Примерно так успел подумать я, приходя в себя от энергичного удара лицом о решётку. Решётка располагалась горизонтально, из чего можно было заключить, что и сам я лежал. Хотя чувства падения не испытывал.
Вцепившись пальцами в решётку, я дёрнул её пару раз, не знаю даже и для чего. Упершись руками в пол, попытался приподняться. Получилось. Сев, я с некоторым удивлением обнаружил, что нахожусь в просторном круглом зале, отгороженный от окружающей обстановки стеклянной стеной. А через стекло на меня немо взирали лица пяти человек: двух мужчин и трёх женщин.
Люди не выглядели агрессивно, что само по себе уже было очень хорошо. Никаких там тяжёлых доспехов, длинноствольных «ариведерчи, мачо» и прочих аксессуаров высокотехнологичной цивилизации. Все в длинных белых одеждах, чем-то неуловимо похожие на Ксанфа — такие же субтильные и тонкокостные — в другой ситуации они могли бы показаться милыми людьми, но только не мне и не сейчас.
— Что ли, здравствуйте! — я помахал рукой.
Ответа не последовало. Впрочем, альбиносы принялись оживлённо что-то обсуждать, только я не мог слышать их голоса из-за стеклянной стены.
Первое правило проведения конфликтных переговоров гласит: оружие всегда должно быть заряженным; если у вас кончились патроны, зарядите оружие при первом же удобном случае. Пользуясь появившейся возможностью, я извлёк запасные обоймы, перезарядил пистолеты и без лишних затей выстрелил в стекло напротив. Разумеется, повыше голов, поскольку убивать я никого не хотел. Хватит на сегодня убийств…
Стекло рассыпалось прозрачным весёлым дождём, перепуганные люди в белом повалились на пол. Не совсем, стало быть, дураки, уважают казаков с оружием. Это мне понравилось.
Я прошёл в ту часть помещения, где находились люди в белом. Такому проницательному атаману, как я, не составило большого труда догадаться, куда же это он попал. Помещение явно являлось постом управления, хотя и довольно нетрадиционной архитектуры. Затрудняюсь сказать, чем этот пост мог управлять. Рабочие места персонала находились в больших подвижных креслах без опор, явно на магнитных подушках; во всяком случае они висели в воздухе, не касаясь пола. В подлокотниках кресел находились голографические проекторы, дававшие трёхмерные изображения на экраны, расположенные прямо перед креслами, причём, экраны эти оказались довольно необычными: я провёл рукою по одному из них и он расступился перед нею, а затем сомкнулся, пропустив плоть. Непонятно было, благодаря какому физическому принципу удалось реализовать такой необычный эффект. Во всяком случае, никаких плёнок или поверхностей, на которые можно было бы проецировать изображение, рука не ощущала. Выглядело это довольно забавно, и при взгляде на необычный экран сразу приходила на ум ртуть — если кому-то приходилось опускать палец в стакан с ртутью, тот поймёт мою аналогию.
Впрочем, к тому моменту, когда я приблизился к креслам, экраны перед ними погасли, сделавшись тёмно-серыми. Понятно почему это случилось — хозяева кресел находились на полу, а для авторизации необходимо было, что бы пользователи находились в креслах.
Я поднял за шкирятник одного из белокожих мужчин и, удерживая на весу, приблизил к его лицу ствол «чекумаши».
— По-русски понимаешь? — на всякий случай вежливо поинтересовался я.
— Понимаю, — слабым голосом ответил мужчина.
— Что это такое знаешь? — я покачал пистолетом.
— Знаю, — севшим голосом пробормотал человек и откашлялся.
— Садись в своё кресло, включай экран. — приказал я.
— Я не стану этого делать! Можете меня убить, — просто проговорил мой вынужденный собеседник.
— Ты изучал теорию интенсивного допроса?
— Нет.
— Я вижу, что нет, иначе бы так не ответил. Зато изучал я…
Бросив болтуна на пол, я схватил его за запястье левой руки, мгновенным рывком подогнул кисть и с силой воткнул его локоть в пол. Под воздействием веса моего тела сила удара получилось вполне достаточной для того, чтобы сломать пястные кости несговорчивого собеседника у самого основания. Быстро, просто и эффективно.
Альбинос взвыл, а его сотоварищи испуганно воззрились на нас — они явно не поняли смысл происшедшего. Стало быть, они вообще ничего не понимали в допросах. Что ж, тем хуже для них!
— Хватит орать! — строго сказал я, опять приподнимая мужчину за шиворот. — Как тебя зовут?
— Карлтобрильян.
— Ужас, что за имя. Но надо запомнить, где-нибудь процитирую. Я стану называть тебя просто «Карл», — резюмировал я. — Итак, Карл, я знаю, почему ты не боишься смерти. Ты считаешь, что Хозяин Времени — кто бы он ни был — непременно оживит тебя. Восстановит события за минуту до убийства и каким-то образом изменит их последующее течение. Да? Почему молчишь? Если будешь молчать, я пальцем разорву тебе левую щеку до уха. А затем правую!
— Да, — с готовностью кивнул Карлтобриьян. — именно поэтому я не боюсь того, что вы меня убьёте.
— Прекрасно, я рад, что ты всё ещё адекватен. Однако этот самый Хозяин Времени не может отменить страданий, переживаемых тобою сейчас. Правильно?
— Правильно!
— А что это означает? Что он не всемогущ, верно?
— Это означает совсем другое: сейчас реализуется тот вариант настоящего, в котором ты меня не убиваешь. А если бы ты меня убил, то тогда я остался бы жить в том варианте, в котором… — мой собеседник запнулся. — В котором проведена редакция прошлого из будущего.
— Ага-а-а… — только и сказал я.
Признаюсь, лишь много позже я понял всю ценность услышанного. В ту же минуту я просто растерялся, поскольку «Карл» сказал совсем не то, что я рассчитывал от него услышать. Однако, кому как не мне, отличнику боевой, подрывной и специальной подготовки не знать, как надлежит допрашивать пленных! Прежде всего — это контроль ситуации. И не позволять отвлекать себя сопутствующими разговорами.
— Быстро в кресло! — повторил я приказ, отданный прежде. — Активировать экран!
На этот раз Карлтобрильян спорить не стал. Живо поднявшись, он сел в одно из кресел, положил правую руку на подлокотник. Через секунду серая плёнка перед ним осветилась нежным голубым светом и появилась картинка.
Очень интересная, я бы даже сказал, занимательная. Вот только совсем мне непонятная. Изображала она алую сферу, которая равномерно и неспешно поворачивалась вокруг вертикальной оси. Картинка была трёхмерной, в ней чувствовалась перспектива, протяжённость вглубь объекта, подобная той, которая возникает когда смотришь сверху в ведро или кастрюлю. Всю поверхность поворачивавшейся сферы хаотично покрывали разноцветные точки — белые, синие, чёрные — и никакой системы в их расположении не существовало.
Несколько секунд я рассматривал странное зрелище.
— Что это за хрень? — голос мой, должно быть, прозвучал зло, потому что «Карл» вздрогнул и поспешил объяснить:
— Контекстная сфера с совокупностью реализаций.
И угодливо посмотрел мне в глаза. Если бы он улыбнулся, я бы шваркнул ему кулаком в пятак, но собеседник, видимо, и не думал шутить; стало быть, после перелома руки всё про меня понял правильно.
Я коснулся пальцем экрана и алая сфера моментально застыла. Под пальцем моим показалась чёрная точка, рядом с которой тут же появилось всплывающее меню. Очень хорошо! Хотя, по-прежнему совершенно непонятно. В окошке оказался набор греческих символов и арабских цифр. Никаких ассоциаций увиденное не вызывало, потому я с присущим мне лаконизмом спросил:
— Что это?
— Это произвольная реализация с набором характеристик, описывающих её…
— Н-да? А что обозначает, скажем, величина «тау»?
— Это градиент темпорной напряжённости…
— Гм… — я чувствовал, что непонимание только усиливается. — А «тэта»?
— Скалярная разность потенциалов.
— Угу, — я задумался, но ненадолго, поскольку долго думать никогда не умел. — А вообще это что такое? Из какого раздела науки?
«Карл» вжался в кресло. По-моему, он ждал, что сейчас я начну рвать его в клочья.
— Это не раздел науки. Это программа расчёта темпорных координат для… для транспликации…
— Говори по-русски!
— Я пытаюсь. Я и говорю: с этого места мы… то есть я… осуществляю расчёт координат критичных точек…то есть точек, грозящих «проколом» контекстной сферы и её последующим «схлопыванием». Если происходит «прокол» и «схлопывание» то версия событий становится принципиально нереализуемой и подобный сценарий развития надо выявлять заранее посредством проверки набором критериев истинности. Данная программа производит постоянное сравнение текущих параметров с критериями истинности и предупреждает о том, в какой точке пространства и в какой момент времени может произойти реализация события, грозящая «проколом».
— Ни хрена себе… — только и нашёл что сказать я.
Ни одной мысли в голове услышанное не рождало. Даже ни одного умного вопроса не появилось. Я хаотично провёл пальцем по экрану. Тут же под ним вспыхнули десятки разноцветных точек, а вместе с ними и десятки окошек. Гм-м, видимо, сфера целиком состояла из бесчисленного числа таких вот точек.
Мысли мои ворочались медленно, словно нехотя, но после некоторых раздумий мне всё же показалось, что я ухватил в услышанном некое содержательное зерно. Правда, сформулировать его толком я бы не смог, а уж тем более повторить. Надо было услышанное как-то утрясти в голове, уложить, а ещё лучше — законспектировать и перечитать перед сном.
— А это красное и круглое… что такое? — поинтересовался я, ткнув пальцем в круг. — Типа, планета?
Карлтобрильян посмотрел на меня не то чтобы с непониманием, а прямо-таки с непередаваемым ужасом. Примерно так люди далёкого прошлого могли бы посмотреть на ожившего голема или Кинг-Конга.
— Это не планета… — простонал мой собеседник. — Это наш мир, Вселенная, вернее, её образное представление в виде контекстной сферы.
— Хорошо, спрошу иначе: а что такое вообще «контекстная сфера»?
— Набор соответствий каждой точке пространства пространственных и временных состояний, допустимых в ней.
Я поглядел на людей, лежавших передо мной на полу. Они вызывали жалость. Наверное, им всем делалось нехорошо в моём присутствии. Может, я пах как-то не так? Или пистолет их пугал? Впрочем, негативные эмоции я бы не побоялся назвать обоюдными.
Я не успел задать новый вопрос. Неожиданно из динамиков, скрытых, должно быть за стенами, донёсся зычный голос: