— Бух! — «пошутил» он, делая вид, что нажимает на спуск.
Герт действительно испугался, Фил же знал о подобных «шутках» смотрил. Для удовольствия смотрилы он сделал вид, что замер от ужаса, а затем что есть силы рванул к пустырю, изображая панику выпученными глазами, бестолково размахивая руками. Ничего не понимающий Герт бросился за ним под дикий хохот явломётчиков.
На пустыре уже стоял наготове отец Гведоний, которого охраняли четверо гороподобных смотрил, держащих наготове унимеры и накопники. Священник, одетый в оранжевую рясу и перепоясанный оранжевым поясом, заметно отличался от охранников. Он был маленьким и сухоньким. Но недостаток физического развития у него компенсировался хорошо подвешенным языком и изворотливым умом. Отец Гведоний терпеливо дожидался заспанную и грязную паству, которая постепенно заполняла пустырь. Последней прибежала, запыхавшись, старая Лайга, подгоняемая пинками одного из смотрил. Мих, стоящий впереди толпы, захихикал, заискивающе поглядывая на священника и его охранников. Он знал, что иногда, очень-очень редко, самых преданных нищесвоев берут в смотрилы, страстно мечтал об этом и поэтому выслуживался как только мог.
— Здравствуйте, мои родные подонки! — медовым голосом проворковал священник. — Начнём, помолясь.
Нищесвои, у кого на головах имелись шапки, немедленно их стащили. Все дружно опустились на колени. Фил подтолкнул зазевавшегося Герта. Отец Гведоний раскрыл Либру.
— Сегодня, дети мои, я прочту вам назидательную притчу о Хабидоське, — сообщил он замершей толпе. Это была его любимая притча; если он её читал, значит, настроение у него хорошее. Филу притча тоже нравилась из-за относительной краткости.
— Задумал нищесвой Хабидоська стать не просто наружником, а уподобиться самому господу нашему Лепесту, — нараспев начал священник. — И обманом проник он в посёлок смотрил, совершив тем самым тяжкий грех. И ещё больший грех он совершил, украв все свойства с второсклада: и ум, и совесть, и смелость, и любовь к ближнему своему. Наполнился Хабидоська свойствами до отказа и радуется. Ждёт не дождётся, когда же ему начнут молиться нищесвои, смотрилы и наружники. Весь второсклад перенёс он в себя. Но не дождался молитв от паствы Хабидоська, ибо Лепест устроил мир так разумно, что излишества в свойствах оборачиваются бедой. Излишек красоты превращается в смазливость, совести — в самобичевание, смелости — в безрассудность, щедрости — в транжирство, мужественности — в брутальность, красноречия… — Отец Гведоний немного покраснел, — в болтливость…
Фил искоса глянул на новичка и увидел, что тот озирается по сторонам и слушает невнимательно.
— Не вертись! — шепнул романтик, опасливо косясь на смотрил. — Слушай, давай!
— Религия — опиум для народа, — непонятно ответил Герт. — Вздох угнетённой твари.
— Эй, кто там шепчется?! — услышав шёпот, немедленно заорал Голосун, вглядываясь в толпу.
На Фила и Герта тут же указало несколько пальцев:
— Это вот эти двое! Это они всё… — раздались поблизости радостные голоса.
Отец Гведоний ласково улыбнулся:
— Оставьте этих неразумных детей без суточной пайки, — велел он смотрилам. — Ибо голодная плоть увеличивает смирение и кротость. Особенно у таких сволочей, как вы, дети мои.
Фил так расстроился из-за слов священника, что проповедь перестала восприниматься. Тут не до Хабидоськи, когда есть не дают! Он начал усиленно вспоминать места, где растут съедобные коренья. Надо ведь будет питаться чем-то целый день. Скудную пайку раздают только утром, да и то её хватает не на всех. Она не насыщала, а лишь притупляла чувство голода. Теперь, чтобы не чувствовать пустоты в желудке, придётся целый день ползать на коленях, выкапывая водянистые коренья, которые создают иллюзию сытости. А если повезёт, то можно найти обвещь и сменять её на еду у смотрил.
По коленопреклонной толпе шныряли смотрилы с накопниками и унимерами. Они замеряли характеристики нищесвоев. Излишки тут же изымались, пополняя накопники. Все свойства, нажитые за сутки, уменьшались до нормы. Герт с ужасом наблюдал эту картину.
Рядом с новеньким стоял на коленях юноша. По лёгкому блеску его глаз было видно, что за сутки ум его и сила воли увеличились весьма прилично. Молодость есть молодость — за сутки у юнцов любое свойство увеличивается на несколько десятков своев. К юноше сзади подошёл смотрила и направил ему в затылок унимер. Устройство тревожно запиликало.
— Ого! — удивился смотрила, глянув на унимер. — В два раза выше нормы!
Юноша встрепенулся, дерзко взглянул на смотрилу и вскочил.
— Не отдам! — процедил он сквозь зубы, стиснув кулаки.
Но опытный смотрила оказался проворнее. Он моментально воспользовался накопником. Глаза юноши потускнели, рот приоткрылся, и на землю закапала слюна.
— Другое дело! — удовлетворённо произнёс смотрила, встряхивая покруглевшим накопником. — За твою дерзость придётся тебе безумцем походить…
Новенького настолько поразила эта сцена, что он побледнел как полотно и начал заваливаться на бок. Фил незаметно придержал его за локоть.
— Видите, дети мои! — проникновенно произнёс отец Гведоний, указывая на поглупевшего и обезволенного юношу. — Этот жадный нищесвой совершил страшный грех: пожалел свои качества. Он забыл, что господу своему надо отдавать самое главное — свои свойства. За то, что господь наш Лепест кормит, одевает и согревает нас, мы отдаём ему лучшее, что у нас есть. Мы отдаём ему силу, ум, любознательность и храбрость. Ибо для господа нашего ничего не жалко.
Ехидный Харпат, стоящий на коленях возле поглупевшего юноши, хрипло рассмеялся и стал тыкать в парня пальцами, стараясь подпрыгнуть на четвереньках.
— Ты зачем привлекательности у Найзы убавил? — возмутился один смотрила, стоящий неподалёку от Фила и Герта, действиями другого. — Эта девочка нам ещё пригодится. Она же к нам в посёлок в гости ходит!
Отнявший немедленно вернул отнятую привлекательность молодухе, сальным взглядом оглядел её и остался доволен.
Проповедь с одновременным изъятием излишков ума, смелости, силы воли, логики и доброты была настолько отработанным мероприятием, что как только смотрилы обошли каждого нищесвоя, отец Гведоний тут же и закончил притчу. Фил подозревал, что священник импровизирует, в зависимости от ситуации удлиняя или укорачивая рассказ, пока накопники смотрил не достигнут нужной толщины, но гнал от себя эти грешные мысли. После проповеди священник перетреуголил толпу и пожелал приятного вкушения даров господа.
Нищесвои, поглупевшие и пострашневшие за время проповеди, оживились, видя, как от посёлка смотрил приближаются к пустырю двое в оранжевой форме, волоча бак, из-под крышки которого брызгала горячая жижа. Самые опытные нищесвои вынули припасённые ржавые банки или иные ёмкости, готовясь получить свою пайку, менее опытные побежали в обиталище за тарой. Новички заметались, чувствуя, что могут остаться без еды. В этом они правы — бак слишком мал, чтобы накормить такую ораву. Хватит далеко не всем; остальным придётся отправиться на поиски съедобных кореньев. Говорят, ушлый Харпат придумал выращивать коренья в Обиталище, но смотрилам эти зачатки земледелия не понравились. У нищесвоя вытянули всю сообразительность и хозяйственность почти до нуля, урожай сгнил на корню, и Харпат с тех пор и думать перестал о земледелии.
Двое смотрил, притащившие бак, поставили его возле отца Гведония. Тот отошёл подальше, зная, что за этим последует. Смотрила открыл бак, и в воздухе неприятно запахло съестным. Вокруг моментально собралась толпа. Нищесвои, отпихивая соседей локтями, протягивали ёмкости в ожидании раздачи. Кто-то, задавленный, пронзительно заверещал, раздалась плюха. В воздухе витала ядрёная матерщина. Старая Лайга, кусаясь и царапаясь, пробивалась к баку наравне с мужчинами. Смотрила начал раздачу, черпая бурую жижу и плюхая её в подставленные банки. Он часто отвлекался от раздачи и лупил половником наиболее наглых нищесвоев, разбрызгивая горячую похлёбку в разные стороны. Пара юрких новичков, не позаботившиеся о таре, получили свои порции в подставленные ковшиком ладони и, обжигаясь и рыдая от боли, выхлёбывали жижу в сторонке.
Понадеявшись, что смотрилы про него забыли, Фил нашёл какой-то мятый котелок и попытался получить пищу. Но зоркий смотрила заорал на него:
— А ты куда лезешь?! Тебя же пайки лишили!
И метко ударил романтика по голове половником. Схватившись за ушибленное место, Фил заплакал от боли и досады и отошёл в сторону, отшвырнув ненужный пустой котелок. Заметив стоящего рядом Герта, он замахнулся на него:
— Из-за тебя всё, опиум для народа!
Тот проворно отскочил в сторону, не став спорить. Он всё ещё находился под впечатлением от омерзительной проповеди.
— Теперь весь день придётся коренья искать! — сетовал Фил, сердито глядя на новичка. — «Религия», «угнетённая тварь»… Безмозглый!.. Пойдёшь со мной искать, понял? Половину найденного — мне.
Судя по выражению лица, отец Гведоний был доволен сегодняшним сбором. Он с удовольствием смотрел на чавкающую и давящуюся паству. Решив отблагодарить нищесвоев за отличный урожай свойств, он достал из кармана пару действяков приличного размера.
— Дети мои чумазые! — воззвал он к толпе. — Господь щедр, и я, исполняя волю его, желаю вам сделать приятное. Что вы хотите испытать, подонки ублюдочные, радость или веселье?
— Веселье! Радость! Нет, веселье! — раздались в толпе выкрики.
За веселье шумели больше. Священник спрятал в карман радостный действяк, перетреуголил нищесвоев, поднял над головой веселье, направил на толпящуюся паству и активировал его. По толпе словно прокатилась волна. На грязных лицах нищесвоев появились улыбки. Перемазанные жижей, они начали скакать, дико гоготать и подбрасывать вверх ёмкости с остатками месива. Некоторые, весело хохоча, схватывались в шутку бороться. Другие, глядя на них, катались по земле от приступов веселья. Мих, захлёбываясь от смеха, выхватил клюку у старой Лайги и сломал об колено. Харпат погнался за похотливой Найзой, награждая её весёлыми тумаками. Один из весельчаков пнул опустевший бак, желая пошутить, но тут же получил половником по лбу от мрачного смотрилы.
Зная, что бурное веселье скоро затихнет, священник дал знак смотрилам уходить. Двое подхватили пустой бак, и вся группа — восемь смотрил и отец Гведоний — направилась к посёлку. Отвеселившийся Фил грустно смотрел им вслед.
Солнце стояло над головой и тускло светило сквозь Купол — середина дня. Кореньев на Плоске попадалось мало: более шустрые собратья-нищесвои уже успели повыдергать. То, что Фил и Герт находили, незамедлительно поедалось и моментально переваривалось. К тому же Герт не умел находить и выкапывать съестное, а Фил не умел объяснять в силу ограниченности ума. Романтик с тоской думал о спрятанном накопнике. Вот бы добавить новичку, этому дурню непонятливому, немного ума, объяснить, как следует — и, может, вышел бы из него неплохой копальщик. Из обвещи товарищи по несчастью нашли только грателистику да с пяток мятых прудеров, не до конца определённых. За это добро самый щедрый смотрила даст не больше четверти пайки.
Однако чуть позже друзьям повезло. Неподалёку от них рыл землю жадный Харпат. Он ковырял грунт с такой яростью, что комья летели в разные стороны. Кореньев он находил раза в три больше, чем Фил с Гертом вдвоём, и тут же с хлюпаньем пожирал их, обливаясь соком, чавкая и брызгаясь. Фил успел заметить, что этот противный шустрик успел утром найти брабульницу. Правда, брабулят из неё почти весь вытек, но крышка цела. Брабульница — довольно редкая обвещь, её можно обменять у смотрил на суточную пайку, а то и полторы, если хорошо поторговаться. Ценную обвещь Харпат спрятал в мешок и отложил его в сторону, чтобы не мешал копать. Шустрик не упускал из вида добычу, поглядывая на мешок.
Неожиданно из-за кучи словохлама вышел полуживак. Мёртвого в нём было в несколько раз больше чем живого; он еле перебирал ногами. В лицо, густо усеянное трупными пятнами, смотреть страшновато. Копавшая неподалёку Найза взвизгнула и, выронив коренья, пустилась наутёк к обиталищу. За ней последовали несколько женщин. Мужчины, успевшие за полдня нажить немного смелости, выдёргивали из земли острые металлические прутья, готовясь всыпать полуживаку по первое число. Мальчишки, рывшиеся в земле наравне со взрослыми, увидев полуживака, обрадовались и начали бросать в него камнями, вопя:
— Полуживка, полутруп,
Как Харпат, вонюч и глуп!
Упомянутый в дразнилке Харпат немедленно возмутился и, забыв о полуживаке, бросился к мальчишкам, отчаянно ругаясь и грозя им страшными карами. Ребятишки вскарабкались на кучу словохлама и начали швырять в Харпата всем, что под руку попадётся. Тот только успевал уворачиваться от летящих в него хелехов, сипад и прочего словесного мусора. Полуживак, удивившись такому повороту событий, попятился назад и скрылся с глаз, потерявшись среди куч словохлама. Нищесвои, вооружённые прутьями, моментально забыли о полуживаке и с интересом начали наблюдать, как Харпат штурмует кучу, стараясь достать юных обидчиков и накостылять им от души.
Пользуясь всеобщей суматохой, Фил подскочил к Харпатову мешку, моментально выудил оттуда брабульницу и сунул её за пазуху. Но занятый битвой шустрик всё же заметил кражу. Он тут же прекратил штурм кучи и, обернувшись к Филу, заорал:
— Эй ты, ублюдок! Положи брабульницу на место! Это моя обвещь!
Герт зажмурился, испугавшись, что вооружённые нищесвои набросятся на воришку Фила, а заодно навешают и ему, новичку. Но к счастью, среди нищесвоев воровство, вымогательство, грабёж и разбой не считались пороками. Поэтому остальные нищесвои лишь обрадовались новому интересному зрелищу, побросали работу и стали жадно следить за Харпатом и Филом.
— Я Миху расскажу! — орал Харпат, брызгая слюной и прыгая от ярости. — Он из твоей башки бак для еды сделает!
Шустрик грозил страшными карами, размахивал кулаками, но приближаться к романтику побаивался. Фил знал, что Харпат слабее его, и поэтому особо не боялся. К тому же Мих вряд ли будет заступаться за шустрика, который умудрился среди белого дня прохлопать свою добычу.
— Да хоть Лепесту расскажи! — усмехнулся Фил, вынимая из-за пазухи брабульницу и перекладывая её в свой мешок.
— И про богохульство твоё расскажу отцу Гведонию! — не унимался Харпат, жадно провожая глазами обвещь. — Завтра же на проповеди расскажу!
— Мих идёт! — сообщил кто-то из нищесвоев.
Харпат подскочил от радости и истошно завопил:
— Ну, гад, допрыгался! Сейчас Мих тебе устроит!
Предводитель не возьмёт шустрика под защиту, однако брабульницу отберёт — это факт. Поэтому романтик скомандовал Герту:
— А ну, давай за мной!