— Как и ты меня, — прошелестела Эстер и отступила с гордо выпрямленной спиной. — Иди же, мой Создатель. Поспеши.
«Отвоюй своё право на жизнь», — услышал он в голове, когда Эстер, как и прежде, рассыпалась на маленьких мотыльков, а её голос слился с далёким, воображаемым голосом Алины.
Глава 1. На краю
[15 октября 2017 года
За несколько дней до гибели Алины]
Вызов был принят. Не прошло и целого дня после данного согласия, как они уже ехали на внедорожнике к северной границе города.
Это был редкий случай, когда ради важного дела Агата Северская покидала Санкт-Петербург. Впрочем, подобные долгие поездки её только радовали. Пока Денис вёз её к нужному месту, она настраивала себя на ритуал, глядя в полутрансе на тоннель из проносящихся за стеклом деревьев и домиков. В это время Денис мог запросто рассказывать пассажирам забавные истории из своей жизни и магической практики, что, несомненно, помогало каждому из них обрести веру в наилучший исход этого дня.
Но на этот раз Агату никак не отпускала навязчивая тревога. Да и Денис молчал, напряжённо сжимая губы.
— Может, нам стоило позвать кого-то ещё? — проворчал он, пока они не успели далеко уехать. — Хоть позвала бы Даниила в группу поддержки!
— Только не начинай. Я справлюсь, — вздохнула Агата.
— Да видел я эту воронку! Это просто дыра. Нет, не дыра, а дырища! Одной тут сложно!..
— Я всё сделаю. Мне это не впервой. А если что, так ведь ты же со мной.
Её светлая улыбка в отражении верхнего зеркала убедила Дениса не продолжать эту тему. Однако он не удержался и добавил с долей иронией:
— Ну, и Илона, конечно, откроет нам портал в случае панического бегства.
— Несомненно, — сухо ответила женщина на заднем сидении.
Одна из многих знакомых Дениса, колдунья Воздушных рун, именно она обратилась за помощью к Агате как к обладательнице редчайшего дара — Небесного пламени. Разумеется, много кто пользовался её исключительностью, и даже магам часто требовалась её чистейшая белая сила. Агата всегда была рада прийти на помощь и не скупилась на доброту. В этом она и находила смысл своей жизни.
Часа через два с небольшим они прибыли к пункту назначения. Правда, для этого пришлось ехать сквозь лес по неровной ухабистой дороге, пока внедорожник не выехал на открытый берег озера Хопеаярви. Открывшийся вид на миг рассеял нервозное настроение. Это было довольно большое озеро, обрамлённое елями и соснами, по середине которого проходила граница с Финляндией. Финского берега, в свою очередь, практически не видно. Над поверхностью расстилался туман, а пасмурное небо казалось таким низким, что его облака будто спускались к озеру, возвращаясь к родной воде. А слева природным трамплином возвышался длинный песчано-каменный уступ, выраставший из глубин леса.
Посреди естественной серости этого места далеко не сразу бросалось в глаза подозрительное сияние, разрывающее пространство.
— Она там, — указала на него Илона.
Стоило всем троим вбежать по нему наверх, как картина действительности приняла обрамление нарастающего ужаса.
— Вот чёрт… — проронила Агата.
— Я же говорил. Дырища!
— Она может стать ещё больше, — сказала Илона, — если не поспешить.
Над уступом, пронизывая воздух светом и тенями, парил полупрозрачный портал. Огромный, диаметром в три человеческих роста. Проход между мирами Жизни и Смерти. Его границы плавали, предавая порталу то форму ровного овала, то форму растёкшегося по бумаге пятна акварели. Тот мир ласково шептал, манил к себе. Но зайдёшь в него хоть раз, живым не вернёшься.
— Поспешить тогда стоило неделю назад, — пробубнил Денис.
— Я пыталась самой его закрыть! — зарычала Илона. — Чтобы такого зануду, как ты, не беспокоить! Мне не впервой, он ведь был совсем ничтожным.
— Спокойно, — не оборачиваясь, Агата развела руки, прося их остановиться. — Я же уже здесь. Вот и всё. Сейчас мы всё уладим.
Уверенным шагом она направилась навстречу воронке. Портал учуял её присутствие, границы запульсировали. Резкий порыв ветра взвил её огненные волосы, пока она шла к нему на самый край утёса. Воронка оказалась чуть дальше, к ней уже не подступить. За следующим шагом простиралась свинцовая вода.
— Отойдите подальше, чтобы вас задело. Сейчас я начну.
Денис и Илона спустились к лесу. Оставшись на краю, наедине с собой и воронкой, Агата протянула руки. Портал отозвался на её немой зов. Извиваясь щупальцами, светотени сами потянулись к рукам Агаты, живым и жарким. Сам призрачный мир заговорил с ней — воронка выпрямилась, контуры расправились, шёпот стал ближе и громче.
«Будь осторожна, ради Бога» — зазвучал среди них голос Дениса.
«А как же ещё мне быть, — улыбнулась она мыслям. — Спасибо».
И зажглось первое пламя. Вырывающееся из ладоней, оно искало тьму, которую бы оно поглотило. Собрав силу в один огромный огненный шар, Агата бросила его в воронку, и её сияние утонуло в серебре облаков. Казалось, портал заглотил этот шар как горошину, но затем он закричал от боли тысячами голосов, развернулся в круг, почернел, обдул Агату новым ветром.
Больно тебе, да? Значит, ещё живой. Но ничего, стоит закрыть тебя, и ты вернёшься — к призракам, домой, где боли нет, где вечный покой.
И Агаты отпускает внутреннее пламя на свободу. Вскинутые кверху руки пылали до локтей. Синева не жгла одежды. То, что она могла сжечь, было впереди.
Воронка задышала тьмой. Старалась засосать ту, что бросила вызов, что побеспокоила её — но боялась света пламени, слишком живое оно для мертвецов.
Агата плеснула в неё огнём. Корчась от жжения, воронка стала распадаться. Крича в предсмертной панике, она осыпала Агату осколками тьмы. Агата отшатнулась, а ветер едва не сбил с ног. Лицо защипало, запахло железом. Только опустив взгляд, она заметила несколько багровых пятен на когда-то белой блузе.
На её вскрик выбежал Денис. Ветер из чёрной дыры всклочивал подол его распахнутой мантии, обрызгивал песчинками с утёса, но тот всё бежал, закрываясь капюшоном.
— Не подходи! — закричала Агата и не заметила, как быстро и отчаянно она выплеснула из себя новое пламя, которое синей стеной перегородило ему путь.
Денис отвернулся, укрывшись мантией. И воронка разверзлась, усеяв обрыв чёрной ядовитой пылью. Агата по привычке вытерла лоб и зашипела от колючей боли — на тыльной стороне ладони вместе с пылью осталась кровь.
Почему ты такая упорная! Но ничего, в упорстве-то я тебя пересилю.
Ещё одно пламя. Воронка скулила, сужалась, почти бледнела на фоне туч, а закрываться не желала. Огонь истощался в воспалённых жилах, но и порталу жить уж недолго. Агата вобрала в ладони пылающий шар, сильно надеясь, что это был последний раз.
Он и оказался последним. Воронка проглотила и эту дозу, но сопротивляться яду сил не осталось.
Мощный поток хлестнул Агату по лицу, взлохматив волосы. Она подалась назад, едва не рухнув на спину, и ослабевший портал, прежде чем захлопнуться, окатил её раскалёнными обрывками тьмы. Осколки прорвали одежду, рассекли кожу. Кровь и гарь смешались в воздухе, пока призрачный вопль пронизывал слух, раскалывал душу.
Она ли победила? Или всё же воронка…
Агата пала наземь, держась за грудь. Под тканью горели раны. И их много. Слишком много.
Серебро неба начало темнеть. Тяжело дышать. Каждый вздох переходил в кашель.
Шарканье ботинок — к ней бежали. Уже можно, воронка их не тронет, её больше нет… Ведь так?
— Я её закрыла? Закрыла?..
— Лежи-лежи! Тихо.
— Скажи мне, что я закрыла… Скажи…
Она порывалась встать, но Денис держал её, прислоняя к земле, а она стонала, лихорадочно повторяя один и тот же вопрос.
— Да рисуй ты уже быстрее, мать твою! — выкрикнул Денис в сторону Илоны, которая спешно выводила в воздухе формулу рунического портала. — Не бойся, Агаточка. Всё будет в порядке. Скоро тебе помогут, потерпи чуть-чуть. Держись в сознании, только держись.
Денис ни на секунду не отпускал Агату, покачивая её истекающее тело. Его речь походила на обманчивую колыбельную. Но всякий раз, когда Агата закрывала глаза, он повышал голос и продолжал говорить. Когда голос перестал помогать, он мягко протянул к ней телепатическую нить, но и этого скоро стало мало.
Она не была ему дочерью, разве что крёстной. Но он видел, как она росла, как взрослела, превращаясь в сильную духом колдунью…
«Только попробуй мне сгинуть, слышишь? Ты не сгинешь!..»
Подбежала Илона. Портал был готов. Вдвоём подняв Агату на руки, они осторожно понесли её туда.
«Если ты умрёшь, буду корить себя всю оставшуюся жизнь».
Потерять её было бы самым страшным для того, кто давно перестал чего-либо бояться.
***