Если заглянуть в ретроспективу, мне он не понравился изначально, то есть весь, полностью и целиком, с самого первого дня, когда он абсолютно неожиданно возник в Торриш-Холле, и мама сообщила нам радостную весть, что у нас появился новый папа. Мы никогда не звали его папой. Ни я, ни брат. Как сговорившись, мы величали его лорд Дерриш, лорд отчим или ваша милость — по ситуации. Братишка не переносил его в принципе и вообще, я же ясно понимала что наша мама ещё молодая, привлекательная женщина и если ей с ним хорошо, то пусть его, я могу и потерпеть лорда отчима.
— Марита, дитя моё, мы тебя очень рады видеть.
— Взаимно, милорды, — угу, я вас тоже, что называется тем же предметом и по тому же месту.
— Однако, к твоему празднику у нас ещё ничего не готово, и я в растерянности — ты написала, что приедешь только завтра. Прости, но мы просто не ждали тебя так рано!
— Так получилось. А где мой Бус и почему уволена моя горничная?
— Пёс слишком большой для того чтобы держать такого зверя в доме, я велел его отвести к табунщикам. А твоя горничная уволилась сама, вышла замуж.
— Я совершеннолетняя, милорд отчим, и имею полное право распоряжаться своим имуществом. Бус мой любимец и он будет жить там, где я захочу, а конкретно — в моих комнатах. Кстати, горничную я найму другую. Эта новенькая мне не нравится.
— Как пожелаешь. Но ты же не поедешь за собакой на ночь глядя? Более того, у нас, как видишь, гости. А завтра, ближе к часу, мы устроим праздничный обед. Вы ведь останетесь у нас до завтрашнего вечера, милорд?
— Разумеется, я буду счастлив лично поздравить юную барышню со столь знаменательной датой как первое совершеннолетие.
— Вот видите, дитя моё, вы нужны нам здесь.
— Мне очень жаль, но я сильно беспокоюсь о моём любимце и хочу видеть его как можно скорее, — я не только поеду, но ещё и в суд подам, если с моей собакой что-нибудь случилось! — Я заберу его и к празднику обязательно вернусь.
— Ты поступаешь против общепринятых норм, — скривился отчим.
— Я очень сожалею, но решения своего не изменю, — замечательно, пусть побесятся. Кроме того что видеть ваши морды, господа хорошие, у меня настроения нет совершенно, мне обязательно надо поговорить с табунщиками — вдруг хоть там остался кто-нибудь из старой прислуги.
— Кстати! Арлина, дорогая, я просил тебя заняться воспитанием дочери. Видишь, она бросает почётных гостей на произвол судьбы! Что скажут о нас в обществе?!
— Не беспокойтесь, матушка дала мне книгу по этикету, так что вашу просьбу она выполнила.
— Рад, что ты прислушиваешься к моему мнению, дорогая, — расплылся отчим.
— Прочитайте книгу, что я вам дала, дитя моё. Обязательно прочитайте, — безжизненная кукла, сопровождаемая нашими взглядами, медленно проплыла к выходу из библиотеки. Видимо, вдохновившись выражением моего лица, отчим решил изобразить доброго и мудрого наставника.
— Я понимаю, что вас беспокоит, дитя моё. Не обращайте внимания на поведение вашей матушки. У неё, увы, случился выкидыш и она, разумеется, в глубоком горе.
— Разумеется, — подтвердила я.
Угу, скорее это ты в горе. Потому что целиком и полностью перевести супругу под свой контроль не сумел, только ты об этом ещё не знаешь.
Возможно, вы не в курсе, но, чтобы насильно добиться беспрекословного послушания от любого непокорного вам человека, есть два магических пути: первый — это амулеты, второй — зелья. И те, и другие намертво подавляют силу воли, частично гася разум жертвы. Оба в достаточной степени опасны для здоровья, чтобы их использование признали тяжким уголовным преступлением. В некоторых странах подобные действия даже законодательно приравнивают к убийству.
Пользуются обоими этими путями очень, очень редко, даже можно сказать — почти никогда: старый, добрый и ни разу не магический шантаж куда как безопаснее с точки зрения преступника, ибо в разы сложнее доказуем. Тем не менее, прецеденты случаются. Не на всякого удаётся добыть компромат, наверное. С другой стороны, разыскать мастера, не убоявшегося уголовной ответственности — плюс ещё и способного изготовить сам подчиняющий артефакт, — ничуть не проще. Их вообще совсем не много в природе, таких специалистов: товар-то штучный, чрезвычайно сложный, это тебе не антипохмельные бляшки, что сотнями штампуют ученики да подмастерья в МАГУ. Тут и ежу понятно, что вычислить производителя — минутное дело. Мда. С зельями, к сожалению, ситуация немного другая. Нет, кухарка вам его, конечно, в кофейнике не сварит; но если имеется на руках верная пропись вредоносного состава, то всё дело по сути упирается в наличие профессионального опыта и количество — а также качество, — необходимых ингредиентов.
Вот такой примерный расклад по ситуации. Причём в данном конкретном случае я бы уверенно поставила именно на зелья, как на самый вероятный вариант, поскольку отчим когда-то учился в МАГУ — на алхимика. И не доучился, что примечательно.
По какой именно причине он не получил диплома, я никогда не интересовалась. Ну, не был мне занимателен гадкий, мерзопакостный лорд отчим! Конечно, помимо этого, я целиком и полностью положилась на мнение своей мамы, столь неосмотрительно одарившей данного негодяя своим доверием и любовью. А вот теперь уверена, что совершенно напрасно так поступила. Точнее, мы обе были не правы — в равной степени. В корне неправы. Но кто, скажите мне, мог заранее знать, что родовитый дворянин, эрудированный мужчина, благовоспитанный человек, привлекательный, стильный, элегантный лорд Дерриш — законченный подлец и потенциальный преступник?!
С его слов, кстати, единственным поводом отчисления из МАГУ была острая нехватка магического резерва. А резерв у отчима действительно мизерный, что называется — кот наплакал. Правда, далеко не всегда это можно назвать неразрешимой проблемой: некоторым, особенно упорным личностям, удаётся значительно нарастить свой природный магический потенциал. Существуют надёжные, многократно опробованные методики, но для достижения успеха в этом нелёгком деле необходимо напрочь забыть про сон и отдых как минимум на весь период обучения. А порой и намного, намного дольше! Да, не все на это способны, но результат, поверьте, воистину стоит усилий!
Теперь я думаю, что для отчисления милорда отчима могла существовать и иная причина. Возможно, неофициальная. Бывает же так, что милосердные преподаватели не хотят окончательно портить жизнь нерадивому студенту. Ведь даже с незаконченным образованием порой можно неплохо устроиться, сделать карьеру. Тем более алхимику. Зелья — штука очень нужная, широко распространённая и часто применяемая. В том числе и в противоправных целях, к сожалению. Логика тут проста, как кривая оглобля: амулеты всегда дороги, зелья — в любом случае! — существенно дешевле. Если же говорить именно о составах, подавляющих волю — дешевле на несколько порядков. Кроме того, последствия применения зелий гораздо легче скрыть.
Что характерно: и амулеты, и зелья подчинения в результате длительного воздействия на человека дают разрушенную психику, проще говоря, сводят с ума. Но зелья действуют не в пример мягче, дольше, и последствия их применения лучше поддаются лечению. Амулет же работает с математически выверенной точностью и абсолютной безжалостностью разящего клинка, калеча разум молниеносно и безвозвратно. Этим и неудобен: сильные изменения в ауре потерпевшего заметны сразу и, сняв амулет, мы немедленно получаем неопровержимые доказательства его применения. Приём же зелий растянут во времени и организм, сопротивляясь, успевает частично сгладить негативные воздействия. Сила сопротивления (недавно медиками даже было предложено ввести новый термин — 'магический иммунитет'), увы, индивидуальна, ни вычислению, ни предсказанию не поддаётся. Бывает ведь так, что заболеваешь гриппом, что называется, 'на ровном месте', а иной и в самом очаге заражения остаётся цветущим здоровяком. Вот, примерно тот же случай!
К сожалению, доказать факт использования алхимических составов (опять же — любых) существенно сложнее. Изменения в поведении с юридической точки зрения никакой не показатель, увы. С медицинской, в общем-то, тоже не он. Вышеупомянутые метаморфозы легко можно объяснить, например, чрезвычайно сильным стрессом, как уже успел сделать наш шибко многомудрый милорд отчим. И, вполне возможно, благородный лорд мне даже не соврал: выкидыш собственной жене для алхимика спровоцировать проще простого. Как и зачатие, кстати.
То есть в Террик маму везти совершенно бесполезно. Максимум, что может сделать целитель очень широкого профиля и не сильно высокого полёта (а других я там и не найду) — рекомендовать конкретного специалиста в Севаре, к которому я смогу обратиться за консультацией. Более того, и рекомендованный специалист, скорее всего, ничего мне толком не скажет без детального обследования со всех мыслимых сторон и боков. Многодневного и дорогостоящего. Увы, клиническая картина даже после длительного приёма сильнодействующего препарата — какого хотите, не обязательно именно подчиняющего, — далеко не всегда бывает совершенно одинаковой. Кроме того, сильно подозреваю, что для возбуждения уголовного дела в отношении отчима мне в обязательном порядке потребуется ещё и экспертное заключение опытного алхимика. Причём не того же приснопамятного широкого профиля, из городской больницы Севара (не обучены они толком такое распознавать!), а узкого специалиста из криминальной лаборатории столичной службы правопорядка. Их совсем немного, таких экспертов, по обычным вызовам населения они никогда не ездят, в клиниках никого не принимают, работают практически исключительно на государственные силовые структуры или секретные службы, поскольку могут подвергнуться административным наказаниям, если начнут оказывать услуги частным порядком. А буде вам удастся всё-таки уговорить алхимика-криминалиста отойти от устоявшегося стандарта, требуют за свой труд суммы просто заоблачные. Каковыми мы с мамой, увы, не располагаем.
Следовательно, мне потребуется сначала найти хотя бы кончик ниточки, с которой можно начать распутывать этот мерзкий клубок. И, обнаружив, максимально убедительно данный кончик продемонстрировать в соответствующих инстанциях. Иначе никто не воспримет мои тревоги серьёзно. Ну, вот приди я завтра, прямо с утра, в городскую управу и нажалуйся, мол, барон вкупе с отчимом творят жуткие непотребства в нашем замке, гадкие козни строят, женщин всякой гадостью опаивают — меня тут же сдадут тому же отчиму для спешного промывания моих мозгов и эффективного пресечения всех надуманных, глупых, детских претензий. А барон ему с удовольствием поможет и пресечь, и промыть. Чтоб наверняка.
В принципе, картинка потихоньку начинала складываться, но роль высокочтимого барона-наместника я пока представляла себе очень и очень смутно. Показательно аккуратно отложив полученную от мамы книгу по этикету на ближайший пюпитр, я вежливо раскланялась с почтеннейшим гостем, и свалила из библиотеки. Что называется, от греха подальше.
Вы, наверное, сочтёте, что первым делом я отправилась назад в свою комнату. В общем и целом, здесь вы абсолютно правы. Именно это я и планировала: спокойно запереться у себя и тщательно, со всех сторон, рассмотреть сложившуюся расстановку сил и плавно вытекающие из оной довольно мрачные перспективы. Думаю, в подобной ситуации любому человеку было бы просто жизненно необходимо немного успокоить нервы и хорошенько поразмыслить в тишине и покое! Но тут, что называется, вмешалась судьба: по дороге меня отловил какой-то незнакомый мордоворот, явно из охраны, с целью выяснения моей личности и причины нахождения оной в этом конкретном замке. Я, не скандаля, его прямо спросила, а кто он такой и по какому праву устраивает мне допрос. Оказалось, что у нас сменилась вся замковая стража! Вся, вообще!!! До последнего человека. А вот этот конкретный тип, он, оказывается, начальник дневной смены и заместитель нового командира гарнизона. Более того, как выяснилось в ходе нашего с ним диспута, почти всю прежнюю прислугу тоже вымели поганой метлой, вместе с экономкой и старым управляющим! Причём, что интересно, отчим, героически отринув суетную дворянскую гордыню, коей у него имелось немало, лично занимался и увольнением старой, и наймом новой прислуги. И всё это — при живом и здоровом управляющем. Мда. Нонсенс, однако, самый настоящий нонсенс!
Так вот, данный мордоворот, как ответственный зам начальника, всех слуг знает и помнит в лицо, а тут вдруг я одна такая, неопределённо-подозрительная, нарисовалась. Потащила было его к матери, но он не пошёл, сказал что поскольку нанимался к хозяину замка, то и обязан отчитываться перед ним, и только перед ним. Так что потопали мы к отчиму. Тот снова взялся мести языком (особенно после того как я тихо-вежливо поинтересовалась, а когда это наш замок стал его собственностью). Типа, раз он мужчина, то ему и брать на себя ответственность — и за всех, кто в замке находится, и за всё, что в этом замке творится. А мама ему, своему супругу, полностью доверяет. Поэтому выдала ему, то есть лорду Дерришу, все необходимые документы на управление движимым и недвижимым имуществом. Что характерно — абсолютно добровольно! Кстати, непременно прилагающийся к документам акт об использовании амулетов истины при нотариальном заверении имущественных договоров очень даже имеется, так что никакого обмана нет и быть не может. Вот он акт, лежит на столе, можешь сама ознакомиться… Всё!!! 'Нет слов, одни выражения', как однажды высказался мой замечательный братик.
Из замка я вылетела злая, как все бесы разом. Ненавижу их всех! Ненавижу!!! От попытки немедленной расправы над отчимом меня удержала только мысль о матери и брате. Если меня арестуют за убийство, кто сможет о них позаботиться? Кто их защитит?! Ясное осознание того, что мне жизненно необходима как можно более подробная и, желательно, достоверная информация о происходящем (причём срочно!), омрачалось ничуть не менее ярким пониманием собственного бессилия. Абсолютного, полного и совершенного. Амулет истины — это не просто серьёзно, это очень серьёзно! Чтобы определить, что с ним что-то не так, нужна специальная межведомственная комиссия. А чтобы добиться её созыва, мне потребуются воистину неопровержимые доказательства что имело место противоправное действие! Это вам не на соседа в управу нажаловаться. И даже не маму в столицу к доктору свозить. Считается, что амулет истины в принципе невозможно сломать. И так же нереально склепать поддельный. Слишком сложная конструкция. Тогда каким образом отчим получил этот акт? Кто помог ему с амулетами?! Как вообще такое могло произойти?!!
Сильно подозреваю, что ответы на эти вопросы я буду искать очень долго и тщательно. И опрашивать окружающих в процессе поиска мне придётся исключительно осторожно и чрезвычайно вдумчиво. Но игры в следствие придётся отложить. На светскую или любую иную беседу я сейчас совершенно не способна. Я даже смотреть на этих самых окружающих спокойно не могу. Как я не покусала никого по дороге — ума не приложу! То ли это у меня в глазах от ярости так потемнело, что я никого вокруг не увидела, то ли они сами по углам рассосались, глянув на мою морду лица — не спрашивайте, не знаю. (Если второе, их совсем не сложно понять!)
В зеркале я себя не наблюдала, но что есть, то есть — голова моя отключилась полностью и целиком. То бишь даже не задалась вопросом, куда и зачем я лечу с такой бешеной скоростью. Сама не поняла, как оказалась на заднем дворе, возле конюшни. Стою, типа, вся в тяжких раздумьях и избиваю кулаком коновязь. Угу. Конечно! Ищейка. Мыслительница! Юридически обоснованные доказательства искать собралась. Хорошо, что ничего натворить не успела! Ведь попадись мне сейчас под руку давешний конюх (ну, тот новенький, с противной рожей), не миновать бы ему допроса с пристрастием. Вполне возможно, даже магическим (и плевать что это незаконно — там мою маму обижают!). Но на наше общее счастье, на конюшне уже дежурил давным-давно знакомый мальчишка.
— Здрасте, госпожа. Чего желаете?
— Коня, Борго, и побыстрее.
— Какого прикажете заседлать? Ваш-то притомился небось, — мелкий скользнул в конюшню, продолжая тараторить — Тут наших лошадей-то мало нынче, лорд их всех в табун отослать велели, видать место надо было: гости ж приедут скоро, да барон с сыном тута уже. А у барона тааакой жеребец! Злюшшшый но красивенныыый — страсть! Грива серебряная! Вот, как есть серебряная!!! Вы б зашли, поглядели, барышня. Таких и в столице нету, небось! Когда ещё увидишь этакое диво?!
Я зашла в конюшню, ни секунды не сомневаясь в том, что узнаю что-то очень, очень интересное: Борго в жизни не был болтуном. Наоборот, за совершенно исключительные в его возрасте молчаливость, собранность и сметливость, проявивший талант к работе с лошадьми, мальчик и был взят нашим старшим конюхом в буквальном смысле слова с помойки. Банальнейшая история: родители Борго умерли, и его поневоле растила дальняя родня, не отличавшаяся ни чрезмерной добротой, ни хоть сколько-нибудь заметным достатком. Я бы даже сказала — обыкновенные пьянчуги. Лишний рот им был нафиг не нужен (они и своих-то детей не сильно жаловали), так что, если бы не мы, парнишку гарантированно ждала бы незавидная судьба нищего побродяжки, а то и чего-нибудь похуже.
Продолжая слушать трескотню мальчишки, я прошла к стойлу баронского жеребца и послушно полюбовалась на матёрую зверюгу редкой игреневой масти. Затем мне было предложено осмотреть кобылу его сына. Красивая, тонконогая вороная лошадка игриво ткнула меня носом и принялась искать по карманам — проверять, могу ли я быть полезной порядочной животинке, то есть, нет ли у меня чего-нибудь вкусненького. В качестве вкусненького кобылке было предложено яблоко, кое было ею потреблено с большим воодушевлением. Пока мы с кобылой взаимоприятно общались, Борго споро соорудил примитивного соломенного человечка из подстилки своей подопечной, посадил его на лошадь, указал на меня одной рукой, затем второй на всадника и свёл руки вместе. Я вытянула из человечка одну соломинку, сварганила из неё кольцо, надела на безымянный палец и продемонстрировала конструкцию мальчишке, пристально посмотрев тому в глаза. Борго яростно закивал. Потрепав мелкого по макушке, я скормила ему остаток завалявшихся в кармане леденцов и велела седлать моего Тайфуна. В любом случае, куда ни посмотри, выбора мне не оставили. И с точки зрения лошади, ибо других коней здесь нет (только две старые клячи, в принципе неспособные к быстрому передвижению); и с точки зрения замужества, ибо баронам не отказывают — чревато.
Нет, ну что за день такой, а? Все тридцать три несчастья на одну мою бедную голову! А если учесть последнюю новость — то как минимум вдвое больше!!!
Возможно, вы решите, что я зря так негативно и остро реагирую на брачно-баронскую инициативу: очень, очень многие девушки мечтают получить титул через замужество, а уже потом, с высоты занятого положения, разбираться с неугодными личностями, я это знаю, но тут вы в корне неправы! В нашу глушь свежие сплетни всегда долетают с опозданием; кроме того, я никогда не была завзятой собирательницей слухов (скорее, с этим надо обращаться к моей бабуле), однако то, что баронет тан Кершан — законченный дурак, завзятый азартный игрок и кобель каких мало, не знал, наверное, только абсолютно глухой идиот.
Глава четвёртая. Короткая, или общие размышлизмы о мировой несправедливости.
Наше демократичное законодательство, естественно, предусматривает что девушку не должны выдавать замуж насильно, но тут есть целый ряд очень важных нюансов. Полную самостоятельность в личной жизни я обрету только по достижении двадцати одного года, когда наступит второе совершеннолетие. Но не раньше! До этого срока я всё ещё остаюсь ребёнком на попечении старших. Сиречь — отчима. Судите сами: бабушку он отправил лечиться на воды (и мне ещё предстоит выяснить, что он с ней для этого сделал). Мама уже не в состоянии защитить ни себя, ни меня. Брата можно вообще ещё не считать, естественно. Дядя Вад мне, увы, не родственник, соответственно, ничем не поможет, разве только советом.
Да, с учётом моего состоявшегося восемнадцатилетия, отчим будет вынужден официально спросить, согласна ли я на брак с баронетом тан Кершан. Но вопрос этот так и останется вопросом, то есть чистейшей воды формальностью! Допустим, я отвечу барончику 'нет'. Тогда до срока достижения невестой (то есть мной) возраста в двадцать один год отчим имеет полное право заключить брачный контракт от моего имени. Таков закон. Если я не приведу хотя бы одну, фактически обоснованную, уважительную причину по которой я ну вот никак не могу выйти замуж за протеже моего опекуна, контракт будет признан действительным и до второго совершеннолетия юридически я буду считаться невестой баронета тан Кершан. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Вы не подумайте, я не отношусь к тем принципиальным, напоказ воинствующим юным леди, которые напрочь отрицают саму идею вступления в брак как заведомо пагубную и потенциально вредную. Нет, я не против замужества как такового, но надо же различать любящую семью и краткую запись в храмовой книге бракосочетаний! Кроме того, я бы не хотела провести всю свою оставшуюся жизнь в четырёх стенах, выбираясь на балы пару-тройку раз в сезон. Да пусть бы и десять раз в сезон, без разницы! Домашняя жизнь очень скучна, даже у баронессы. А если меня ещё и выпихивают насильно…
Короче, ситуация мне не нравилась совершенно. Буквально на днях вот точно так же внезапно вляпалась в совершенно ненужный ей брак одна моя сокурсница. Абсолютно неприемлемый с её точки зрения жених очень понравился родителям, а поскольку барышня не смогла сказать ничего конструктивного в защиту собственного мнения (кроме того, что вот этот мерзкий хмырь ей глубоко противен), контракт был подписан и она теперь три года обязана безропотно терпеть общество отвратительного субъекта с интеллектом кастрированного петуха. Происшедшее бурно обсуждалось у нас в общаге, очень уж актуальной оказалась тема. Обсуждение велось с привлечением сторонних специалистов (выпускников с юридического факультета), которые с умными лицами объясняли всем и каждому, почему девушка уже не может ничего сделать и чем ей это грозит. Причём самой поганой новостью для невесты оказалась та, что охранные заклятья, которыми предусмотрительно обвешивается любой мало-мальски разумный человек (а тем более маг!), на невест-женихов действуют гораздо слабее, чем на всех остальных окружающих. Типа, эта наглая сволочь теперь почти что член твоей семьи! Сообразно воображению претендента на приданое (или претендентки на наследство) можно попытаться создать ситуацию, в которой у невесты или жениха не останется другого выбора кроме как согласиться на упорно навязываемые брачные обязательства.
Подробностей об интеллекте отвратительного субъекта я узнать не успела, но, верьте мне, эта девушка не из тех, что устраивают истерики на ровном месте, отнюдь. Боевички вообще к истерикам не склонны — профессия, знаете ли, обязывает! Более того, насколько мне известно, упомянутая барышня нацелена на успешное окончание учёбы ничуть не меньше меня, плюс замуж выходить пока не хочет абсолютно. То есть здесь можно заподозрить только корыстный умысел родителей обоих брачующихся: денег в приданом у неё хватает, жених вроде тоже совсем не беден, так что родичи вполне могли прийти к решению объединить состояния.
Законом признаётся несколько причин, по которым девушка может отвергнуть претендента: порочащие жениха факты (воровство, убийство, лжесвидетельство и тому подобные антиобщественные поступки), порочащие девушку факты (то же и связь с другим мужчиной), а также — наличие уже имеющейся клятвы о помолвке у любого из брачующихся. Порочить мерзопакостного барончика мне было, к сожалению, нечем и, более того, неоткуда в срочном порядке добыть компромат. Порочиться самой не хотелось абсолютно: мне ж надо будет потом с этим жить! А с испорченной репутацией это очень трудно — как мужчине, так и женщине.
Из объяснений я абсолютно точно помнила, что все телодвижения лучше всего совершать задолго до объявления принудительной помолвки. А если не получилось задолго, то непосредственно перед ней, потом уже будет слишком поздно что-то менять. Оставался один вариант — обзавестись женихом до завтрашнего званого обеда (то есть в реальности — утра, потому что дома мне необходимо появиться до наступления полудня!). Однако тут же, во весь рост, вставала новая проблема: придумать, где его взять.
Жаль, что ни в одном городе нет специализированных магазинов, в которых за умеренную плату тебе предложат вполне пристойный экземпляр будущего супруга, подумалось мне. Можно даже без упаковки! Но обязательно с гарантией. Это необходимо, разумеется, чтобы была возможность заменить бракованный товар, если вдруг заметишь несоответствия категории качества или отклонения значений рабочих характеристик от заявленных производителем. Свахи меня в таком важном, требующем кристальной коммерческой честности, деле категорически не устраивали. Они же так и норовят всунуть некомплект, некондицию или вообще бес знает что за дрянь. При этом никаких гарантийных обязательств не несут изначально. Дикий рынок, что ни говори!
Каких-нибудь экзотических требований к кандидату в женихи — типа 'ищу прекрасного принца на белом коне' — у меня не образовалось. В принципе, меня устроил бы любой мужик с внешностью ниже среднего, но с порядочностью в пределах нормы. Хорошо бы он при этом ещё и не был слишком старым (столетний дед лично мне бы вполне подошёл, но определённо вызвал бы массу вопросов у окружающих), хотя с юридической точки зрения преклонный возраст будущего супруга препятствием к свадьбе отнюдь не являлся. Оставалась одна-единственная серьёзная закавыка: поскольку совсем не сложно предсказать реакцию барона на мой отказ, искомого потенциального кандидата не должна испугать возможная месть весьма могущественного в этом уделе человека. Мда. Вот это действительно полноценная проблема…
Идею воззвания к друзьям мужского пола с отчаянным воплем о спасении пришлось с глубоким сожалением отвергнуть. Каникулы начались не вчера. Все более-менее подходящие личности давно разъехались по домам. При наличии двух-трёх свободных дней этот вариант был бы просто идеален, но суровая жизненная логика подсказывала мне, что по домашнему кристаллу связи я ни с кем не смогу поговорить безнадзорно, что полностью исключало не только конфиденциальность беседы, но и возможность увильнуть от помолвки. Следовательно, мне придётся ехать в город к открытию почты, использовать общедоступные каналы магосвязи (полдня — уже в минусе, а встревоженный отчим, соответственно, в плюсе), и если я найду согласного мне помочь парня, ждать мне его там никак не менее полных суток, а то и двух (и где прятаться при этом прикажете?). Ему же ещё до нас доехать надо, а заочного заключения помолвки, увы, не бывает. Отправиться ему навстречу — отнюдь не вариант. Отчим, сложа руки, сидеть не будет, однозначно. Бестолково суетиться и размахивать ими — тоже. Он, скорее всего, просто объявит меня похищенной или пропавшей без вести и с подачи барона на меня натравят сыскарей (или в просторечии — ищеек) из севарской службы дознавателей — специально обученных, опытных боевых магов. С мощными антииллюзионными амулетами, разумеется, слепком моей ауры, родственной кровью (матери или бабушки — не важно) и трёхмерным портретом, чтобы уже точно никто и ни в чём не ошибся. Поскольку в ходе патрулирования столицы, а также в рамках учебного плана, мы вплотную ознакомились с работой сыскного отделения — насколько нам это было позволено, само собой, — я могла с полной уверенностью сказать, что при таких условиях мои шансы успешно удрать от помолвки не то чтобы равны нулю, а, скорее, стремятся к минус бесконечности.
Если же в поисках героя, способного меня спасти, начать вспоминать местных дворян, то в радиусе ближайшей полусотни поместий не нашлось бы ни одного кандидата, отвечающего моим требованиям. Более того, их не было вообще! Опустим грядущие проблемы с баронской немилостью, тут другое. Все соседские дети были или существенно меня старше, или настолько же моложе. Бабушка по жизни ворчала, что если бы у меня была нормальная девичья компания, я бы не была столь безнадёжной оторвой и законченной пацанкой, а спокойно сидела бы у окна и вышивала крестиком (фу, какая гадость!) как любая порядочная девица моего возраста. Вообще, с её точки зрения, я выросла сплошным семейным разочарованием, ибо в ближайшем (а вполне возможно, что и в отдалённом) будущем выходить замуж и заводить кучу детей не собиралась. И помочь мне в столь благом, прямо скажем — богоугодном начинании (пусть и не моём лично) бабушка так и не смогла. Невзирая на всё своё упорство. А уж если даже моя бабуля не обнаружила в округе ни одного подходящего по возрасту кандидата мне в женихи, то мысль о самостоятельном поиске могла вызвать только громкий жизнерадостный смех.
Короче, помощи мне было ждать неоткуда. Оставалось, как рыцарю в известной легенде, ехать, куда глаза глядят, положившись на волю богов. Делай, что должно, и будь что будет!
Глава пятая. Много думать вредно! А порою и бесполезно.
Вот что мне было совершенно непонятно, так это зачем сиятельному барону понадобилась именно я (ну, не самостоятельно же кобелистый баронет вдруг решил жениться, да?). Почему нашему лендлорду не подошла какая-нибудь другая дворянская девушка?! Если вы хотите спросить, не думаю ли я о большой и чистой любви, я сразу честно отвечу — нет. Любовь и лендлорды в принципе не сочетаются. Тем более, если речь идёт о бароне тан Кершан.
Возможно, вы захотите возразить, что раз уж жениться баронету, то и выбирал невесту он сам, по собственной доброй воле. Очень романтично. Но абсолютно нереально! Да, конечно, мы с ним знакомы. Виделись в МАГУ, года два назад, более того — имели беседу. Краткую, но довольно бурную. Правда, расстались в состоянии острой неудовлетворённости друг другом.
Пожалуйста, не поймите меня превратно! Моя неудовлетворённость состояла из глубокого разочарования пополам с презрением: ну, не люблю я самодовольных и самоуверенных идиотов, не люблю! Особенно титулованных и богатых, считающих что им всё позволено: именно эти 'золотые детки' не дают проходу хорошим людям, портят нервы учителям, гадят по аудиториям и вообще поганят атмосферу нашего учебного заведения — самым своим присутствием. Что касается неудовлетворённости баронета, то сильно подозреваю, что та была несколько более примитивной, и вот как раз она лежала существенно ближе к области физиологии (чему очень способствовал жирный фингал под глазом).