— И ты считаешь, что Альвион в ближайшем времени ожидает нечто подобное? — спросил Кабан.
— Вполне возможно, сказал Такеши. — По крайней мере, я не удивлюсь, когда это произойдет. Это вписывается в известную мне картину мира.
— Может, это уже произошло, — сказал Кабан и указал на меня. — Может быть, Система уже выбрала для Альвиона свою Немезиду.
Такеши фыркнул.
— Вспомни, что мы ищем, — посоветовал ему Кабан.
Улыбка сползла с лица хакера, и он задумался. Мне осталось только поднять обе руки в верх.
— Без паники, — сказал я. — Я не буду крушить цивилизации. И никаких миров я уничтожать не собираюсь.
Хватит с меня и одного.
Хотя, вполне возможно, нам придется уничтожить еще и мир, захваченный Элрондом. Но на этом-то точно все.
Однако, Кабан весьма четко обозначил проблему. Я искал Венец Демиурга, как инструмент для решения одной конкретной задачи и не собираясь использовать его в другом качестве.
В качестве ультимативного наступательного оружия, например.
Но мне не следовало забывать, что такая возможность существует. И кто знает, как другие влиятельные игроки, и кланы, и целые государства расценят сам факт обладания такой мощью. Вполне возможно, что, как только я заполучу Венец, мишень на моей спине еще вырастет. Хотя, казалось бы, а куда больше-то?
Но такие вещи могут расти бесконечно. Сколько раз в своей жизни я думал, что это уже дно, а снизу непременно кто-то стучал?
Лучше и не считать.
В общем, на этом мы покалили сростень и отправились на встречу с очередным потенциальным деловым партнером.
Поскольку нам предстояло провести переговоры с главарем местных контрабандистов, космических пиратов, бравых наемников и прочих стервятников звездных дорог, я навоображал себе, что мы отправимся в какой-нибудь мрачный притон, где в полумраке будет сидеть много плохо одетых и хорошо вооруженных мужчин, где будет не продохнуть из-за клубов дыма, где будет рекой литься кровь и местное дешевое пойло, где некрасивые стриптизерши будут лихо отплясывать на столах, а в углу обязательно обнаружится столик, за которым скромный молодой человек с бластером на поясе будет выпивать с огромной громкоголосой волосатой обезьяной.
Но фиг-то там.
В реальности все оказалось куда прозаичней. Реальность вообще довольно часто оказывается разочаровывающе обыденной. По факту, нам даже наружу выходить не пришлось.
Мы просто вышли из апартаментов, прошли по одному коридору, свернули в другой и оказались в небольшой переговорной комнате.
Нас уже ждали.
Мужчина средних лет (в реальной жизни, я бы сказал, от тридцати до сорока, но здесь это могло быть и двести-триста), невысокий, крепкий, в неприметном сером комбинезоне, наверняка надеваемом под какую-нибудь навороченную силовую броню. На лице у него был шрам, на столе перед ним лежали бластер и планшет, а в пепельнице дымились остатки ужасно воняющей смокрутки. Ну ладно, этот хотя бы похож на пирата. А то я уж опасался, что нас встретит какой-нибудь тактический менеджер в отутюженной двубортном костюме и золотой булавкой в галстуке.
— Это Пайк, — познакомил нас Такеши. — А это Кабан и физрук.
— Садитесь, — сказал Пайк. — Поговорим о деле.
Такой подход мне нравится.
Мы уселись, Такеши посередине, я слева, Кабан справа. Пайк закурил очередную самокрутку.
— Как бизнес? — поинтересовался Такеши, но Пайк явно не был настроен на светскую беседу.
— Мой бизнес — это мой бизнес, — сказал он. — Ты позвал меня, и я пришел. Говори, что нужно или проваливай.
— Нам нужен корабль, — сказал Такеши, и глазом не моргнув от такого холодного приема.
— Миссия?
— Разведывательная, — сказал Такеши. — С заходом на планету. Поэтому корабль нужен быстрый. Максимально быстрый, пусть это будет даже за счет снижения огневой мощи.
— Сколько вас?
— Только те, кого ты видишь перед собой. И, может быть, еще один.
— Предпочтения по пилоту?
— Лучший, — сказал Такеши. — Желательно, немного сумасшедший.
— Время миссии?
— Неделя-полторы.
— Огневой контакт возможен?
— Э, да, — сказал Такеши. — Весьма вероятен, я бы сказал.
— Уровень противодействия?
— Неизвестен, к сожалению, — сказал Такеши. — Собственно, для этого нам и нужна разведка.
— Мне нужно больше подробностей, — сказал Пайк.
— Все просто, — сказал Такеши. — Есть планета. Мы прилетаем, высаживаемся, осматриваемся и улетаем.
— На какой стадии что-то может пойти не так?
— Сам понимаешь, на любой.
— Значит, вам нужен очень быстрый корабль и очень хороший пилот, — сказал Пайк. — Какой у вас интерес?
— Разведка, как я уже говорил.
— Не пудри мне мозги, — сказал Пайк. — Ты прекрасно понял, о чем я спрашиваю. Зачем вам это в целом?
— Персональный квест, — сказал я. — Непередаваемый. Плюс личные отношения, далекие от приятных.
— Месть? — уточнил Пайк.
— Типа того, — согласился я.
— Месть — это понятный мотив, — сказал Пайк. — Но единственный ли?
— Я понимаю, о чем ты думаешь, — сказал Такеши. — Но мы ничего не заработаем ни при каком раскладе. По сути, эта операция изначально убыточна, весь вопрос в том, какие это будут убытки. Просто очень большие или катастрофические.
— Разведку не проводят просто так, — сказал Пайк. — Разведка обычно предшествует чему-то. Ожидается война?
— Не исключено.
— К кому ты обратишься?
— Если мы не управимся своими силами, то ты будешь первый, кого мы позовем, — сказал Такеши.
— Ладно, — сказал Пайк. — Я дам вам самый быстрый корабль и самого лучшего пилота. Ты знаешь обычную цену?
— Да, — сказал Такеши.
— Умножь ее на два.
— С чего бы? — взвился хакер.