— Зачем же быть вторым? — мягко произнесла. — Подойди и возьми сейчас. Капитана нет, он занят… Или ты трусливый болтун, умеющий шкодить только за спиной господина?
— Ну, ты, стерва, выбирай выражения! — взъярился стражник, наступая на девушку. — Или я разобью твою смазливую мордашку в кровь!
— Руки коротки…
Стражник стремительно приблизился и замахнулся для пощёчины. Лоис резко выбросила руку вперёл и «айосец» вошёл негодяю в живот. Конец лезвия вышел из спины. Лоис ещё и провернула его в ране, разрывая внутренности. В глазах мужчины отразились удивление и непонимание. Рука безвольно упала, а из горла вырвался короткий стон. С влажным всхлипом «айосец» вышел из тела, чтобы тут же вонзиться под подбородок. Клинок пробил болтливый язык, нёбо и вонзился в мозг. Глаза стражника закатились, и он рухнул на прекрасный ковёр, обагряя его вытекающей из ран кровью.
Рабы, наблюдавшие эту сцену, с удовлетворением улыбались. По-видимому, этот тип не пользовался их любовью. Лоис взглянула на них и и приказала:
— Заберите эту падаль, пока он не провонял мне всю комнату.
Спустившись в ванную, тщательно вымыла нож и руки.
Вновь надев пояс с ножнами (на первых порах в этом осином гнезде оружие придётся всё время держать под рукой, решила она), девушка подошла к сундуку. В нём оказалась женская одежда: дорогие платья разных стран и народов, роскошные парчовые и шёлковые халаты, ночные сорочки, шали, меховые накидки; а на дне стояла обувь и три шкатулки — с украшениями, косметикой и благовониями. Асольтер позаботился обо всём.
Закончив созерцание вещей, Лоис вновь улеглась и расслабилась. Незаметно она задремала.
Разбудил её приход капитана. Вечерело. Закатные лучи проникали сквозь западное окно, освещая комнату мягким розовым светом. Открыв глаза и увидев рядом Асольтера, она покаялась:
— Я добавила ещё год к своему сроку.
— Не увлекайся, а то у меня не останется стражников, — улыбнулся капитан.
— Вы не сердитесь?
— Он повёл себя грубо и получил по заслугам.
— Вы всё знаете?
— Я хозяин дома и обязан знать, что делается в нём, — присел на кровать капитан. — Лоис…
— Да, господин.
— Меня зовут Рисс. Я хочу, чтобы ты звала меня по имени.
— Как пожелаете, Рисс.
— Ты хотела бы пожить здесь некоторое время?
— В замке?
— Да.
— А это зависит от моего желания?
— Если бы зависело, — уклончиво ответил Асольтер.
— Смотря, в каком качестве. Рабыни или наложницы — нет. Служить вам — возможно.
— Кем бы ты хотела служить?
— Телохранителем. Это моя специальность.
— Телохранителем? — удивился капитан. И, усаживаясь поудобней, попросил:
— Расскажи о себе. Я ведь ничего о тебе не знаю. Откуда ты родом? Кто обучил тебя воинскому искусству?
И Лоис неожиданно разоткровенничалась. Может потому, что впервые встретила благородное и доброе отношение к себе. Этот пиратский капитан, убийца, гроза морей и кошмар купцов, ничего от неё не требовал, не хитрил, не обманывал, не проявлял агрессии и насилия, опекал и проявлял удивительную заботу. Лоис, никогда не знавшую отцовской любви, с детства лишённую материнской ласки, невольно влекло к этому мужчине не столько в сексуальном плане, сколько в желании найти сильное заботливое плечо. Она подробно рассказала Асольтеру о себе: о своём детстве, о Школе Меченосцев, о путешествии на «Поплавке» и службе в Алмосте, об Ассасине Мессари и бароне Вистрисе. Капитан слушал, не перебивая.
— Удивительно! — воскликнул, когда девушка закончила. — Я чувствовал, что ты не просто научившаяся управляться с мечом красотка. В тебе есть воинский дух, сильная воля и разумная жестокость… Ты, как никто, подходишь той должности, что я хочу тебе предложить.
— Да? — заинтересовалась девушка. — Я вся внимание.
— Когда я тебя только пленил, то хотел сделать наложницей — необычной, упрямой, строптивой… Мне хотелось сломить тебя, укротить. Но потом я понял, что из этой затеи ничего хорошего не получится. Ты не покоришься, а если и согнёшься под моей рукой, то только для того, чтобы потом ударить сильнее и беспощаднее. Но ты вдруг стала такой тихой и покорной, что я, даже, испугался, что ты задумала что-то нехорошее. И подумал, что с тобой выгодней дружить, чем покорить. Поэтому и решил взять тебя на службу. Эта должность считается чисто мужской, но, уверен, ты справишься не хуже.
— Что за должность?
— Сенешаля.
— Сенешаль? Кто это?
— Это управляющий хозяйством и смотритель прислуги и рабов при королевском дворе. Мой управляющий уже стар, и ему тяжело следить за всем. Поэтому, он останется казначеем и управляющим замком, а все остальные обязанности лягут на тебя. Ты будешь распоряжаться всеми рабами и стражниками, тебе будут подчиняться распределители работ, надсмотрщики, охрана и свободные поселенцы здесь и на подчинённых мне островах.
— А кто они?
— Ушедшие на покой пираты. Многих из нас на родине ждут верёвка и топор палача, поэтому те, кому надоела или стала не по плечу лихая разбойная жизнь, выбирают себе тихий уголок и, прихватив пару-тройку наложниц, поселяются в своём доме. Они платят мне небольшой налог за охрану и безопасность — это ещё одна статья моих доходов.
— И я буду над ними всеми главной?
— Да, после меня. В моё отсутствие ты будешь поддерживать дисциплину, смотреть за порядком, разрешать споры, пресекать бунты, строить, собирать налоги, казнить и миловать.
— А кто такие стражники? Они тоже пираты и получают долю добычи?
— Это решившие остаться здесь, после отбытия срока, рабы или добровольно перешедшие ко мне на службу матросы с захваченных кораблей, или досрочно освобождённые за старательность. Стражники получают фиксированный доход — семь золотых в месяц.
— Надёжная охрана… — иронично хмыкнула Лоис. — Сколько их?
— Десять в замке — но они останутся в подчинении управляющего. И около тридцати снаружи.
— А рабов?
— Больше сотни, не считая девушек из гарема.
— Захотят ли твои люди подчиняться мне, то есть, женщине?
— Я прикажу. Ну а дальше твоя забота. Заставь их себя уважать, или, хотя бы, бояться. Думаю, для тебя это не составит труда. Этот сброд уважает силу, а у тебя она есть… Ну как, решилась?
— Какая плата? — поинтересовалась девушка.
— Одна десятая моего дохода.
— Сколько это в деньгах?
— Примерно сундук золота в год.
— Неплохо… Что ж, тогда я согласна.
— Вот и договорились. — Капитан протянул руку, чтобы коснуться щеки девушки, но она её перехватила и положила себе на грудь.
— Скрепим наш союз более приятной печатью…
Она расстегнула верхние крючки и сунула руку Рисса за пазуху.
— Ты опять пытаешься соблазнить меня, — засмеялся капитан, но ладонь сильно сжала упругую опуклость.
— Я давно не была с мужчиной…
— Но ты действительно хочешь меня? Может, прислать сильного раба или симпатичного стражника?