— Обойдусь без твоих советов! — буркнул я, отворачиваясь к доске. В одном Тесея права: возможно, я зря замахнулся на задание, которое не смогу выполнить, но признавать свою неправоту не хотелось, так что я сделал вид, что сосредоточенно изучаю объявления.
— Ладно, я пошутила, — тут же пошла на попятный девушка. — Вот хорошее задание, вполне нам по силам, — она сорвала другой листок. Признаюсь, я и сам рассматривал этот вариант, но потом решил, что награда слишком маленькая. — Сто монет, сорок очков опыта. Убить болотную ведьму.
— Нам? — удивлённо приподнял брови я.
— Мои сто монет, помнишь? — хмыкнула Тесея. — Я подумала, что быстрее получу их, если буду рядом. Если ты, конечно, не возражаешь. Когда задание выполняет группа, опыт автоматически делится на всех, а денежки и лут — мне, идёт?
— Идёт, — мгновение поколебавшись, согласился я.
— Вот и чудно, — довольно хлопнула в ладоши лучница.
Мы приняли задание, выданное неким высокордным Клоисом, и на карте появилась алая отметка. Судя по всему, болоту находилось неподалёку в лесу. Мы покинули деревню и зашагали в чащу.
— Будь осторожен, эти леса кишат гоблинами, — предупредила Тесея, вынимая лук.
Я молча кивнул, покрепче стиснув посох. Мы уверенно продвигались вперед, бдительно поглядывая по сторонам. Когда мы углубились в лес, на узенькую тропинку перед нами и позади нас выскочили четыре гоблина. Двоих из них уложила Тесея, двух других завалил я. Оба моба были всего лишь второго уровня, принеся мне 4 ХР, плохонький топорик, бронзовое шейное кольцо и кожаный шлем. Добыча Тесеи была не богаче.
Вскоре лес расступился, и мы оказались на берегу болота. Мрачная трясина, похожая на сильно заилившееся озеро, поросла лишайником. На чёрной воде покачивались целые островки зелёного мха, на которых дремали похожие на змей твари. По центру болота на основании из переплетённых корней покоилась бревенчатая избушка с единственным окном и покосившейся дверью.
— Ну и как мы попадём внутрь? — пробормотал я, не столько интересуясь мнением Тесеи, сколько размышляя вслух.
Ответить девушка не успела. Чёрная вода у самых наших ног всколыхнулась, и из трясины начала выбираться на берег похожая на варана тварь. Мы, не сговариваясь, отступили к лесу. Тесея послала в монстра несколько стрел, но все они отскочили от гладкой, коричневой чешуи, не причинив мобу никакого вреда. Я скастовал поочерёдно огненный шар и молнию, но мои заклинания возымели не больше успеха — тварь имела сопротивляемость к «горячей» магии.
— Да сделай же что-нибудь! — в панике вскричала Тесея, когда бросившаяся к лучнице с удивительной стремительностью для такого огромного тела тварь нанесла ей мощный удар хвостом. Девушка врезалась в ствол дерева и покатилась по земле, а над её головой замерцали серебристые искорки ошеломления. Ошеломление действовало всего несколько секунд, но этого времени вполне могло хватить твари, чтобы разобраться с неподвижной жертвой, если бы Тесея пошла на неё в одиночку.
— Эй, тварь, сюда! — заорал я, посылая в голову моба огненный шар.
Урона это твари не нанесло, но, хотя бы, отвлекло от Тесеи. Чудовище бросилось ко мне.
А я принялся лихорадочно соображать. Должен быть способ победить! Прежде всего в этой игре меня привлекло обещание разработчиков, что для победы важна не только сила — у кого больше уровень, тот и в тапках — но и ум, и хитрость. Если правильно выстроить стратегию, то можно одолеть даже превосходящего противника.
Но пока что мне ничего не приходило в голову. Я послал в несущегося на меня моба молнию и отлетел в сторону, получив мощный удар в грудь. Тараноподобная атака твари отняла у меня восемь единиц жизни и нанесла добавочное повреждение в виде ошеломления. Я беспомощно распластался на земле, не в силах пошевелиться.
Но мне на помощь пришла Тесея. Подобно тому, как только что действовал я, девушка закричала, привлекая внимание моба, и принялась посылать в него стрелы. Нет, не верно, что её атаки не приносили результата — у твари явно был недостаток ловкости, но выносливости ей было не занимать, и Тесея потратит все стрелы задолго до того, как завалит живучую скотину.
Полученная недолгая передышка позволила мне собраться с мыслями. Если у моба сопротивляемость к магии и, похоже, дальнобойному оружию, что по поводу грубой силы?
— Тесея, загони его к дереву! — крикнул я, обретя способность двигаться.
— Что?? — вскричала девушка, отпрыгивая с пути несущегося на неё чудовища.
— Не важно, — пробормотал я, так как промахнувшийся моб оказался именно в том месте, где я хотел.
Проскочив мимо цели, тварь начала тормозить, собираясь развернуться и повторить атаку, но в этот момент я влепил молнию в дерево, под которым она остановилась, вкачав в заклинание треть оставшейся у меня маны. Толстенный дуб с треском сломался и рухнул на неловко разворачивающееся чудовище!.. Придавленный моб заревел и попытался выбраться из-под пригвоздившей его к земле тяжести, но не тут-то было. Я скастовал огненное кольцо. Может быть, оно и наносило совсем малый ущерб, но удерживаемая на месте раненая тварь начала непрерывно получать повреждения. Секунд через тридцать всё было кончено. Когда магический огонь угас, на месте моба остался лежать посох, точная копия того, что я держал в руке, и горстка монет. А мой опыт подрос ещё на 6 единиц.
— Я это возьму, — весело заявила Тесея, собирая монеты. — Твой долг уменьшился на восемь золотых. Это тебе нужно? — она подняла посох. Я отрицательно покачал головой. — Тогда я это тоже возьму, в счёт долга.
— Ну разумеется, — усмехнулся я, обращая взор к тёмной избушке.
— Сколько у тебя осталось здоровья и маны?
— Достаточно, — коротко ответил я. Судя по полученному мной опыту, напавший на нас моб был шестого уровня. Какой же будет у его хозяйки?..
— Как мы туда переберёмся? — присоединившись ко мне, спросила Тесея. — У меня осталось всего шестьдесят обычных стрел и двенадцать зажигательных.
— Может быть, плот? — неуверенно предложил я.
— Да ну, — усомнилась лучница. — Эх, была бы с нами серафима или демонул, они бы просто перелетели…
— А что, если так? — прищурившись, пробормотал я и скастовал огненный шар. Сперва я хотел зажечь огненное кольцо, но потом подумал, что сырое дерево будет плохо гореть.
Огненный шар с воем пронёсся над болотом и с гудением врезался в окно. Стекла там не было, так что я с удовольствием полюбовался на взорвавшийся внутри сноп огня. Ушей достиг гневный женский вопль. Чтобы закрепить результат, я швырнул в избушку ещё один фаербол. Внутри запылало пламя. Дверь избушки распахнулась, и на пороге возникла зеленокожая худощавая девушка с растрёпанными седыми волосами, странно контрастировавшими с совсем молодым лицом. Тело ведьмы прикрывали какие-то грязные серые обрывки, в которых я вдруг признал истрёпанное свадебное платье. Не теряя времени, я швырнул в ведьму огненный шар, но она взмахнула руками, и перед ней поднялась щитом чёрная стена воды. А потом ведьма воспарила в воздух и опустилась на берег в нескольких шагах от нас.
Тесея вскинула лук, но я предупреждающе вытянул перед ней руку.
— Подожди.
Ведьма явно не нападала. Склонив голову набок, она несколько мгновений изучала нас мертвенно-бледными глазами. Убедившись, что мы не спешим атаковать, она проговорила певучим, высоким голосом:
— Клоис погубил честь бедной Сисиль, и теперь пришёл забрать её жизнь…
В голосе болотной ведьмы звучала невыразимая печаль. Мы с Тесеей настороженно переглянулись.
— Ух ты, квест в квесте! — восторженно воскликнула лучница. — Чем мы можем тебе помочь, Сисиль? — не спрашивая моего разрешения, обратилась она к ведьме.
— Я была молода и красива. Высокородный Клоис возжелал меня, но, не сумев получить мою душу, решил погубить моё тело. В день моей свадьбы он приказал убить моего жениха, а надо мной надругаться. Его воины, после того как исполнили своё чёрное дело, бросили меня умирать на болотах. Тогда Сисиль поклялась, что отомстит. Я прокляла Клоиса и всю его семью до седьмого колена, и он решил меня убить, чтобы снять проклятие. Не убивайте меня, молю вас, благородные воины! Он заслужил то, что с ним произошло! Но моё проклятие действует недостаточно быстро! Даже если вы уйдёте, Колис пошлёт в болота ещё людей. Убейте его, убейте его во имя бедной Сисиль, и я вознагражу вас так, что все сокровища Клоиса померкнут и обратятся в грязь!
Убийство крестьян и проваленное задание с девушкой, которую я взялся сопроводить в деревню, несколько снизили мою репутацию, но последующие стычки с монстрами немного поправили дело. Падение репутации закрывало часть заданий и локаций, а если она снижалась до критического уровня, то игрока начинали атаковать все мобы-стражники в зоне видимости. А это автоматически означало, что ему было нельзя сунуться ни в одно королевское поселение. Конечно, нужную амуницию и зелья можно было найти и в лагерях разбойников, но пока что я не планировал вступать на стезю злодея. Если я соглашусь на посулы ведьмы, то задание высокородного Клоиса наверняка будет провалено, и моя репутация ещё больше упадёт. Кто знает, сумею ли я выполнить её квест, и что за награду он мне принесёт?
— Давай согласимся! — горячо зашептала Тесея, теребя меня за рукав плаща.
Если бы я просто играл, то наверняка бы согласился без раздумий — мне и вправду было любопытно, куда может привести этот квест, но из-за пари с проклятым Рагнаром сейчас главным приоритетом для меня был опыт.
— Прошу вас, я вижу, вы благородные господа! Вы не погубите бедную Сисиль! Её истерзанная душа взывает об отмщении!.. — заломив руки, продолжала взывать ведьма.
— Ну пожааалуйста! — взмолилась в свою очередь лучница.
— Что ты дашь нам в награду?
— Своё сердце, всё, что у меня осталось!
Тесея полезла в игровой бестиарий и восхищённо присвистнула.
— Ого! Артефакт «сердце ведьмы» увеличивает силу всех атакующих заклинаний в два раза. Стоит две тысячи золотых.
— А опыта сколько нам дадут?
— Не знаю, в побочных квестах это всегда сюрприз. Но, как правило, приятный. Но и сложность может быть поболя.
Ведьма продолжала твердить по кругу свои увещевания. Должно быть, пока мы не откажемся или не попробуем атаковать, она тоже не нападёт.
— Жаль, нельзя видеть какой у момбов уровень…
— Почему же? Есть артефакты, которые это позволяют и навык «Всевидящее око»[1].
— Чего ж ты себе его не взяла? Ладно, я их наугад выбирал.
— А зачем? — простодушно удивилась девушка. — Так же интереснее. К тому же, она становится доступна только с десятого уровня[2]. Так что, мы согласимся или нет??
Тесея нетерпеливо пританцовывала на месте. На смазливой физиономии лучницы отчетливо читалась мольба. Она без колебаний признала меня главным в нашем тандеме, хотя у неё и был больший уровень, и теперь с надеждой ждала моего решения.
— А что, если мы сейчас вальнем ведьму, а потом снова возьмем этот квест и поможем ей?
— Может не сработать, — предупредили Тесея. — Я так как-то пару раз накалывалась — выполнение одних квестов может закрыть другие.
— Ну хорошо, а если просто несколько раз ей помочь? Одно сердце себе оставить, другие продать.
— Не изобретай велосипед. Не все квесты можно взять повторно, может так статься, что он вообще не появится больше на доске, или это вообще скрытая пасхалка и когда мы в следующий раз придём, она просто нападёт и не будет ничего предлагать. Так что, берёмся или нет?