— Могу быть вам чем-нибудь полезен? — подчеркнуто вежливо спросил он, смотря на женщину с плохо скрываемым недовольством. Раскольникова ответила озлобленным взглядом, ясно давая понять, что тоже не в восторге от необходимости с кем-либо сейчас разговаривать. Таинственный наблюдатель изрядно подпортил ей настроение, и только желание побыстрее разобраться со всеми делами в городе и сбежать, вынудило Адель прийти сюда без лишних отлагательств.
— Нужно оценить одну вещицу, — плохо скрывая раздражение, сказала она.
— Показывайте, — без охоты согласился старик и достал из нагрудного кармана идеально выглаженной жилетки другие, особенные круглые очки с несколькими сменными линзами. Адель достала из сумки шкатулку, которой с ней расплатились Общество смотрителей, и протянула ее старику. Взяв деревянную коробочку в руки, ломбардщик поднес ее к самому лицу и откинул крышку. Несколько долгих минут он рассматривал хранившийся внутри кулон через рабочие очки, после чего поменял линзы и снова всмотрелся в скромный предмет изучения. Адель терпеливо ждала, незаметно перенося вес тела с пяток на носки и обратно, и краем глаза бегло изучала содержимое полок и витрин, размышляя, что бы из представленного богатства могло бы ей пригодиться. Особенно от злостных поклонников, которым так нравится копаться в чужих головах.
Наконец-то хозяин ломбарда закончил оценку, закрыл шкатулку и осторожно поставил ее на витрину.
— Весьма редкий и ценный амулет. Чешуя василиска делает его еще дороже, — уже не таким отстраненным тоном произнес он, снимая очки и убирая их обратно в карман. — Получается, это вы давеча работали на Восточном кладбище?
— А вы в курсе обо всех сокровищах Общества смотрителей? — криво усмехнувшись, заметила Адель.
— Наш город маленький и людей, способных оценить разного рода магические вещи, крайне мало. А из действительно хороших специалистов я один, — равнодушно пояснил ломбардщик без какого-либо бахвальства, будто озвучивал и так всем известный факт. — Да и о вас многие говорят. Вы первая уже за очень долгое время, кто взялся работать на Общество смотрителей. Местные предпочитают с ними не связываться.
— Отчего же? — заинтересовалась Адель, ненадолго забыв о своем раздражении. — Обычно с кладбищенскими проблем не бывает. Они любую цену заплатят, лишь бы кладбище снова было чистым.
— Только не наши, — презрительно хмыкнул старик. — В прошлый раз они охотникам не только не заплатили, но и в суд подали, хотя ребята свою часть договора выполнили полностью.
— О, теперь понятно почему их объявление висело в списках уже неделю, — хмыкнув, заметила Адель и пристально посмотрела на ломбардщика. — Меня только поэтому обсуждают или есть что-то еще?
— Нет, — равнодушно пожал плечами тот и достал из-под прилавка блокнот с карандашом. — Разве только то, что вы единственная ведьма-охотница за последние полгода, которая объявилась в наших краях. Поговаривают что есть в городе что-то такое, отчего ваши сестры либо быстро сбегают, либо вовсе по дуге нас обходят, но никто не знает, что именно. Местные ведьмы не понимаю о чем речь, но они, возможно, просто привыкли. Я больше склоняюсь к версии о том, что дело в ближайшем побочном потоке от Уробороса. Что-то в нем изменилось, да кому охота разбираться?
— И как давно ворожеи недолюбливают ваш город? — спросила Адель, наблюдая, как старик параллельно со своими рассуждениями быстро записывает в блокноте ряд цифр и уловных обозначений.
— Лет пятнадцать, может и дольше. А может и всегда так было, только никто не обращал внимания, — равнодушно ответил тот, оторвал исписанный листок и протянул его посетительнице. — Характеристики вашего амулета и предполагаемая стоимость. Продавать будете?
— Думаю, пока нет, — покачала головой Раскольникова и спрятала шкатулку обратно в сумку. Развернувшись на каблуках, она коротко попрощалась с хозяином ломбарда и спешно удалилась.
В два прыжка преодолев лестницу, она вышла на улицу и стремительно направилась прочь, размышляя о том, что же такого могла упустить, что отваживало от города ее сотоварок. Впрочем удивительного было мало, учитывая то, что Адель отличалась от большинства ведьм особенным даром видеть то, что другие видеть не могли, но по этой же причине вполне могла проворонить что-то очень важное и, казалось бы, вполне очевидное. С другой стороны, и местные ворожеи ни о чем не знали, но они и вправду могли банально привыкнуть и давно перестать что-либо замечать. Интересно, какое отношение к здешней аномалии имеет загадочный преследователь и не он ли всему виной? Как вариант…
Внезапно Адель пробил дикий озноб. Ведьма резко остановилась и невольно съежилась, на секунду зажмурив глаза. Она так до сих пор не отошла от утреннего вторжения в свою голову, и теперь ее разум был точно открытая рана, которую настойчиво ковыряли острыми когтями. В висках громко застучало кровь, внутри ужасно похолодело и весь мир заполнил истошный вопль:
— Ты меня убила!
Переведя дыхание, Раскольникова быстро взяла себя в руки и зло посмотрела перед собой. Напротив нее у входа со двора на главную улицу стояла молоденькая девчушка, совсем еще ребенок, и прожигала ведьму полным ненависти взглядом. Она была вполне мила, но все ее лицо перекосило от гнева, а из перерезанного горла как будто все еще густо сочилась черная кровь. Ко всему прочему, она выглядела слегка размытой и почти прозрачной на золотом солнечном свету.
Оценив девчушку быстрым взглядом, Адель презрительно хмыкнула. Юная жертва, убитая насильственной смертью. Она жаждала отмщения, но была слишком слаба, чтобы по-настоящему завладеть разумом ведьмы, разве только вызвать короткую мигрень. И изрядно взбесить внезапным появлением в неподходящий момент. А в остальном совершенно безопасный призрак.
Но с другой стороны, откуда она здесь взялась? Таким призракам, как она, обычно не хватало сил далеко отходить от своих могил или же вещей, к которым они после смерти привязывались, но, обладая наметанным взглядом, Раскольникова в упор не видела никаких привязок девочки к чему-либо или к кому-либо. Странно…
Но, впрочем, какая Адель разница? Своих проблем хватает.
— Я детей не убиваю, — раздраженно процедила ведьма, наградив несчастное приведение ответным испепеляющим взглядом. — А теперь, будь хорошей девочкой и исчезни.
— Ты меня убила! Убила! Убила! — истерично завизжала мертвая пигалица, не двигаясь с места. В голове у Адель вновь неприятно царапнуло от звонкого ора, и ведьма гадливо поморщилась, прижимая пальцы к виску. Если бы только не тот проклятый преследователь с его маниакальным стремлением перепахать ворожее весь мозг, такой острой реакции на какого-то никчемного призрака у нее бы не было.
«Ох, дай я только до тебя доберусь, сволочь», — с отвращением подумала Адель, машинально почесывая правое запястье, как в ее мысли со всей силы врезались чужие вопли.
— Ты меня убила! Убийца! Убила! — продолжала голосить девчонка, даром, что никто кроме Раскольниковой в ближайшей округе слышать ее не мог. — Ты меня у…
— А ну слушай сюда, дитятко! — сорвавшись, рявкнула Адель и по-хищному оскалила острые зубы. — У меня немного правил, но одно я соблюдаю без исключений. Детей не убивать. Я не твоя убийца. Так что ты сейчас или сваливаешь сама, или я тебе провожу экстренный сеанс экзорцизма. Предупреждаю сразу, я садистка и будет очень больно.
— Ты меня убила! — вновь закричал призрак, словно бы не услышав ни единого слова ведьмы, на что Адель осталось только устало закатить глаза.
— Да откуда ж ты такая тупая взялась? — проворчала она. — Я. Не. Убиваю. Детей. Понятно? Даже если дело касается малолетних злобных монстр…
Адель неожиданно осеклась, обескураженно моргнула и еще раз внимательнее пригляделась к призраку девчушки.
— Вот черт, — только и смогла она выдохнуть, не понимая, как же сразу ни о чем не догадалась.
Не зря прочие ведьмы избегали здешних краев. Совсем не зря.
В нынешней погожий день осеннее кладбище выглядело особенно красиво. Темные каменные мавзолеи и надгробия возвышались над пестрым ковром из опавшей листвы, вместе образуя невиданную по красоте мозаику. Узкие дорожки тщательно убрали еще с утра, но то тут, то там уже сияли желтым золотом листья-монетки. Деревья тянули свои узловатые ветки к антрацитовому небу, и из-за янтарных полуопавших крон, казалось, пылали огнем.
Адель небрежно провела рукой по черным прутьям решетки, отрезавшей кладбище от внешнего мира. Пальцы в тонких кожаных перчатках крепко вцепились в чугунные рюшки и украшения, и ведьма заглянула за ограду. Определенно ей нравилось Восточное кладбище. Тихое, ухоженное и красивое местечко. Призраков в достатке, но все вполне спокойные и мирные. Еще несколько часов и наступит вечер, да и медиум рядом, а они спят, словно их здесь и нет.
Образцовое кладбище. Жаль только зараженное.
— В том и заключается проблема с упырями, — задумчиво протянула Адель. — Стаями не живут, но место кормежки предпочитают одно на всех. Мерзкие создания.
Ведьма обернулась и, склонив голову к плечу, заинтересованно вскинула темно-рыжую бровь.
— Хм, вы всегда ходите исключительно втроем? — спросила она, смерив троицу смотрителей кладбища немного удивленным взглядом. Даже при теплом солнечном свете они выглядели все такими же серыми, строгими и словно бы припорошенными вековой пылью, будто статуи из самых темных и мрачным катакомб. Их лица же выгляди довольно молодо, из-за чего создавался диковинный контраст с седыми волосами и старомодными костюмами. Но если приглядеться, можно было заметить какими разными были их глаза, эмоции в их глубине. Они-то и выдавали то, что только одна из смотрителей была гораздо старше, чем выглядела, а оставшиеся два — намного младше.
— Нас устраивает, — холодным тоном отрезала госпожа Анна. Стоявшие за ее спиной Влад и Татьяна одновременно посмотрели ни Раскольникову: юноша с подчеркнутой надменностью, а девушка напряженно.
Адель внимательно посмотрела на каждого из троицы смотрителей по очереди и, отвернувшись, безразлично пожала плечами.
— Ваше дело, — отмахнулась она. — Тем более сейчас есть вещи поважнее.
— Как вы узнали про то, что на Кладбище завелись новые упыри? — резко спросил госпожа Анна, не дав ни единой возможности своим коллегам вступить в разговор.
— Я же охотница, — пожала плечами ворожея, уперла ноги в бордюр и повисла на вытянутых руках. — Профессия обязывает.
— Почему же вы не сказали раньше, когда заключали первый контракт? — продолжила допытываться главная из смотрителей.
— Потому что не знала, — беззаботно ответила ведьма, слегка покачиваясь из стороны в сторону, словно шаловливый ребенок. — Тем более вы же сами не позволили мне толком исследовать кладбище. Вот дали бы чуть больше свободы — избежали бы кучи проблем. А так у упырей появилась фора, волокита с новым контрактом, лишние затраты…
— Госпожа Раскольникова, — грубо оборвала ее госпожа Крафт и вплотную подошла к охотнице. — Вы хоть понимаете, о чем идет речь?
— Вы об особенностях кладбища? — уточнила Адель. — Если да, то можете не пояснять, я и так знаю… эхх…
Но было слишком поздно. Полный преданности взгляд главы Общества смотрителей устремился на надгробия за решеткой. Ее лицо преобразилось. Оно заметно похорошело и посветлело, словно бы гордость за свое дело и преданность своему долгу придало ее чертам особенную красоту и благородство. Адель при виде данной метаморфозы только тихо застонала про себя. Вот только очередной вдохновленной лекции про суть кладбищ ей сейчас не хватало…
— Кладбище живое, сударыня, — с благоговением в голосе поведала госпожа Анна, не обращая никакого внимания на помрачневшую ведьму. — У него есть сознание, понять которое не дано ни одному из смертных. Но оно есть и это факт. Кладбище бережно охраняет души и тела похороненных. Наш долг хранить его покой в ответ. Любое, даже маленькое разрушение, для него словно рана. Поэтому мы не позволяем тревожить его понапрасну и ограничиваем деятельность охотников, которые своими неосторожными действиями могут сильно ему навредить. Разве вы не понимаете?
— Я-то как раз понимаю лучше других, — устало вздохнула Адель, предчувствуя очередной приступ мигрени. Прочитанная лекция кроме тоски и раздражения у нее больше никаких эмоций не вызвала.
— Конечно же, — язвительно цокнула язычком глава смотрителей и вцепилась в ведьму острым озлобленным взглядом. — Поэтому от таких, как вы, кладбище надо оберегать вдвойне. Медиумы для призраков, как свеча для мотыльков. Они могут обезуметь от одного только вашего присутствия, и тогда конец любому порядку и тишине.
Выслушав нападки в свой адрес, Адель едва сдержалась от соблазна злобно зарычать и угрожающе оскалить зубы. Анна сказала чистую правду, вот только забыла упомянуть, о том, сколько вреда самим медиумам приносило такое пристальное внимание со стороны духов. Их разум походил на открытую дверь между двух измерений, и Адель редко встречала призраков, которые бы не захотели воспользоваться шансом вернуться в мир плоти и крови. Почувствовать прикосновение ветра к коже, вдохнуть полной грудью и вновь дышать. Чувствовать запахи, вкусы, звуки и прикосновения как прежде… Даже если это означало уничтожить подчистую чужой разум и занять освободившееся тело.
Адель о таком даре не просила, даже несмотря на все плюсы, которые она из него научилась выжимать. Ей и умения ворожить вполне хватало. Но от судьбы, как известно, не уйдешь.
Взяв себя в руки, Раскольникова отпустила чугунные украшения, встала прямо и отряхнула пальто от невидимых пылинок.
— Вы всегда можете обраться к местным охотникам, — нарочито небрежно напомнила она.
Троицу смотрителей заметно передернуло.
— Это было бы… нежелательно, — с трудом выдавила из себя Анна, но быстро вернула себе былую уверенность и гордый вид. — Несмотря на некоторые обстоятельства, мы все равно хотели бы заключить контракт именно с вами. Что скажете?
На сей раз в ее голосе отчетливо прозвучали нотки извинений. Госпоже Крафт очевидно хватило ума понять, что она несколько перегнула палку и вот-вот останется у разбитого корыта с целой прорвой упырей, облюбовавших ее обожаемое кладбище. Адель медленно улыбнулась довольной плотоядной улыбкой.
— Можем попробовать договориться, — елейным голосом произнесла она, наслаждаясь посеревшими лицами смотрителями с такими похожими чертами и совершенно разными глазами.
При составлении второго договора, смотрители оказались более сговорчивыми. Их, конечно, вымораживала одна только мысль, что медиум будет свободно ходить по их кладбищу столько, сколько посчитает нужным, и тревожить покой призраков, но Адель напомнила им, что при выполнении первого задания ничего страшного не произошло. Как-никак у нее хватало опыта лавировать среди призраков и защищать от них свой разум, и беспокоиться стоило вовсе не о ней, а о заведшихся на кладбище монстрах.
Впрочем, откуда Адель про них узнала, она так и не объяснила, и, уладив все вопросы по договору, сразу же приступила к изучению вверенной территории. Кладбище было огромным, а упыри хоть и не отличались особым умом, все же умели неплохо маскировать свои логова. Немало времени ведьма потратила на разговоры с прочими кладбищенскими работниками — сторожами и могильщиками. В отличие от смотрителей, занятых в основном административной рутиной в особняке, они трудились среди могил и много знали о том, что происходит вокруг, даже если не придавали этому никакого значения. Но Адель все же удалось выжать из них максимум информации, и, имея более-менее сложившийся план в голове, она отправилась домой готовиться к охоте. Вариант охоты на живца, каким бы простым он ни был, больше не подходил. Адель, как и многие другие вольные охотники, не гнушалась сопутствующих жертв, но речь уже шла не об одном-единственном чудовище, которого можно подманить на беспечного наркомана, а о целой стае. Если не хуже. Так что и действовать предстояло куда более радикально.