И все же, несмотря на спешку и ворох мыслей, которые срочно нужно было обдумать и разложить по полочкам, Раскольникова не забыла на ходу смотреть по сторонам. На секунду взгляд ее привлекло объявление, приклеенное на витрине какого-то бара средней руки. В нем сообщалось о поиске новых барменов и официантов, и Адель невольно про себя вздохнула. Если бы она заранее не решила рвать из города когти, как только закончит с зачисткой кладбища, то с удовольствием осталась бы и поработала недельку-другую в качестве бармена. Конечно, толку с такой подработки не было никакой, тем более профессиональному охотнику на монстров, да и зарплата бармена вряд ли бы перекрыла даже минимальный гонорар. Но Адель все равно нравилось время от времени баловаться подобной сменой сферы деятельности. Побыть на время кем-то другим, придумать себе совсем другую биографию и имя на несколько дней, а самое главное оказаться среди живых. Она все же была медиумом и с детства постоянно чувствовала на коже замогильный холод. Смерть манила ее и держала подле себя, живую в постоянном окружении мертвецов, и именно поэтому Раскольникова так ценила переполненные людьми бары, парки, кафе и прочее. Она отдыхала в лучах их энергии, точно прикорнувшая на теплом солнышке кошка, и сама начинала чувствовать себя полностью живой, а не наполовину мертвой, как обычно. Ах, если бы только Элла была рядом, Адель бы так не страдала. Но где же она…
«Теперь не важно.»
Адель резко остановилась за секунду до того, как дверь бара открылась и едва ее не стукнула. Собиравшаяся выходить молодая пара замешкалась на пороге и обеспокоенно принялась извиняться:
— Простите, мы вас совсем не заметили. Мы же вас не задели… Эм, сударыня, с вами все в порядке?
Но Адель их не слышала. Она даже их не видела. Словно соляной столб она стояла на месте без единого движения и вздоха. Остекленевшие зеленые глаза безумно смотрели вперед и ни на что конкретно. Она выглядела пугающе, точно неживая и удивительно похожая на…
«Кукла.»
Изо рта девушки вырвался крик. Истошно вопя, она схватилась за волосы, упала на колени и низко припала к земле. Пара, которая едва задела ее дверью, в испуге отскочила. Прохожие оборачивались и останавливались, обескураженные происходящим. А ведьма все кричала и кричала, едва не вырывая рыжие локоны из своей головы с корнем. Из ее носа потекла кровь.
Она замолчала так же неожиданно, как и закричала. Долгую минуту Адель тихо сидела, припав к тротуару, пока медленно не начала подниматься на ноги. Кое-кто из обескураженных происходящим прохожих попытался спросить, не нужна ли ей помощь, но при одном только взгляде на лицо ведьмы у всех терялся дар речи. Она была бледнее мела, на пересохшие губы из носа стекала кровь и взгляд ее казался совершенно бездумным и пустым.
Смотря куда-то вперед, Адель нетвердым шагом направилась в одном только ей известном направлении.
Она шла долго, ступая точно во сне. Ее путь пролегал через дворы и закоулки, через заборы и ямы. Она двигалась вяло, но на удивление легко, быстро и без труда огибала любые препятствия. Она испачкала в грязи сапоги и подол пальто, но продолжала идти. Чей-то удивительный мелодичный голос вел ее вперед, и она со всей покорностью ему подчинялась.
Голос подсказывал ей куда ступать и куда свернуть, чтобы быстрее добраться до цели. Он завел ее в темные городские дебри, вывел на заброшенную стройку, в центре которой высилось недостроенное и брошенное здание. Территорию никто не охранял, и Адель без труда пробралась внутрь.
В пустом холле царила тьма, грязь и холод. Но ведьме не требовался свет — таинственный голос прекрасно справлялся с ролью проводника. Он показал, где находится лестница, и подсказал, как высоко по ней нужно подняться. Адель послушно пошла наверх, не задумываясь о том, что ветхие ступени могут обвалиться в любой момент.
Голос попросил ее обнажить руки. Испорченные перчатки мягко упали вниз, в кучи строительного мусора и сырой грязи.
Голос потребовал расплести косу. Рыжие локоны непокорным водопадом разметались по плечам, опустились ниже лопаток.
Голос приказал расстегнуть пальто. Несмотря на сильный сквозняк, Адель сбросила с плеч сумку и распахнула верхнюю одежду.
Она ни разу не попыталась сопротивляться, убаюканная прекрасными звуками, и, чем выше поднималась по лестнице, тем отчетливее слышала второй голос. Он был таким же мягким и мелодичным, но нашептывал совсем иные слова. Он говорил на языке магии и манил своими речами. И, когда Адель наконец ступила на последнюю ступеньку, она смогла увидеть его источник. Впервые за все свое путешествие она остановилась. Из взгляда пропала всякая пустота и сонливость, и зеленые глаза вспыхнули пламенем, отражая яркие голубые всполохи.
Магия. Она заполнила собой все помещение заброшенного зала. Собранные в дивный узор нити пылали так ярко, что почти слепили. Даже обыкновенный человек, лишенной каких-либо волшебных способностей, без труда мог увидеть их воочию. Они змеились по всем стенам, по всем бетонным колонам и пыльным стеклам окон. Они забрались даже на потолок, но во всей красе расцвели именно на полу. Дюжина колец со сложными символами и переплетением линий мерно сияли у ног ведьмы. Они были так прекрасны, как может быть только идеальный чертеж, совершенный рисунок без единого изъяна и недочета. Бежали, как вода, у самых ног ворожеи. И по другую их сторону, прямо напротив Адель, стоял их создатель.
Именно ему принадлежал второй голос, который ведьма услышала на лестнице, и теперь она смотрела на него во все глаза с нескрываемым обожанием. Из его левого глаза вырывалось бледно-голубое свечение. В одной рукой он держал раскрытую книгу, другую отвел в сторону. Поверх затянутой в черную кожаную перчатку ладони струились в воздухе сияющие нити, точно маленькие змейки. Они переплетались в быстро сменяющие друг друга узоры, и их свет пульсировал в такт сердцу ведьмы.
Из груди Адель вырвался благоговейный вздох. Она рухнула на колени, прижала ладони к бетонному полу и медленно двинулась вперед. Каменная крошка царапала ее ладони и впивалась в колени даже сквозь джинсы, но женщина не обращала на боль никого внимания. Она медленно ползла на четвереньках к тому, кто завладел ее разумом, кто так сильно ее манил и очаровывал, но из ее движений пропала какая-либо сонливость и вялость. Она кралась точно кошка на охоте, изящно и легко. Щеки ее пылали румянцем, темно-красные от охватившего возбуждения губы чувственно приоткрылись, а безумные глаза горели любовью и обожанием. На какую-то долю секунды голос мага сбился. Всего лишь мгновенная незначительная пауза, которая никак не повлияла на ход ритуала, но одним своим появлением сказала о многом и в частности о не совсем подходящем к ситуации.
Оказавшись почти у самых ног таинственного мага, Адель села перед ним на колени и расстегнула ворот рубашки. Подобрала лежащий на полу кинжал с длинным тонким лезвием и занесла его над головой.
Голос мага стал требовательнее, громче и жестче. Рука с танцующими вокруг нитями сжалась в кулак.
Ведьма закрыла глаза, готовясь полоснуть кинжалом по своей шее. И тогда горячая кровь прольется на холодный пол, зальет собой все дивные узоры и знаки…
Еще немного… С секунды на секунду…
Но в последний момент Адель отрыла глаза, посмотрела на колдуна ясным насмешливым взглядом и с лукавой усмешкой коротко произнесла:
— Бу!
В воздухе пахло озоном — первое, что отметила в уме Адель, придя в себя. Обычно ей очень нравился этот запах, как после обыкновенного дождя, так и после колдовских ритуалов. Но сейчас был совсем иной случай, и любимый аромат никаких приятных чувств не вызвал. Наоборот, напомнил, что, несмотря на ужасную головную боль, ломоту в теле и явно сломанное запястье надо было быстрее приходить в себя и сваливать со стройки. Кто-нибудь обязательно заметил или услышал мощный взрыв с характерными синими всполохами даже в такой дыре, куда Адель завел злосчастный колдун.
Женщина неохотно открыла глаза и, превозмогая боль, села на разрушенном полу. Посмотрела на свое запястье. К счастью, она сломала именно правую руку и кости стремительно заживали на глазах, срастаясь именно так, как им было положено. С левым предплечьем такой фокус бы не прокатил, так что можно было сказать, что Адель сильно повезло. Не считая пары синяков, ушибов и царапин, от остальных серьезных последствий удара об стену и пол девушку спасли вовремя активизированные щиты, даром за долгую жизнь она научилась поднимать их за считанные секунды. А вот ее враг, даже обладай он схожей прытью, вряд ли успел себя защитить. Магическая ударная волна от грубо оборванного на самом пике сложнейшего заклинания должна была не оставить от него и мокрого места, и Адель искренне рассчитывала, что ее маленький безумный план сработал так, как надо.
Прижимая к груди почти сросшееся запястье, Раскольникова осмотрелась. От третьего этажа почти ничего не осталось: потолок и стены были в глубоких трещинах, в полу образовалась огромная дыра, всюду валялись обломки бетона и торчащая арматура, а одну из колонн и вовсе снесло.
— Красота… — тоскливо прошептала ворожея и еще тише выругалась. Пошатываясь, она кое-как встала на нетвердых ногах и привалилась к стене. Определенно, день не задался, и можно было даже не думать о том, чтобы сегодняшним вечером выходить на новую охоту. Только не в таком побитом состоянии и с гудящей от сильнейшей мигрени головой. Страшно хотелось лечь спать. Настолько, что даже разбитый пол и собственное порванное пальто в качестве одеяла казались вполне сносным вариантом. Радовало только то, что чертов колдун точно умер и…
Ведьма оборвала себя на полумысли, вцепившись застывшим взглядом в валявшегося неподалеку мага, и зло выругалась в полный голос. Даже отсюда она видела, как грудь мужчины медленно поднималась и опадала. Это было почти невозможно, но… Да, он все еще дышал.
Не на шутку рассвирепев и яростно зарычав, Адель забыла про всякую усталость, резко оторвалась от стены и широким шагом быстро направилась к колдуну.
— Копался в моей голове, спутал все карты, — перечисляла ведьма, морщась от боли, — попытался подчинить и чуть не убил! Достаточно для смертной казни!
На ходу подобрав с пола ритуальный кинжал, Раскольникова в два прыжка оказалась рядом со своим врагом и нависла над ним, точно жаждущая крови фурия.
Он действительно был жив и лежал среди разбитых плит без сознания. Покрытые бетонной пылью и грязью одежды пропитались кровью, но раны мужчины были не серьезнее, чем у ведьмы. На воротнике некогда белой рубашки помимо свежих капель кровь запеклись несколько старых пятен. Злорадно усмехнувшись, Адель сильно оттянула чужой ворот и нашла то, что спасло колдуну жизнь. То оказался расплывшийся до полного неузнавания и уже успевший застыть амулет на плетеном шнурке. Раскольникова знала такой тип артефактов и их полезное свойство за сотую секунды автоматически выбрасывать щиты, защищая и тело, и разум, и внутренний источник мага-носителя. Она знала, какими они были сложными в изготовлении, а от того очень редкими и дорогими, и по достоинству оценила предусмотрительность и серьезность подготовки колдуна.
— Молодец, — зло выплюнула Адель. — Но теперь ты точно не спасешься, сволочь.
Стремительным движением ведьма занесла кинжал, намереваясь перерезать мужчине горло от уха до уха.
Но удара не последовало.
В один миг вся ярость, злость и жажда крови исчезли без следа.
Несколько долгих минут Адель вглядывалась в бледное лицо колдуна, внимательно изучала каждую его черточку. Она мягко опустила руку с кинжалом и медленно подалась вперед, низко склонившись над мужчиной. Свободной рукой скользнула к испачканной серой пылью щеке и, едва касаясь, провела по точеной скуле. Не приходя в сознания, колдун болезненно перевел дыхание. Ресницы дрогнули, хотя глаза так и не открылись. Но то, что было спрятано за ними, засияло сильнее прежнего.
Рассматривая незнакомца завороженным взглядом, ведьма едва слышно промурлыкала:
— Hellooo you, pretty thing.
Глава 2. [Не]честная сделка
Весь следующий час Адель потратила на то, чтобы вытащить проклятого колдуна из той дыры, в которой они по его милости очутились. Самым ужасным было то, что несмотря на худобу, мужчина оказался ужасно тяжелым. Сплошные мышцы да кости, что Адель ни капли не радовало. Но деваться было некуда, и пришлось как-то выбираться, да еще так, чтобы не привлечь ничье внимание. Не так далеко от заброшенной стройки располагались жилые дома и, если там не жили совсем уж безразличные люди, которых ни капли не волновал внезапный магический взрыв в здании-призраке неподалеку, то полиция должна была приехать с минуты на минуту. Так что перекинув руку колдуна себе через плечо и связав его топорным и самым простейшим заклинанием для поднятия тяжестей, Адель подняла мужчину с пола и, крепко держа его за талию, заспешила на выход.
Ей все же повезло не попасться никому на глаза. Издали же они с колдуном вовсе представляли совсем безынтересную и в чем-то обыденную картину для случайных прохожих: уставшая и несколько потрепанная женщина вела своего основательно помятого и полубессознательного дружка до дома, позволяя ему наваливаться на себя всем весом. Только вот ноги у мужчины не двигались. Его как будто несло еще какая-то сила помимо крепко сбитой спутницы, что сразу же выдавало в его даме мага. Останься у Адель еще хотя бы немного сил и не гуди так страшно голова, она бы быстро сплела что-нибудь для отвода глаз, но и заклинание-помощник для данной ситуации ей далось еле-еле. Колдун меж тем приходить в сознание явно не собирался и напоминал скорее набитую камнями тряпичную куклу, чем живого человека. Даром, что все еще дышал.
— Да, приятель, ты теперь со мной до смертного одра не расплатишься, — злобно процедила Адель сквозь крепко сжатые зубы, остановилась ненадолго, чтобы поправить свою ношу и съехавшую с плеча на локоть сумку с прихваченным в спешке ритуальным кинжалом, и с новым рывком заспешила дальше.
Наконец она вышла к оживленной дороге, по которой быстро сновали машины. Мелькали так же и желтобокие такси, что не могло не радовать. Удерживая обмякшего колдуна и чуя, как слепленное кое-как заклинание медленно тает и рвется, Адель всеми правдами и неправдами пыталась привлечь к себе внимание водителей. К счастью долго голосовать не пришлось, и минут через пять на обочине рядом с потрепанной парочкой остановилось свободное такси. Чуть ли не взвизгнув от радости, ведьма перехватила крепче колдуна и так быстро, как могла подошла к автомобилю.
— Пожалуйста, выручите! — взмолилась Адель, наклонившись к окну машины. — Я его одна до дома точно не донесу!
Таксист опустил стекло и настороженно оглядел потенциальных клиентов.
— Со здоровьем что или просто перепил? — поинтересовался он, кивнув на колдуна, который медленно и неотвратимо оседал на землю. Заклинание все-таки не выдержало и порвалось в лоскуты. Резко запахло озоном, но, понадеявшись, что водитель ничего не заметит, Адель продолжила концерт.
— Да забухал козел такой! — взъярилась ведьма, рывком приподнимая почти съехавшего в придорожную грязь колдуна. — Опять со своими дружками квасили! А ему вообще много не надо, проклятье мое… Еще и подрался с ними, чудило! Еле разняла!
— А чего учуханные такие? — подозрительно спросил водитель, отметив слой бетонной пыли, которая покрывала незадачливую парочку.
— Да там у дружков его соседи по лестничной клетке ремонт делают, — закатила глаза Адель. — Так я пока своего от них вытаскивала, он меня в мусор строительный толкнул несколько раз и сам там спать чуть не устроился, идиот такой! Вон, смотрите! Пальто мне порвал! Вот как я завтра на работу пойду с такой дырой?!
Ведьма уже едва ли не плакала от разыгранного отчаяния и злости, но таксист, к счастью, принял ее историю за чистую монету и совершенно искренне посочувствовал.
— А он мне машину не изгадит? — на всякий случай уточнил он, открывая для пассажиров дверь.
— Да он уже все, что мог выблевал, разве только внутренности еще каким-то чудом на месте остались, — прохрипела Адель, заталкивая на заднее сидение так и не пришедшего в себя колдуна. Тот упал вперед не хуже бесчувственного мешка с картошкой, без единого звука и сопротивления.
— Ты мужа-то пристегнуть не забудь, — напомнил таксист, когда Адель более-менее усадила мужчину и пристроилась рядом.
— Да, да, обязательно, — впопыхах отмахнулась она, забралась в свою сумку и быстро сунула водителю крупную купюру.
— Столько же когда доедем, — заверила она таксиста, продиктовала адрес и, когда машина сдвинулась с места, устало развалилась на сидении. Немного посидела так, после чего лениво повернула голову и из-под встрепанной челки посмотрела на колдуна. Пребывая в глубоком небытие, мужчина как и прежде продолжал стойко ни на что не реагировать и спорить по безмятежности с деревом.
— Ну что, «муж»? — едва слышно прошептала ведьма, дотронувшись до его скуластого испачканного лица кончиками пальцев. — Вот и познакомились.
К тому времени, как таксист довез Адель с ее грузом к подъезду, на улице совсем стемнело. Снова изобразив из себя несчастную в браке и обремененную мужем-пьяницей женщину, ведьма надавила таксисту на совесть и уговорила ей помочь поднять колдуна на нужный этаж. Там она сердечно отблагодарила водителя, всучила ему деньги, от которых он в порыве внезапно прилившего благородства пытался отказаться, но все же не устоял, и распрощалась навсегда.