Одна за другой ударили молнии, и последняя, самая крупная, коснулась корабля. Искры пробежали по всему корпусу, замолчал капитан, свалившись на спину. Ирма упала на одно колено, галеру оттолкнуло, и она накренилась на бок. Чародейка спиной протиснулась обратно в трюм, захлопнула двери. Ещё одна волна накатилась, чуть не перевернув судно. Ирма поползла по коридору в темноту. Инстинкт приказывал ей выбежать на палубу, но она не могла этого сделать, оставив Арго и леди Фордренд.
Что-то подбросило галеру, Ирма ударилась виском о проклятую скамью, голову пронзило болью. На неё снова напал кашель, чародейка свернулась в калачик, и в этом момент особенно сильная волна ударила по левому борту, переворачивая галеру.
Глава 1 — Врата Мощи
Глава 1.
Врата Мощи.
Какая чудесная тишина опустилась на побережья Внутреннего моря после шторма! Ливень и яростные волны прогнали всех зверей и чудовищ, выбросили тысячи ныне смердящих на всю округу тушек морской живности, а также части тех кораблей, которым не повезло плыть в последние два дня. Сейчас окрестности сковал туман, но в этом не было ничего необычного — с конца осени и до весны наступало его царство.
Лисья Бухта, небольшая часть Пустынного берега, была с трёх сторон окружена отвесными скалами, а побережье занято небольшим облезлым лесом и остатками какого-то рыбацкого поселения, покинутого много лет назад. Бухта получила своё название, как бы это ни было банально, от большого количества проживающих здесь лисичек. Неизвестно, почему эти пушистые рыжики выбрали домом совершенно нетипичное для них место, но еды всегда здесь было вдоволь, а наместником Эливии ещё лет сто назад в честь этого чуда был введён запрет охотиться на лис. Так и жили в мире лисы и люди.
Тёмный Век изгнал и жителей поселения, превратив их дома в руины, и лисичек, а менять название уже было некому: наместник Эливии лет пятнадцать назад потерял не только власть, но и голову, и провинцией, в сущности, никто не управлял. В алой ночи застыли на земле лишь тени городов-призраков, и только у побережья можно было найти остатки цивилизации.
Ринельгер три года назад стал членом отряда наёмников под командованием Ардиры, что был частью крупного картеля Теневой Триумвират, состоявшего из контрабандистов Серой Полоски, наркоторговцев Шипастой Розы и наёмников Рубинового Войска, объединившихся в первый год Тёмного Века, когда небеса заволокло алой пеленой, а мир стал невыносимо опасным. Ардиру и его бойцов взяло под крыло Рубиновое Войско, небезызвестный лидер которой, бывший имперский легат Аорин оун Валлех, был, наверное, самым могущественным и влиятельным из всех высоких чинов картеля. Отряд Ардиры был сформирован из пяти бойцов — три искусных воина и два сильных чародея — три года назад, и с тех пор его состав никак не изменялся, что, безусловно, было заслугой командира: не каждый лидер групп Теневого Триумвирата способен без потерь выполнять поставленные задачи. Не сказать, что Ардира был гениальным стратегом или воином, достойным эпоса, но человек он был осторожный, хитрый, дальновидный и преисполненный отцовской любовью к своей команде.
Ринельгера, как и большинство наёмников Рубинового Войска, и всего картеля, можно было назвать дезертиром. Когда случилась катастрофа, что навсегда изменила привычный мир, он шёл вместе с легионом на помощь осаждённой Святым Воинством столице. Не было тогда и в мыслях, что чародей покинул бы соратников и оставил службу, но войско попало под некий магический шторм, все разбежались, командующий, магистр Скрытый, был убит. Выжившим же следовало добраться до любого города, находящегося под властью Капитула, и снова встать в ряды защитников империи. Но этого не случилось по ряду обстоятельств — до ближайшего расположения имперского войска были сотни вёрст, а мир в первые дни алой ночи совершенно сошёл с ума, сгорая в заревах пожаров и прочих мелких, но многочисленных катаклизмах. Ринельгер служил лекарем, закончил обучение в чародейском анклаве Анхаел, где получил степень адепта кровавых чар. Немногие способны управлять такого рода магией, а потому он стал редким ресурсом для легиона и, тем более, для Теневого Триумвирата.
Отряд, в который довелось влиться Ринельгеру, оказался весьма разношёрстным. Ардира — бывший солдат Святого Воинства, родом из одного из племён норзлинов, что стали в Век Слёз на недолгое время имперскими федератами. Фирдос-Сар — сарахид, привезённый с Восточного Материка, Эстмара, служивший также в Святом Воинстве. Сенетра — рунарийка, бывший командир авангарда Сальмонского легиона, одного из самых злых имперских войск в Войне Века Слёз. Рунариец Зерион, искусный чародей, в бывшем — также легионер из отряда диверсантов. Несмотря на то, что буквально пару лет назад участники отряда находились по разные стороны баррикад, все быстро нашли общий язык.
Отряд вёл промысел, в основном, в центральных провинциях Ригальтерийской империи; на западе было относительно спокойно, именно туда направлялись беженцы с востока, где, судя по слухам, творилось такое бесчинство, какое трудно представить здравомыслящей персоне. А в центре — что-то среднее, в общем, хватало для того, чтобы не нуждаться в еде и выпивке. За три года отряд изучил Эливию, соседний Киран и южные дороги северной Норзрины вдоль и поперёк. Начальство же не принимало никакого участия в делах отряда, лишь изредка забирая часть заработанного.
Работу отряд всегда исполнял на совесть, но оплаты становилось меньше, а с учётом нехватки продовольствия и продолжающейся войны между остатками имперских войск и Святого Воинства, дела шли хуже. В голову Ардире пришла мысль уйти на восток, присоединиться к группе его брата Алормо, и он был готов уже воплотить идею в жизнь, когда к отряду пришёл гонец от самого Аорина с весьма многообещающим делом. Встретить небольшой караван, плывущий из южного Цинмара, и провести его через Эливию и Норзрину к Норксондской провинции, в город Кельносс совпало со всеми планами Ардиры, и потому командир думал недолго, тем более награда ожидалась в тысячу золотых миртил, из которых восемьсот — в кошель отряда, а это очень большие деньги. Всё, что оставалось перед началом выполнения работы — дождаться, пока кто-нибудь из прибывших не заявится в Кеинлог.
Чародей Ринельгер спрятал светловолосую голову в капюшон и ещё больше укутался в старую мантию. Лисья бухта была полна холодного, отвратного воздуха, а разожжённый костерок посреди бывшей таверны не согревал так, как хотелось бы. Его напарница, темноволосая и до ужаса бледная рунарийка по имени Сенетра, была чуть приспособленее к холоду и, одетая в тонкую зеленоватую курточку, довольствовалась теплом от мелкого костра.
Ринельгер дёрнул головой, Сенетра схватилась за меч — в дверном проёме возник, положив двуручную секиру на плечо, Фирдос-Сар, здоровый, словно бык, сарахид, с костными наростами по всему телу, что делало его схожим с некоторыми уродливыми статуями, которые приходилось видеть Ринельгеру годы назад, в чёрных, полосатых, нетипичных для Цинмара шароварах и кожаной куртке, обвешанной толстыми ремнями. За ним, опираясь на деревянный посох с металлическим навершием, следовал Зерион, рунариец, бритый налысо, от чего его острые оттопыренные уши смотрелись особенно смешно. Замыкал шествие командир, норзлин Ардира, в длинной стёганой куртке, как и всякий представитель его народа, косматый, бородатый, с волосами тёмного цвета.
— Где остальные? — спросила мрачно Сенетра.
— Ритт и Фаррис забрались на остатки башни, — ответил Ардира. — Осматривают окрестности… Шторм и вправду был нехреновым.
— Смрад отсюда тянется на сотни вёрст, — скрипучим голосом отметил Фирдос-Сар.
— И как бы намекает, — стуча зубами, пробурчал Ринельгер.
— Странно, что Каменщик заинтересовался нашим контрактом, — продолжил Ардира. — Что-то мне кажется, что он собрался выйти из-под крылышка Триумвирата.
— Думаешь, он сможет увести у нас заказчиков всего двумя разведчиками? — фыркнул Ринельгер. — Выбрали эти придурки время… холод такой, что зуб на зуб не попадает. Спасибо богам-прародителям, что хоть в воду не будем лезть. Не будем же, командир?
— Кончай ныть, чародей, — раздражённо бросил Ардира. — Мне не нравится, что у нас под ногами мешаются люди Каменщика… Слишком уж он самостоятельным стал, а картелю до этого дела нет.
— Сука какой-то, — проскрипел Фирдос-Сар. — Командир, я бы, конечно, и кучу говна не отдал Каменщику на сохранение, но хрена с два он кинет картель.
Ринельгер хмыкнул. Сколько воды отряд нахлебался, пока служил под началом Каменщика — торговца и царька Кеинлога, хитрющего, скрытного и довольно подозрительного человечка.
— Два разведчика, — задумчиво произнёс Ардира. — Всего два… Отряд, слушай мой план. Зерион, Фирдос-Сар, вы со мной. Сенетра и Ринельгер, отходите к тропе у скал. Спрячьтесь там, и, если что… ну, вы понимаете.
— Убивать людей Каменщика? — сказал Зерион полушёпотом. — Не слишком ли это, Ардира?
— Хочешь, чтобы они нас опередили, рунариец? — спросил напряжённо командир, глядя на него из-под густых чёрных бровей. — Если что-то пойдёт не так, всякий выродок сдохнет. Вплоть до Каменщика, когда о его делишках прознает Аорин. Так, — он оглядел отряд. — Приказ понятен? Отлично… выше нос, бойцы. Будете действовать разумно — мы отсюда ещё и с чем-нибудь уйдём.
Приказы долго обсуждать в отряде было не принято, и Ардира вместе с Зерионом и Фирдос-Саром покинули стоянку. Ринельгер пустил чары — огонь в костре погас. Сенетра смерила его тяжёлым взглядом, вытянулась в полный рост и пошла первой.
— Надеюсь, дождя ещё скоро не будет, — отметил чародей.
От поселения остались только фундаменты домов — время и погода стали в разы беспощаднее в Тёмный Век. Где-то около развалившейся пристани торчали остатки башни-маяка, но даже с руин можно было просматривать почти всю Лисью бухту. Прижимаясь к каменным валунам, булыжнику, Сенетра и Ринельгер достигли конца хижин и скрылись в еле живом лесочке, сразу за которым начиналась тропа через скалы, ведущая к западным воротам Кеинлога.
— Вот здесь, — рунарийка остановилась и указала на торчащие низко скалы. — За ними спрячемся и будем ждать.
— Готова повеселиться? — Ринельгер оглянулся. За ними никого не было.
— Спрашиваешь, — усмехнулась Сенетра и вытянула на половину меч из ножен. — Я уже давно жду человечьей крови…
«Ох уж эта дикая кошка», — подумал Ринельгер. Служба в легионе сделала из изнеженной аристократки истинную воительницу, которой гордились бы суровые предки. Чародей ни разу не видел доселе рунариек в бою, и потому быстрая, тонкая и ловкая Сенетра, показав ему впервые свои навыки, быстро влюбила Ринельгера в образ рунарийской воительницы.
Ринельгер прижался спиной к камню, посмотрел на небо — хмурые алые тучи не желали расступаться и предвещали новый дождь. Дайте боги в этот момент заиметь крышу над головой! Чародей повернулся на бок — Сенетра, сложив руку на длинную рукоять меча, напряжённо всматривалась в сторону берега.
Время текло медленно — ветер ласково щекотал ближайшие к месту засады деревья, а тяжёлые облака меланхолично плыли по небосводу. Даже к алой ночи можно привыкнуть, и Ринельгер поймал себя на мысли, что наслаждается гармонией, царившей в разорённом мире.
Сенетра шикнула и пригнулась. Чародей осторожно высунул голову из-за камня: кто-то, запыхаясь, тащил тяжёлый сундук. Ринельгер спрятался — командир словно смотрел в будущее, когда решил оставить засаду. Ритт, здоровый и рыжий норзлин, был ростом в полторы сажени, а его остварский дружок, Фаррис, бывший разведчик легиона — тонкий и изворотливый боец. Ринельгер сконцентрировался — дар крови позволил почувствовать только этих двоих и больше никого.
Люди Каменщика спешили, не оглядывались и потеряли бдительность. Такое в новом мире не прощалось никогда. Только добравшись до вереницы камней, что волей случая служили негласной границей кладбища кораблей и покрытой редким кустарником песчаной пустоши, они почему-то помедлили, и из засады выскочила Сенетра. Каблуками сапог она вспорола мокрый щебень и с разворота отсекла голову Ритта. Сундук накренился, ошарашенный Фаррис потянулся к мечу, и тогда Ринельгер пустил в него магический импульс, сбивший разведчика с ног. Встать ему уже было не суждено, прыткая и лёгкая Сенетра возникла над ним и пригвоздила Фарриса выпадом клинка к земле.
Ринельгер вылез из-за камня, встал над сундуком и сорвал чарами замки. Сенетра ковырялась с телами, звякнули монеты мертвецов — ими отряд заплатит за выпивку, которой и помянет щедрых парней. Чародей откинул крышку и сморщился: среди ткани разной расцветки лежали амулеты Святого Воинства в виде рунического феникса.
— Святые боги-прародители, — протянул Ринельгер.
— Что такое? — Сенетра выглянула из-за его плеча. — Ох, сукины…
Она хлопнула себя по лбу. Ринельгер закрыл сундук и сел на крышку, закрыв лицо ладонью. Объясниться перед командиром будет легче, чем перед Каменщиком.
Остальной отряд подтянулся достаточно скоро, чародей оглянулся на тёмный берег, от пейзажа которого отделялись три силуэта и медленно очерчивались. Они спешили и громко дышали. Сенетра виновато потупила взгляд, а командир спокойно осмотрел тела, потом недобро — рунарийку и чародея.
— Ба! — усмехнулся Фирдос-Сар. — Ты сделала? Мастерица…
— Да уж, — подцепил носком сапога голову Ритта Зерион. — Главное, чтобы не зря…
— Они куда-то торопились, — попыталась оправдаться Сенетра. — Я и подумала, что вас кинули и подсуетилась…
— А ты что скажешь, лекарь? — спросил Ардира, прищурившись.
— Как лекарь, думаю, они мертвы, — произнёс Ринельгер. — Совершенно точно.
— Совершенно, — подхватила Сенетра.
— Всё, мать вашу, шутки шутите, — сплюнул Ардира. — А болтать потом мне с Каменщиком. Молитесь, чтобы это было что-то важное, ибо на галере, кажется, был наш человек.
— Неужели? — хмыкнул Ринельгер. — Боги чем-то обозлились на них…
Ардира не ответил, обошёл сундук, открыл крышку и развернул ткани, высыпая амулеты и кинжалы. На самом дне лежала длинная шкатулка. Командир взял её в руки, повертел, пытаясь открыть.
— Заперто, — протянул он находку Зериону.
— Магический замок, — недолго думая, пробубнил рунариец. — Открыть… нужно подумать. Такие вещи щелчку пальцев не поддаются.
— Херню под защитой магии не хранят, — бросил Фирдос-Сар. — Наверняка что-то ценное…
— Не думаю, что это будет стоить тысячи золотых монет, — бросил разочарованно Ардира.
— Может, и будет, — протянул Зерион, всё ещё осматривая замок.
Ринельгер и Сенетра переглянулись. Фирдос-Сар насмешливо что-то пробубнил и развернулся к берегу, что-то высматривая. Ардира грязно выругался и пнул голову Ритта, она отлетела куда-то в кусты.
— Сука, — взялся за переносицу командир. — Тысяча, мать вашу, дар миртил пошли на корм рыбам! Спасибо, боги…
— Что мы шефу скажем? — прервала тираду Сенетра.