотя, нет: последний не стал бы светиться столь откровенно. Если, конечно, он не распоследний олух. Прилетел на другую планету по вызову; решил, что нет больше за ним ни зоркого присмотра, ни заботливого пригляда — ну и решил красиво гульнуть. Один раз живём, не так ли?
Самое смешное, что ни я, ни даже сам господин Елаев, непосредственно отвечающий за операцию, до сих пор понятия не имеем, кого именно придётся через несколько минут хватать! Осерчавший Глеб уже трижды зловеще шипел в переговорку: «Молодые люди, объясните наконец старичку: за кем же всё-таки он охотится?», однако в ответ неизменно получал бесстрастное: «Нет информации, ждите…» Это заставляло его возмущённо встряхивать гривой белых волос, поворачиваться к своим подчинённым, расположившимся на сиденьях рядом со мной, и патетически восклицать: «Слыхали? Скоро всё засекретят! Даже прогноз погоды!» Подчинённые были полностью с ним согласны, облекая свои протесты в крепкие словечки; я тоже соглашался, но помалкивал в тряпочку, ибо не имел официального разрешения присутствовать при захвате. По инструкции мне полагалось тихо позёвывать в уютном кабинетике и ожидать, когда на подносике да в конвертике принесут необходимые документы вкупе с важной информацией, которая выяснится после допроса. Однако я здраво рассудил, что вместо откровенного безделья будет куда полезнее в непосредственной обстановке оценить человека, чью личину мне предстоит надеть уже завтра утром. То есть клиента.
— Мальчики, вы долго собираетесь в молчанку играть?!
Это Глеб уже не прошипел, а буквально прорычал и весьма грозно. В ответ динамик почти незамедлительно отщёлкал скороговоркой: «Нет информации… нет информации… нет информации…» Елаев богатырски кашлянул и выдал не известное мне ругательство, умело расселённое аж по семи этажам. Я деликатно отвернулся и принялся рассеянно поглядывать на сумрачный вечерний океан — его взбаламученное пространство казалось диким и необозримым. Особенно с высоты тридцать седьмого этажа крайнего корпуса Мегаполиса, на транспортной площадке которого скромненько примостилась наша боевая машина. В самом уголке, за кустарниками восхитительно пахнущего шиповника. Отсюда и до входа в ресторацию было по прямой не более пятидесяти метров.
Однако парень заправляется основательно и на совесть, с лёгким раздражением подумал я, некстати вспомнив, что сам-то не успел пообедать, легкомысленно понадеявшись на быстрое завершение операции. Меня ввёл в заблуждение минимальный состав группы захвата — шесть человек на двух вездеходах, причём второй находился на подстраховке с внутренней стороны Мегаполиса. Лишь недавно, после нудного ожидания, мою светлую голову неспешно посетила гениальная мысль, что и дичь, и охотники находятся хотя и на дружественной, но чужой планете и в чужой юрисдикции. Где после вялых препирательств милостиво пообещали закрыть глаза на наши не слишком законные действия, если они будут скорыми и по возможности бесшумными. Второе условие мы выполняем пока что безукоризненно, а вот первое…
Ладно, ничего страшного. Сам Густав фон Хётцен, глава разведки Второго Сектора, прохлаждается здесь вместе со своими бестолковыми детками. Якобы на отдыхе, а на самом деле для разрешения возможных конфликтных ситуаций, если таковые возникнут. Пока что-то не похоже.
— Внимание, внимание: трёхминутная готовность! «Кадр» направляется к выходу! Один. Его машина четвёртая справа в первом ряду.
Наконец-то!
Елаев сразу напружинился и неуловимым прикосновением указательного пальца к пусковой кнопке вскрыл все четыре двери нашего вездехода, которые мгновенно растворились в стенах кабины. Возле двух левых молча разместились его сотрудники; они слегка пригнулись, готовые по первому приказу начать действовать. Я же покойно развалился на заднем сиденье. Через пяток минут всё закончится, и можно будет отправляться на поиски позднего обеда. Или раннего ужина. Конечно, в куда более скромное заведение. Например, в кафе-автомат с немыми пищевыми синтезаторами возле столиков вместо симпатичных, говорливых официанточек…
— Босс, я извиняюсь за вмешательство в столь напряжённый момент, но расчёты показывают, что указанная машина — «интелграв». Конечно, не моего класса, но и не для обслуживания богатеньких лохов…
Вот это да! Прелестная добавочная информация! И две минутки на принятие решения.
Глеба аж подбросило в своем командирском кресле. Свирепо вытаращив глаза в пустоту, он рявкнул:
— А ну, проявись!
Немедленно перед ним прямо из воздуха соткалась объёмная фигурка сосредоточенной пожилой крысы в старомодном смокинге. Левой лапкой она неторопливо перебирала янтарные чётки, а правой внушительно поигрывала длиннющим хвостом. Чёрные глаза-бусинки неотрывно сверлили своего хозяина.
— Расчёты верны процентов на девяносто семь, — продолжила она скрипучим голосом. — Нет, даже на девяносто семь целых и семь десятых…
Я нервно сплюнул в открытую дверь и рывком принял нормальное положение.
Да, Глебу сейчас не позавидуешь.
«Интелграв» — не простой гравилёт. Это многофункциональный вездеход, органично сращенный при конструировании с мощным «аналитиком». Говоря другими словами, имеющий искусственный интеллект, практически ни в чём не уступающий человеческому. И превосходящий его по многим параметрам.
Именно такая штука находилась и в нашем распоряжении: крутой аппарат спецназа с виртуальным менеджером управления всей системой, начиная от двигательной и кончая огневой. В боевых комплексах подобный оператор, имитирующий пилота-универсала, назывался по старинке «адъютантом». Оригиналу Елаеву почему-то захотелось, чтобы он имел визуальную оболочку сказочного анимационного существа, хотя инструкцией рекомендовался стандартный облик мужчины или женщины. Любой другой внешний вид не только добавлял лишний, отвлекающий внимание параметр, но рано или поздно подсознательно заставлял человека относиться к менеджеру управления с некоторым превосходством. На что не было никаких оснований.
Однако Елаева разве переубедишь? Он привык всё делать по-своему, опираясь на свой честно заработанный авторитет одного из лучших оперативных работников Разведуправления. Правда, сейчас и ему оказался не по нутру вычурный вид разряженного грызуна. Подавшись вперёд, он гаркнул:
— «Крысс», исчезни! И обеспечь полную готовность!
Костюмированная фигурка немедленно растаяла в воздухе без следа. Глеб откашлялся и толкнул в спину одного из своих парней:
— Начали! Возьмёте красавчика, как только он подойдёт к своей машине.
Он едва успел закончить фразу, как спецназовцы выскочили наружу и короткими перебежками двинулись к указанному объекту. И почти сразу же откуда-то из верхнего угла нашей кабины на секунду вновь выскочила озабоченная крысиная мордочка и деловито пискнула:
— Тревога! Мы обнаружены! «Интелграв» противника начал действовать!
Да, начал и ещё как!
Вот буквально только что полупрозрачная сферическая капсула мирно покоилась на четвёртом от нас посадочном основании — глядь, а её и след простыл! Какие-то мгновения — и она уже у входа. Ощетинилась шеренгой вибрирующих антеннок и посылает сигнал тревоги на миниатюрный приёмник, пристёгнутый согласно древней традиции к левому запястью клиента. Или удобно размещённый в нагрудном кармане, если помимо коммуникационного мини-центра в него встроены системы управления какой-нибудь хитрой субэлектроникой…
Увы, сотрудники Елаева безнадёжно опаздывали. Они могли лишь наблюдать, как из ресторана выскакивает рослый, крупный мужчина и бегом направляется к своей машине. Прыжок в заранее открытую кабину — его «интелграв» мгновенно стартует высоко вверх и на большой скорости устремляется в сторону океана.
— «Крысс», на абордаж! — что есть мочи кричит Глеб и отчаянно топает ногами. «Адъютант» тотчас материализуется перед ним и застывает по стойке «смирно». Сейчас он одет в старинный офицерский мундир, увешанный многочисленными орденами; хвостище со свистом выписывает в воздухе восьмёрки, на острой мордочке свирепая готовность к нападению.
— Догнать!! — ещё пронзительнее вопит капитан и обращается ко мне уже на порядок тише: — Никомед, прыгай сюда! На место второго пилота!
Это и называется «непредвиденной ситуацией». Культурно говоря, конечно. А некультурно…
Я незамедлительно выполняю его требование и оказываюсь в соседнем кресле рядом с Глебом. Резкая сила тяжести вжимает меня в высокое сиденье из жёсткой псевдокожи, а затем толкает вперёд, прямо на рули дублирующего ручного управления. То же самое происходит и с Елаевым; он с усилием выпрямляется и начинает красочно выражаться. В кратких промежутках между многочисленными неприличными эпитетами и метафорами до меня доносится: «Досекретничались… тра-та-та! А где же было внутреннее наблюдение? Довоображались… ды-ды-ды! А почему не провели дистанционную экспертизу транспортного средства?»
Я был полностью с ним согласен и охотно поделился бы дополнительными важными соображениями по поводу чрезмерно раздутого штата Управления, где на одного профессионального работника приходится пяток обюрокраченных любителей, но в другое время. Желательно, в ясное утреннее, а не в пасмурное вечернее, как сейчас. Тем более, что в десятке метров под нами вздымал весьма приличные волны океан, и это волнение явно собиралось перейти в грозное штормовое. А ловить в таких весёлых условиях неприятельский вездеход да с агентом «СБ» внутри, да с «аналитиком» у него под боком, да в одиночку — это, знаете ли… Самим к подводному царю в гости можно угодить. Запросто.
Теперь вся надежда была на «Крысса».
Пока наш хвостатый «адъютант» действовал безукоризненно. Пользуясь своим преимуществом в стартовой скорости, он в несколько минут догнал «интелграв» противника и пристроился точно за кормой. Одновременно на его приёмо-передающее устройство полетело грозное требование: «Именем закона, немедленно остановитесь! Именем закона…»
Остановится он, как же! Зачем же тогда, спрашивается, было удирать? Да и подогрелся этот парнишка основательно, и покуда винные пары из него полностью не выйдут, ни на какие компромиссы с нами он не пойдёт. А если у него в запаснике имеется ещё и энергетический контейнер… Сутками можно гоняться с переменным успехом. Гипотетически, разумеется. Ибо в первую же штормовую ночь мы элементарно его потеряем, несмотря на инфракрасную оптику, детекторы массы и прочие мудрёные локаторы. К сожалению, все эти технические навороты отлично действуют только против обычного вездехода. А чтобы успешно охотиться на «интелграв» нужно иметь под рукой три боевые машины. Ещё лучше четыре. Или же использовать фактор внезапности, понадеявшись на хорошее настроение ветреной госпожи Фортуны. Как я догадывался, Глеб твёрдо верил в её благосклонность и собирался в очередной раз поставить на карту собственное здоровье. Как минимум.