Поворачиваюсь к нему уже полностью. Скрещиваю руки на груди. Жду. Он молчит. Уже долго молчит. Глазеет меня. Он идиот? Почему не начинает говорить? Может, ждет, пока я что-то скажу? Ладно, пусть так.
— Ну так и что за разговор? — Спрашиваю я.
— В общем…простите меня, господин. — Он виновато склоняет голову. — Я знаю, что вы достойный человек. И я знаю, что с вас нужно брать пример!
К чему он клонит? Сейчас последует какое-то “но”?
— Но у меня просто нет другого выхода! — Выдавливает он. — Я безнадежно влюблен в Май-Пай уже долгие годы! Я был вчера у Гарцующего Кентавра. Хотел пригласить ее на свидание. Но не решился войти внутрь. Из окна я увидел, как она смотрит на вас. Никогда она так не посмотрит на меня… Мне этого не вынести, господин. И во имя любви я просто обязан это сделать! Я вызываю вас на поединок!
На поединок? Драться? Не люблю я это. Потому что особо и не умею. Впрочем, это же деревенский паренек. С ним-то я точно справлюсь. Да, уделаю его.
— Согласен, — строго выдаю я.
Он побагровел. Испугался, не иначе. Видать, не рассчитывал, что я действительно соглашусь.
— Спасибо, господин! И еще раз простите меня! Я правда не могу иначе! — Он вынимает из кармана камень.
Хочет швырнуть его? Не поможет. Я смогу увернуться. Стоп, это же не обычный камень. Магический. Точно магический, вон как светится. Погодите, да это же рубин вызова. Он что, хочет устроить настоящую дуэль?
— Хочу, чтобы все было как положено, — твердит он. — По-настоящему! Вызываю вас на дуэль, господин Силл! — Рубин в его руке засветился ярче прежнего. Взмах руки паренька, и рубин уже летит ко мне.
Ладно, так тому и быть. Бой, значит, бой. Сильным этот парень не выглядит. Уверен, победа для меня будет простой. Он же просто дурачок. Любовь ослепила его. Полез к более сильному противнику. И поплатится за это. Я ловлю камень, сжимаю его в кулак и произношу:
— Я принимаю твой вызов, парень, чьего имени я не знаю.
Вот оно. Чувствую. Наверняка он тоже уже чувствует это. Наш поединок утвержден. За нами наблюдает верховный совет. Теперь победитель получит очки опыта в соответствии с уровнем побежденного. Вряд ли я получу много, ведь мой уровень однозначно выше чем у этого влюбленного бедолаги. Зато, если ему посчастливилось бы выиграть, он бы хапнул приличное количество очков. Разумеется, такого не будет.
— Вы готовы, господин Силл? — Светловолосый схватился обеими руками за древко и направил вилы в мою сторону. — Я нападаю?
— Нападай, не тяни… — сухо выдаю я, а сам тем временем тянусь к кинжалу.
Деревенщина срывается с места в атакующем рывке. Это было быстрее, чем я ожидал. Я бы сказал, гораздо быстрее. Откуда такая скорость? Плохо, очень плохо, я не успеваю защититься. Я что, сейчас умру? Ну вот, конец. Его удар угодил мне в грудь. Кажется, в область сердца. Больно. Как позорно. Я даже двинуться не успел. Стоял как истукан. Я закрываю глаза и готовлюсь окунуться в неизвестность.
— Черт! Черт! Черт! — Слышится отчаянный голос деревенщины.
Так я что, не умер? Медленно поднимаю веки. Придурок с вилами стоит в двух метрах спереди. Видимо, он уже успел отскочить назад. Теперь гляжу на свою грудь. Удивительно. Крови нет. Дыры тоже нет. Деревенщина злостно таращится на меня. Он тяжело дышит. Уже устал? Не мудрено. Парень явно качал навыки не равномерно. Вкачивал одну лишь скорость, это очевидно. На второй такой скоростной выпад его попросту не хватит.
Обращаю внимание на то, что зубцы его вил знатно погнулись. Словно столкнулись с чем-то очень прочным. Вот оно что. Кажется, я начинаю понимать, что случилось. Мой плащ тринадцатого уровня. Параметр защиты — 8. Не сказать, что это много, это ведь не боевое обмундирование. Однако, если у его вил параметр атаки ниже 8-ми, что, скорее всего, так есть, то они не пробьют мой плащ, как бы этот парниша ни старался. Выходит, мне ничего не грозит. Тем не менее, это было довольно больно. Ткань, быть может, и не рвется, но импульс удара передается мне в полной мере. Не сомневаюсь, что я уже заработал нехилый синяк.
— Этого быть не может! — Вопит деревенщина. — Как же так?! Я не могу проиграть! Ведь сама любовь направляет мой меч!
Какой еще меч? У тебя в руках вилы, кретин. Как же ты меня достал…
— Неужели я настолько слаб рядом с вами, господин Силл? — Уже совсем расстроенно вопрошает он. Его глаза полны отчаяния. — А ведь вы даже не сдвинулись с места, господин Силл. Позволили мне ударить вас первым. Почему?
Ух ты. Он и не догадывается, что я просто не успел ничего сделать. Думает, что я сам решил не двигаться. Как удобно.
— Понял, значит, — надменно говорю я и коварно ухмыляюсь. — Зачем мне уклоняться от удара, который все равно не смог бы мне навредить? Я просто хотел наглядно продемонстрировать разницу в наших силах. Если бы я ударил первым, то ты бы просто умер. Пал бы в пропасть. Однако я хотел, чтобы сперва ты узрел глубину этой пропасти. Падать всегда страшнее, если перед падением видишь, что ждет тебя внизу. А тебя внизу не ждет ничего хорошего. И эта бездонная пропасть и есть ничто иное как само олицетворение разницы между нами. Вот почему я дал тебе ударить меня первым.
Паренек с вилами дрогнул, начал шагать назад. Отлично, он напуган. Да, напуган, не иначе.
— А теперь, пожалуй, мой черед. — Я извлекаю кинжал, и на солнце блеснуло черное лезвие длиной с мое предплечье. Это красивый клинок. Дорогой. Четырнадцатый уровень. Параметр атаки: двадцать пять. Легендарная черная сталь.
— Пощадите, господин! — Деревенщина отбрасывает вилы в сторону, падает на колени и упирается лбом в землю. — Я сдаюсь! Сдаюсь!
Чувствую, как напряжение в воздухе спало. Верховный совет подтвердил мою победу. Значит, бой окончен. Я победил. Черт возьми, я победил. Это же моя первая дуэль. Самая настоящая дуэль. Что это значит, я боец? Да мне с такими навыками в гладиаторы нужно!
— Это я оставлю себе, — говорю я и кладу рубин вызова в свой карман. Эта вещица еще может мне пригодиться. На самом деле они продаются почти на каждом углу, но если я могу заполучить его бесплатно сейчас, то почему бы не воспользоваться этим? Сильный забирает у слабого. Таков закон природы. К слову, раз уж я победил, то мне должны были засчитаться очки опыта. Интересно, сколько? Узнать это смогу только в ближайшем пункте прокачек. Завтра же отправлюсь туда.
— Господин Силл… — снова говорит поверженный деревенщина. — Не держите на меня зла. Но знайте, я никогда не прекращу борьбу! Я обязательно стану сильнее! И мы еще повторим наш бой! Бой за сердце Май-Пай!
Надоел мне этот дурачок. Убить его что ли? Нет, не смогу. Никогда не убивал людей. Надеюсь, и не придется.
— Беги уже, пока я добрый, — отвечаю я, разворачиваюсь и ухожу. Пора мне уже в Садовую. И так потратил много времени на этого придурка.
Странный тип. Надеюсь, больше мы с ним не пересечемся. А еще надеюсь, что он расскажет о моей великой силе всем в своей деревне. Пусть знают, что я боец. Тот еще боец. Связываться со мной — себе дороже. Итак, теперь я пришел в Садовую. Садовая оказалась чуть больше Мельничной. Тут уже, думаю, смогли бы жить не менее двадцати человек. Деревня представляет из себя сплошной сад, наполненный цветущими яблонями. Люблю яблоки. Встретили меня с почетом. Да, как и ожидалось, сказания о благородном мне дошли и до этой деревушки. Дали мне мешок яблок в дар. Конечно, я сперва отказался ради приличия, но лишь потому, что точно знал, что они предложат снова. И предложили. Так что теперь я иду с мешком яблок на плече. Попрощавшись с жителями Садовой, я направился в Гарцующий Кентавр. В Ветряную, пожалуй, заходить сегодня уже не буду. Устал.
Я доволен. Пока что меня все устраивает. Сейчас бы еще горячего супчика съесть. В принципе, я бы выпил эля сегодня. До таверны уже не далеко. Вон она, впереди. Эх, все же убого она смотрится. Нужно будет что-то сделать с этим. Крышу покрасивее, что ли. Ускоряю шаг. Вдруг происходит что-то странное. Ну прямо совсем странное. В воздухе перед моим лицом появляется чья-то рука. Покрыта коричневой шерстью. В следующее мгновение я падаю наземь, а сверху меня придавливает кто-то очень тяжелый. Мешок я при этом выронил, яблоки рассыпались.
— Господин! — Мощно орет тот, кто сейчас лежит на мне. Мне знаком этот бас. Это же Торн. Откуда он взялся? Почему он лежит на мне? Что, блин, происходит вообще?
— Господин, вы живы? — Торн поднимается, а вслед поднимает с земли меня. Одной рукой причем.
Я оказываюсь на ногах, отряхиваю свой чудесный кожаный плащ от прилипших к нему травинок. Самое время задавать вопросы. А ведь у меня их много.
— Какого черта, Торн? Что ты творишь? Где ты был?
— Я все время был рядом с вами, господин.
Все время был рядом со мной? Это как? В последний раз я видел его вчера. А потом он исчез. Что, его замучила совесть, и он решил вернуться? Я это так просто не прощу. Жалобу все равно напишу. Уволю. Да, уволю.
— Такое странное дело, господин, — говорит он. — Помните, мы с вами обсуждали мою находку? Вот эту. — Торн вынимает из шерсти пузырек. Это же тот самый таинственный высокоуровневый эликсир. — Вы тогда отошли от меня, чтобы поговорить с Май-Пай. А я решил рискнуть и глотнул. А как глотнул, так будто бы отрекся от этого мира. Вы все перестали меня видеть, сколько бы я не носился перед вами. И не слышали вы меня, сколько бы я не кричал. И дотронуться до вас я не мог. Лапы насквозь проходили. Я решил ждать. Всю ночь прождал, а ничего не поменялось. Уже думал, что навечно будет на мне это проклятье. Но все равно везде за вами следовал. Ведь моя задача защищать вас от всех бед, господин Силл.
Как же ты собирался меня защищать, если, по твоим словам, ты был бесполезен?
— А сейчас вот внезапно стал нормальным. — Он чешет свой затылок. — Видать, действие эликсира прошло. И хорошо, что прошло. Нехороший эликсир это. Призраком меня сделал.
Призраком. Хм… Да, слыхал я про такие эликсиры. Это же переход в астрал. Они используются для слежки, шпионажа, или для бегства. Если угодил в западню, такой мигом поможет выбраться. Вот только я не слышал, чтобы эликсир мог действовать так долго. По словам Торна, он глотнул всего раз. И со вчерашнего вечера до этого момента был в астрале. Есть у меня предположение.
— Больше не пей это, Торн.
— И не собираюсь! — Резко изрекает человек-медведь. — Вообще не собираюсь! Не хочу более становиться призраком, господин.
— Нет, Торн, дело не в этом. Ты мог умереть.
Никогда бы не подумал, что медведь может выглядеть как корова. Именно так я могу описать выражение лица Торна. Взгляд, полный глупости. Ну совсем как у коровы. Вижу, он ничего не понимает. Так и быть, объясню.
— Видишь ли, Торн, у этого эликсира уровень слишком высок для тебя. С орудием и обмундированием все гораздо проще. Никто не сможет надеть на себя доспех или взять в руки оружие, что превосходит по уровню носителя. С эликсирами иначе. Выпить содержимое ты сможешь. Но неизвестно, что может случиться. Тебе повезло, что для тебя его действие просто увеличилось по времени. А ведь ты просто мог погибнуть. Или же остаться в астрале навсегда. Или же…короче, вариантов много. И большинство из них неприятные.
— Понял вас, господин Силл. Я выброшу его. — Гигант замахивается. Да очень сильно. Чувствую, если он его швырнет, то я уже никогда не отыщу этот бутылек.
— Стой! — Кричу я. Фух, успел. — Не смей! Мы его продадим. Дорого продадим.
Вообще, мне интересно, откуда этот эликсир взялся. Торн говорил, что нашел его возле Мельничной. Но вот я никак не пойму, откуда он там взялся. Я думал, такие эликсиры на дорогах не валяются. Особенно на деревенских дорогах. Впрочем, неважно. Не стоит копать глубже. Лучше просто его выгодно продать. Не знаю, какой у эликсира уровень, но очевидно, очень высокий. Быть может, даже выше, чем я думаю. Нельзя упускать такой шанс разбогатеть.
5 — Спор
Мы с Торном вернулись в таверну. Я занял свой излюбленный столик. Хорошо, что вчера перед сном я предупредил всех о том, что этот столик будет моим личным. Никто больше за него не садится. Никто кроме меня, разумеется. Гоку и Май-Пай мы решили пока не говорить о находке Торна. Точнее, не мы решили, а я решил. Надеюсь, Торн окажется послушным и умолчит. Чем меньше людей об этом знает, тем лучше для меня. Ведь в любой момент может объявиться тот, кто и потерял этот эликсир. Кто-то, как мне кажется, очень могущественный. Тот, кто при желании легко сможет вернуть себе свое силой. Нужно успеть продать эликсир до того, как это случится. Этим я решил заняться прямо сегодня. Сразу после того, как расправлюсь с этим ароматным томатным супчиком.
— Гок, готовь лошадей и карету, — велю я и окунаю ложку в красный бульон. — Мы скоро отправляемся в магазин магических зелий.
— А зачем вам туда, господин? — Удивляется он в кривой улыбке. Выглядит мерзко. Испортил мне аппетит.
— Хочу кое-что прикупить, — вру я.
Кстати, нужно ведь еще заехать в центр распределения очков. Хочу узнать, сколько я получил за победу в дуэли. Может, и это успею сделать сегодня. Было бы хорошо.
— А может быть лучше завтра, господин? — Просит меня Гок. Честно говоря, мне тоже не хочется ехать куда-то сейчас. Но я боюсь, что завтра может быть поздно. У меня предчувствие, что этот эликсир может принести мне либо очень много денег, либо очень много проблем. И я должен постараться добиться первого варианта. А для этого его надо продать, и продать поскорее.