— Саня, терпи, — последние полчаса Джам находился в сильном напряжении, не забывая постоянно крутить головой по сторонам. — Побережем дыхание, на четвертом уровне все объясню.
Мальчик молча кивнул и принялся дышать животом. Два резких вдоха, длинный выход. Два резких вздоха, длинный выдох.
— Ка-ра-кууум, — Санек шагал по левую руку от Джама и археолог четко слышал как мальчик бурчит себе под нос какую-то мантру, — ка-ра-кууум, ка-ра-кууум…
«На привале спрошу» — решил парень и посмотрел на Лику. Девушка шла на удивление бодро. Ровное дыхание, легкая походка, казалось, она даже не чувствует тяжести рюкзака.
— Лика, ты как? — выдохнул Джам, которому ранец начал натирать левое плечо. — Не устала?
— А? — девушка, идущая по правую руку от него, вынырнула из своих раздумий, — Устала? Нет, спасибо, все хорошо, я магией себе помогаю немного.
— Магией? — Джам посмотрел на девушку, — слушай…
Он поймал ее взгляд и незаметно кивнул на идущего слева мальчика. Лика наморщила лоб, пытаясь понять, чего от неё хочет этот смуглый парень. Немного ускорившись, она взглянула на мальчика — у того на лбу проступила испарина, глаза были полуприкрыты, брови нахмурены, а волосы на голове были сплошь мокрые от пота.
«Почему бы просто не попросить кинуть на Санока Свежесть?» — раздраженно подумала девушка, — «К чему все эти шпионские кивки и недоговоренности?!»
Она быстро создала простенькую технику и, вложив в нее немного сил из своего резерва, отправила полупрозрачную волну Свежести на Санока. Парень тут же выпрямил спину и зашагал уверенней. Пройдя по инерции несколько метров, Санёк удивленно посмотрел на Джама и Лику:
— Слушайте, прям второе дыхание открылось! Джам, скоро там спуск на ярус?
— Скоро, — усмехнулся парень.
Мальчик, похоже, не понял, что «второе дыхание» у него открылось не просто так. Благодарно кивнув девушке, Джам сверился с картой. Благо, сейчас они шли по «центральной улице» третьего яруса. Кланам кочевников нельзя было отказать в здравомыслии. Отцы-основатели постарались сделать максимально удобный и близкий выход на денежные уровни. Да, на третьем уровне было еще много интересных мест, но чтобы до них добраться, нужно было забираться далеко на периферию.
Джам вздохнул и еще раз внимательно посмотрел по сторонам. Хоть этот ход и считался «центральным», но ухо на третьем ярусе следовало держать востро.
План был прост: спуститься на четвертый ярус и двинуть к точке, обозначенной на карте чашей и обвивающей её змеей. Парень не знал наверняка, где этот символ появился изначально — на родной Земле или все-таки здесь, но готов был биться об заклад, что там они точно найдут доктора. И это было весьма кстати. Простреленное плечо снова начало ныть. Мазь, которую Крог положил Берку в дорогу, помогала неплохо, да и паладинское наложение рук принесло небольшое облегчение, но при любой мало мальки значимой физической нагрузке, плечо начинало нещадно болеть. Нужно было несколько дней покоя, но откуда было их взять-то?
Джам надеялся, что Берк рано или поздно направится на пятый ярус и, не найдя их троицу у спуска, пройдется по точкам, отмеченным на карте, которую он сам же и сунул Саньку. Ну а если нет, то, по крайней мере, в месте, отмеченном на их карте змеей, обвивающей чашу Гиппократа, он сможет залечить свое плечо.
— Джам, ты же помнишь россказни Гладия про подземелья, да? — Санек, почувствовав прилив сил, решил возобновить прерванный разговор. — Насколько я помню, тут чертовски много племен, только они не совсем люди, что ли?
— Они совсем не люди, — тихо произнесла Лика, но и Джам, и Санёк отчетливо услышали каждое слово, — в Академии нам рассказывали, что много-много тысячелетий назад была великая война, в которой наш мир сотрясался от магических баталий и войн, гремевших как на поверхности, так и в подземельях. Нежить, големы, химеры, магически выведенные существа… В ход шло все. Именно после той войны великая некогда империя раскололась на то, что есть у нас сейчас. Так вот, я покопалась в прошлом году в библиотеке, разыскивая информацию про Пустыню и, в особенности, про катакомбы…
Следующую минуту они шли молча. Лика о чем-то думала, переживая какие-то неприятные воспоминания, Джам смотрел по сторонам, условно мирная зона вот-вот должна была закончиться, а Санёк, навострив уши, терпеливо ждал продолжения.
— В общем, как только я узнала, что мой отец решил осесть в одном из городов Великой пустыни, я решила, что будет нелишним…
— Правильно, Лика, — согласился Джам, — предупрежден, значит вооружен.
— Да, я так и подумала, — приободрилась девушка, — поэтому и украла из библиотеки ту книжицу.
«А девочка-то непроста» — хмыкнул про себя Джам. — «Как все-таки мало я знаю о своих неожиданных попутчиках!»
— Не поверите, но её написал сам Гладиатор! — на щеках у девушки заиграл румянец и она, оживившись, принялась довольно складно пересказывать содержание книги. — Племена обитающие на четвертом уровне он назвал гоблинами.
Лика прикрыла глаза и принялась цитировать по памяти:
«По грудь человеку среднего роста, отлично видят в темноте, пользуются короткими дубинками и отравленными кинжалами, некоторые племена освоили короткий лук, остальные довольно метко швыряются камнями. Каждый пятый отряд имеет в своем составе шамана, который каким-то образом чувствует смерть своих сородичей и отправляется на помощь. Наводит мороки, дезориентацию — так, на моих глазах десятник отряда запнулся и упал, перепутав левую ногу с правой рукой! Опасен на расстоянии, в ближнем бою защиты практически не имеет. Гоблины не любят ярких вспышек. Флешки показали себя с лучшей стороны. Рекомендации по бою — тщательно изучать место схватки, гоблины — мастера резких ударов с тыла и фланга. В совершенстве знают свой ярус и удачно пользуются множеством скрытых ходов. В некоторые места предпочитают не соваться. С чем это связано, выяснить не удалось. Рекомендация по тактике — выбивать шамана и стрелков. Иметь при себе огненное зелье и мага с истинным зрением».
Девушка перевела дух и продолжила:
«Внимание! На площадках, в центре которых расположен синий столб, боевых действий не вести! Это место отдыха и торга. Гоблины — лишь малая часть из опасностей, наполняющих четвертый ярус, там водятся такие твари, которых не под силу победить даже архимагу Цитадели. Синие столбы — это какая-то защита. Но как она работает, мы разобраться не сумели. Запомните! Если видите шайку гоблинов, улепетывающих со всех ног, бегите за ними. Если вам повезет, вы успеет добежать до синего столба».
— Не похоже на книгу, — буркнул Санёк, стискивая в руках свой арбалет. — Ты что, всю книжку наизусть выучила?
— Ну, — девушка немного смутилась, — там не совсем книга, скорее книжица…
— Или дневник, да? — Санек озвучил мысли Джама. Вот только ему, как защитившему кандидатскую, на ум больше приходила…
— Методичка.
— Да, — Лика с подозрением посмотрела на парня, — а ты откуда знаешь?
— Да потому что это рекомендации. Никаких художественных оборотов, только голые факты, — Джам, забывшись, пожал плечами и тут же сморщился от боли в плече, — я тебе больше скажу, что-то мне подсказывает, что это методичка далеко не для всех.
— Для внутреннего пользования, — добавил Санёк, — точно вам говорю!
— Да кто вы такие, Сеть вас возьми?! — Лика неожиданно взорвалась. — Вы же даже в руках ее не держали! Откуда вы знаете, что там было написано на первой странице?!
— Лика, успокойся, — голосом Санька можно было замораживать лёд, — это же очевидно. Мы бы сами так написали.
— Да, Лик, — Джам улыбнулся девушке самой теплой из своих улыбок, — мы же форточники, а тут стиль университетский прослеживается. Систематическое образование. Там еще, наверное, несколько частей, а в начале или в конце книжицы содержание постраничное?
— Да, — Лика вмиг потеряла свой боевой пыл и несмело улыбнулась, — все время забываю, что вы — форточники.
— Не забывай, — серьезно посоветовал Санёк, на что девушка негромко рассмеялась, даже Джам не смог удержаться от улыбки.
— Лика, что еще? — Джам прислушался к своим ощущениям, с каждым шагом его что-то тревожило все сильнее и сильнее. — Нам нужно больше информации и еще, на всякий случай приготовьтесь к бою…
— Увидел что-то? — Санёк еще крепче ухватился за арбалет и проверил висящий на бедре деревянный пенал с десятком болтов.
— Не, — Джам мотнул головой, — ощущения какие-то смутные.
— Понял, — коротко кинул мальчик, тут же принимаясь сканировать взглядом местность.
Их небольшой отряд давно уже двигался по широким туннелям, которые оканчивались пещерами. Поначалу они встречали такие же небольшие отряды, идущие навстречу или расположившиеся в пещерах. Кто-то срезал ядовитый мох, кто-то варил обед, расположившись на отдых. Один раз они даже услышали шум битвы, но не решились завернуть в тот ход.
— Все, ребят, следующая пещера — наша, там делаем небольшой привал, потом еще один тоннель и мы у входа на четвертый ярус!
— Кстати, — Лика невзначай коснулась руки Джама, — можно собрать мох, который растет вдоль стен — он ядовитый. Если болты Санока вымочить в отваре, то после его выстрела у противника будет происходить помутнение в рассудке и его будет сильно тошнить. Этот мох вызывает чуть ли не мгновенную аллергическую реакцию, и его с удовольствием скупают на поверхности.
— Получается, можно почти спокойно срезать мох на третьем уровне и сдавать его в Городе? — удивился Джам. — Это же золотая жила…
— Ну, — протянула Лика, с интересом осматривая тоннель, по которому они передвигались. Потолок был усеян какими-то светящимися прожилками, а стены выглядели так, будто камень, не выдержав огромного жара, расплавился и потёк. — Не все так просто. Чем ниже ярус, тем сильнее яд, да и для того, чтобы заниматься исключительно мхом, нужно или иметь парочку рабов, или закупать дорогостоящую экипировку. Или сам рискуешь потерять сознание во время сбора мха и, свалившись на месте, умереть.
— А мы не свалимся? — недоверчиво уточнил Джам.
— У меня есть перчатки, да и много нам не нужно, — легкомысленно отмахнулась Лика, — вот только, отдельный котелок бы, конечно, не помешал…
— Не проблема, у меня есть жестяная кружка, — Джам с благодарностью посмотрел на девушку.
— О! Мы, кажется, пришли, — Санок забежал немного вперед и с интересом рассматривал открывшуюся его взору пещеру. — Вон там, смотрите, небольшой форт стоит, что ли?
— Да, — Джам подошел к Саньку и проследил за его взглядом, — какая-то небольшая крепость и несколько белых палаток перед ней.
— Туда пойдем? — Лика догнала парней, и теперь, воспользовавшись передышкой, поправляла прическу, достав откуда-то небольшое зеркальце.
— Нет, ребят, — Джам уже успел осмотреть всю пещеру, насколько позволяли складки местности, — пойдем во-он туда. Где два костра горят, недалеко встанем, полчаса на отдых и на четвертый ярус.
— Принято, — Санок поправил рюкзак и бодро зашагал к виднеющимся огням.
В этой пещере на потолке тоже светились какие-то прожилки. Было такое ощущение, будто сам камень светится изнутри. Вот только стены, в отличие от тоннелей, не были оплавлены, и в некоторых местах почти по пояс скрывались в наслоениях мха.
Расположившись на небольшом свободном пятачке, на котором уже был выложен камнями небольшой очаг, и имелись две каменные лавки, ребята тут же сбросили рюкзаки. Санок достал горючий камень и развел костер. После чего взял у Лики перчатки, а у Джама жестяную кружку и, замотав рот с носом какой-то тряпкой, направился к ближайшей поросли мха.
Лика тем временем обработала рану Джама мазью, после чего бросила в котелок каких-то трав. Над пяточком тут же запахло лесом. Не успела Лика разлить по походным стаканчикам отвар, как к костру вернулся Санёк, опасливо держа на вытянутой руке полкружки мха. Лика смешно прыснула в кулачок и, забрав кружку у пацана, тут же плеснула туда отвара, после чего ловко поставила кружку на нагревшиеся камни.