— «Медвед» — идеальный символ для условно-шифрованного обозначения ввиду его абстрактности, креативности и отсутствия очевидной лигнво-смысловой связи со значением, в него заложенным. — оттарабанил Шерстяной. — Так нас учили в школе прикладного даунизма на уроках «Организация прикладной контрразведывательной деятельности в свободное от лечения время».
— Вот за что мы тебя уважаем, Шерстяной, так это за умение говорить очевидную бессмыслицу с самым умным видом, — кивнул Инквизитор, — Хорошее слово «Медвед», пусть остаётся!
— Ладно, уговорили. Итак, некто, условно именуемый «Медвед», также располагает технологией перемещения сквозь время. Причём, в этом вопросе он ушёл гораздо дальше «цивилизаторов». Я могу утверждать это с уверенностью, поскольку видел трижды, как этот самый «Медвед» создаёт тоннель для перехода…
— И как же он это делает? — не без скепсиса в голосе полюбопытствовала Ола.
— Рядом с тем объектом, который «Медвед» собирается переместить во времени появляется… гм-м, как бы это получше назвать… «тоннель перехода» как-то по детски, тем более, что это вовсе и не тоннель…
— Воронка… — подсказал Круглов, — Мне её Наташа нарисовала на досуге. Я хотел даже такую нэцке сделать из чёрного диорита.
— Да, Наталья Тихомирова называла её «воронкой», хотя, по-моему, это плоский чёрный круг, очень точно расположенный в пространстве. Буквально на расстоянии метра-полутора от нужного объекта. Мне совершенно непонятно, как этот «Медвед» узнаёт место, в которое надо направить такую «воронку». Я трижды наблюдал появление таких «транс-временнЫх переходов» — первый раз в Звёздном Акапулько, когда появился Ксанф; затем — в Санкт-Петербурге, когда совершилось перемещение Натальи; и в третий раз — на чердаке сумасшедшего дома, когда люди «Медведа» явились за мною. Для меня очевидно, что «цивилизаторы» не умеют создавать подобных переходов с такой точностью. При засылке меня в прошлое они ошиблись на сутки! Да и по пространственному положению перехода у них тоже вышла ошибочка. Я вывалился из него в воздухе на высоте метров семи-восьми, оказавшись выше кроны дерева! И упал прямо в ветки. Чуть было не убился нахрен. В смысле, напрочь. То есть насовсем.
— А если б они ошиблись в другую сторону? — задумчиво протянул Инквизитор. — И ты бы вышел из «транс-временнОго перехода» в восьми метрах под землёю?
— Гм… Там бы я и остался, надо думать! Так вот, заканчивая наш сумасшедший разговор, считаю нужным сказать: технология перемещений сквозь время, по моему разумению, должна быть передана Совету Атаманов. Во что бы то ни стало! Если мы допустим, чтобы «цивилизаторы» безнаказанно шарились в нашем прошлом, то нас всех скоро просто не станет.
— Надо будет составить генеалогические древа всех казаков, — задумчиво проговорил Инквизитор. — Поколений на двадцать назад, не меньше. И осуществлять постоянный мониторинг прошлого. Звучит, конечно, абсурдно, но… это новая реальность, к которой нам пора привыкать.
— Мы думаем об одном и том же, — кивнул я. — Только это — уже тема моего доклада Совету Атаманов. Сначала надо получить материал, с которым я выйду на Совет. Наталья уже с нами. Не могу пока объяснить почему именно, но с нею в этой истории многое связано. Поэтому ни при каких условиях Наталью нельзя выдать Земной Цивилизационной Лиге. Кроме того, надо заполучить «торпиллёр». А для этого надобно добраться до Циклописа Хренакиса. Поэтому, возвращаясь к вопросу дорогой Олы, я отвечу так: похоть здесь совершенно не при чём. Не стоит давать сложным явлениям простые объяснения, даже если это вдруг покажется очень удобным.
— Да не волнуйся ты так! — усмехнулась Ола. — По тому, как ты трёшь стакан, я могу догадаться, что у тебя давно уже не было женщины!
— Тьфу… — я отставил плошку в сторону, благо сила тяжести, созданная раскруткой «Претории» вполне позволяла это сделать.
— Я вот о чём подумал… — заговорил Антон Радаев по кличке Шерстяной и, увидев полные скепсиса взгляды, поспешил пояснить. — Как это ни покажется странным, я всё же иногда думаю… так вот, может, нам следует разделиться? Одна группа занимается Хренакисом. Другая — ищет место, в котором расположено устройство, с помощью которого «цивилизаторы» вторгаются в прошлое. Даже если одна из групп не сможет выполнить поставленной задачи, мы всё равно получим в своё распоряжение «машину времени».
Народ задумался. А что? приятно подумать об альтернативе, когда она существует. Но потоки сознания, открывшиеся в мужских умах, на корню пресекла Ольга Зубова:
— Нет, ребятки, куролесить пойдём все вместе! Я же вас знаю, вам только на дело выйти — там вы разбредётесь кто в лес, кто по девчонкам. За вами глаза да глаз нужен!
— Какой такой глаз? — не понял Юра Круглов.
— Мой! Значит женский!
Закончив с нашим хуралом, в смысле казачьим сходом, я не поленился потратить некоторое время на тщательный наружный осмотр «Фунта изюма». В моей памяти хорошо запечатлелись слова генерального комиссара политической безопасности второго ранга, самодовольно похвалившегося тем, что ему удалось проследить маршруты моих перемещений по Вселенной. В том, как он это сделал, большой загадки для меня не существовало. Я не сомневался, что на обшивке моего корабля установлен мощный источник кодированного сигнала, который немедля выдавал моё присутствие, стоило только «Фунту изюма» выйти из схлопа. Огромное количество зондов-шпионов развешено «цивилизаторами» по всем мало-мальски посещаемым мирам. Связанные сверхсветовой связью в единую сеть, эти спутники могли быстро и точно информировать спецслужбы Земной Цивилизационной Лиги об обстановке в огромных пространствах Вселенной, даже не входящих в зону управления Лиги.
Разумеется, противники «цивилизаторов» деятельно боролись с тотальным шпионажем своих могущественных соперников. Системы связи спецслужб последних подвергались систематическим хакерским атакам, призванным в максимальной степени расстроить их работу, корабли-шпионы и ретрансляторы выслеживались и уничтожались. Богатые планетарные правительства, не признававшие юрисдикцию Земной Цивилизационной Лиги, содержали целые флотилии кораблей, которые занимались лишь тем, что выискивали замаскированные под астероиды шпионские зонды «цивилизаторов». Ну, а последние, понятное дело, постоянно засылали на место уничтоженных автоматов новые.
Я почти не сомневался в том, что во время моего задержания на Нероне подчинённые генерального комиссара второго ранга подвесили снаружи моего корабля какой-то маяк, скорее всего нейтронный или даже нейтринный. Частицы эти на релятивистских скоростях обладают прекрасной проникающей способностью и высокой скрытностью; для их обнаружения требуется специальный детектор. Если бы мне навесили на обшивку радиомаяк, бортовой компьютер немедля оповестил бы меня о подозрительном источнике сигнала, появившемся неизвестно откуда; то же самое было бы и с источником оптически видимого сигнала. Но вот засечь работу нейтронного или нейтринного излучателя, тем более работающего по какому-либо сложному алгоритму, бортовой компьютер скорее всего не смог бы. В конце-концов, в технических подразделениях Службы Политической Безопасности далеко не дураки работают…
Я установил на пирсе длинную раздвижную лестницу, с помощью которой принялся деятельно осматривать снаружи весь корабль. Носовая оконечность и средняя его часть были упрятаны в огромный монокристалл, выращенный в условиях глубокого вакуума и при отсутствии гравитации. Внутри кристалла вырезали полость, в которую задвинули обитаемую зону корабля: две жилые, техническую и грузовую палубы. На самом деле грузовых палуб имелось две, но одна из них — зашифрованная под названием «Три-А» — являлась секретной и не обозначалась на схемах корабля. Туда можно было попасть лишь на лифте, да и то лишь в случае знания необходимого для этого пароля. Таким образом получалось, что две трети «Фунта изюма» закрывались монокристаллической бронёй подобно тому, как ручка-самописка закрывается колпачком. Что-то укрепить поверх брони значило бы сразу привлечь моё внимание, поскольку рубиново-чёрный монокристалл цианового силиката был не просто очень гладким, но прямо-таки отполирован до блеска. Кроме того, при разном освещении кристалл по-разному отражал свет, из-за чего казалось, будто его окраска меняется в широком диапазоне — от угольно-чёрного до порфирового. Замаскировать что-либо на такой поверхности казалось нереальным.
Тем не менее я добросовестнейшим образом осмотрел керамическую броню и ничего подозрительного на ней не обнаружил. После этого со своей лесенкой переместился в корму.
Кормовая часть «Фунта изюма» тоже имела бронирование, но несколько иной конструкции: она могла двигаться подобно рыбьей чешуе, ниспадая вниз подобно юбке. Кстати, «юбкой» её обычно и называли. В сложенном виде она открывала доступ к разнообразным узлам и механизмам, смонтированным в нижней трети корпуса корабля. Тут находились четыре телескопические штанги-опоры, совершенно незаменимые при посадке на неподготовленные площадки; технические люки для обслуживания четырёх реакторов, расположенных внутри корпуса; шлюзовая камера для выхода в открытый космос; выдвижной пандус с лифтом для подачи грузов на грузовую палубу; наконец, под сдвигавшейся чешуйчатой бронёй скрывались многочисленные складные мачты с выносными устройствами. О прямоточных двигателях для полётах в атмосфере, а также термоядерном и хронотипическом двигателях, предназначенных для разгона в космосе и осуществления сверхсветового прыжка, я не считаю нужным говорить особо, поскольку даже трёхлетний имбецил понимает то, что они должны находиться именно в корме.
Так что при взгляде со стороны нижняя треть корпуса «Фунта изюма» выглядела настоящим сплетением трубопроводов, сложенных мачт и гидравлических цилиндров. Даже мне потребовалось некоторое время на то, чтобы разобраться во всех этих элементах конструкции и понять что, где крепится и для чего предназначено. Впрочем, упорство моё в конечном итоге оказалось вознаграждено — после получасовых розысков я отыскал-таки сравнительно небольшой — чуть больше полутора метров в длину — контейнер, имитировавший гидроцилиндр, но таковым явно не являвшийся. Шток его ни к чему не крепился, а теплоизоляция оказалась укреплена совсем не так, как на других агрегатах.
Впрочем, с расстояния десяти метров — а именно на такой высоте должен был находиться этот странный цилиндр при вертикальной постановке корпуса «Фунта изюма» — эта штука внимания к себе не привлекала и терялась среди множества разнообразных устройств и механизмов.
Что ж тут скажешь? Оставалось только похвалить сотрудников Службы Политической Безопасности за находчивость и укорить самого себя за безответственность. С лёгким сердцем я срезал плазменным резаком обнаруженный цилиндр и бросил его на пирсе. Осмотр, впрочем, на этом не закончил, а добросовестно довёл его до конца, прекрасно понимая, что подчинённые генерального комиссара второго ранга вполне могли смонтировать на моём корабле два или даже три таких излучателя.
Впрочем, ничего подозрительного более я так и не нашёл.
Поднявшись на борт, я неожиданно для себя стал свидетелем довольно умилительной сцены: чета Усольцевых за полудюжиной бутылок шампанского — не иначе, как из моего синтезатора пищевых продуктов! — вела беседу с Наташей Тихомировой по широкому кругу вопросов, представлявших несомненный взаимный интерес. В момент моего появления молодые папа с мамой выясняли у Натс, как в двадцать первом веке воспитывали детей.
— У Ольги и Павла недавно родился сын, — пояснил я Наташе причину столь необычных интересов её собеседников. — Они назвали его Денисом. По нашим правилам молодые родители исключаются из мобилизационных списков на один год, но Ола и Солёный Ус по собственному почину отказались от этой льготы.
— У вас, что же, женщины воюют наравне с мужчинами? — полюбопытствовала Наталья.
— Как правило, нет. Если только в виде исключения. Ола, например, не включена в состав куреня Че Гевара-Самовара, она — сама по себе немаленький начальник: командир конвойно-расстрельного дивизиона.
— Вы кого-то расстреливаете? — удивилась Наталья, повернувшись к Ольге Анатольевне.
— Конечно, время от времени приходится это делать. Мы же казачки, а не импрессионисты какие-нибудь! — отозвалась та.
— Но это же как-то… страшно… это — ужасно… расстреливать людей.
— Наташа, вы — человек большой души! Я тоже считаю, что убивать людей бесчеловечно и даже негуманно! Враги должны сдыхать сами! — с твёрдой решимостью в голосе, словно речь шла о чём-то само собой очевидном, проговорила Ола.
Наташа не без скепсиса отнеслась к услышанному, явно склоняясь к мысли, что с нею шутят. Отчасти это подозрение было справедливо, но казаки — таков уж наш характер! — зачастую сами не знают где именно их чувство юмора превращается в житейскую мудрость, а гротеск становится жизненной правдой.
Наклонив голову так, чтобы Наташа смогла увидеть ссадину на темени, я показал ей свою рану:
— Вот, дорогая моя Натс, полюбуйся…
— Ой, какой ужас! — зеленоглазая всплеснула руками. — Как только ты не получил сотрясение мозга!
— Мозг у нашего атамана находится много ниже, — заметил Павел Усольцев. — Так что по голове его можно бить смело, не боясь при этом черепно-мозговой травмы. Скажу более того: удар по голове атамана обрезком трубы или палкой с гвоздём на конце даст даже лучший психоделический эффект, нежели выкуренный косяк «плачущей конопли» толщиною с большой палец ноги.
— С мамой твоей познакомился, — скромно пояснил я. — Меня ведь «цивилизаторы» перебросили в твоё время. Они рассчитывали, что я помешаю твоему перемещению в наше время. Наивные! У твоей мамы, кстати, чудесное имя — Вероника — и вообще… она человек строгих правил и к тому же… гм-м-м… бескомпромиссна во всех отношениях.
— Да, пожалуй, можно и так сказать.
— Я отправился рассказать ей про твоё перемещение в тридцатый век. Успокоить, объяснить происходящее. Она вышла со скалкой в руках.
— И что же? — Наташенька как будто бы встревожилась.
— Вот, как видишь, жив я остался. И даже голова не очень болела. В этом деле мне помогли, возможно, таблетки любимого цвета.
— Ты хочешь сказать, что это она приложила тебя скалкой по голове? — изумилась Наташа; видимо, она никак не ожидала от мамы такой прыти, а возможно, мой рассказ просто выходил за рамки её фантазии.
— «Приложила» — это эвфемизм, я бы сказал, что она меня шваркнула.
— Бедненький, наклонись, я поцелую тебя в маковку!
— Хоть в «маковку», хоть в «тыквочку» — это всегда очень приятно, — я склонил голову и Наташа забавно чмокнула меня в самое темя, — У-ух, сразу полегчало, прям отпустило! И голова перестала болеть.
Неожиданно оживился Павел Усольцев — человек, вообще-то, выдержанный, даже флегматичный — но тут странно приободрившийся и весело подмигнувший Натс:
— А у меня вот тоже есть рана…
Но его тут же остановила супруга:
— Дорогой, твою рану я сама поцелую, едва только мы вернёмся на наш «борт»! Только — чур! — никаких отказов!
— Да я, в общем-то, и не настаиваю категорически.
— Ладно-ладно, все казаки одним лыком шиты, — махнула рукой Ола и, повернувшись, к Наталье, осведомилась. — Ангел, прости за бестактность, но скажи пожалуйста, тебе довелось испытать узы супружества?
— Нет.
— Вот послушай, что тебе скажет жена-рецидивист: всякое супружество делится на два ярко выраженных периода: сначала ты только думаешь, что муж козёл, затем — говоришь это вслух. Данное наблюдение справедливо для всех типов браков, всех времён, народов и укладов жизни.
— Но-но, Ола, ты сейчас научишь ребёнка! — вмешался я. — Все эти женские премудрости оставь для внутреннего пользования. Нечего тут заниматься растлением юных душ, возможно, Наташа сохранила покуда иллюзии на романтические отношения между полами.
— Кстати, господин куренной атаман, возможно, ты не в курсе… — теперь Ола обратила свой взыскательный взор в мою сторону. — Пока ты ползал с лесенкой по обшивке своего ненаглядного корабля… мы посовещались и решили… Наташа едет с нами!