— Да ну тебя, — Отмахнулся Коловрат, туша бычок о подошву. Та, пусть и слегка оплыла, поменяв форму, но все еще крепко держалась, не желая отрываться от остального ботинка, — Надо было запасную обувь взять. А то второй такой раз расплавит не резиновую подошву, а мою собственную — органическую.
— На все случаи не напасешься, — Вздохнул мечник, — Мне вот тоже надо было взять какой-нибудь кукри. Или керамбит, чтобы проще было от этих тварей отбиваться. А лучше — вообще огнемет.
— Тебе-то что? — Проворчал язычник, — В позу встал, шпалой своей махнул — и все. Враг бежит, у остальных руки-ноги отрываются, кровища хлещет, а ты какие-нибудь "ногти вонючего болотника" щипчиками сковыриваешь.
— Как у тебя все просто, — Раздраженно нахмурился Виктор, — А ты не думал, что я тоже сейчас мог умереть? Прям вот в этом бою, от каких-то вшивых орнитозников!
— Всмысле? — Опешил Коловрат. От удивления он дернул слишком резко, и Санитар зашипел от боли, когда одно особо длинное перо вышло у него из-под лопатки.
— В прямом. Эти пернатые крысы сначала вынудили меня убрать меч, а потом облепили с ног до головы! Мне даже двигаться тяжело было, причем явно не из-за одной массы гребаных птиц! Они начали давить со всех сторон. Поверь мне на слово, если сам не понял: клювы и перья у них охренеть какие острые. Вот я и почувствовал в какой-то момент, что выхиливаю меньше урона, чем они мне наносят. А тут еще и до тебя тот сорняк дорвался. Ну и я прыгнул в тот переулок.
— Да, кстати. Спасибо, что спас. Если бы та хрень сжала меня за шею или, там, руки, то отбиться и от нее, и от голубей мне было бы охренеть как сложно.
— Еще бы, — Невесело хмыкнул Санитар, — Вот только я сам себя этой выходкой и подставил: в том углу и так почти не было места с тобой и твоими курицами, а тут еще и я втиснулся с половиной стаи на плечах.
— Ну и что? Просто свернули бы им всем шею, да пошли бы себе дальше? — Коловрат все еще не понимал, чего так испугался его напарник.
— Мы бы там задохнулись, — Мрачно бросил Виктор. Коловрат криво улыбнулся, посмотрев в лицо напарника. Однако тот был совершенно серьезен. И его слова эхом отдались в голове язычника. Здесь, в тишине, среди одной щебечущей пташки и легкого, совершенно не осеннего ветерка, адепт Перуна вдруг осознал, что действительно мог там умереть. И его накрыл адреналиновый отходняк.
Затряслось тело, откуда-то из легких поднялся мелкий, истерический смешок, который он просто не смог в себе подавить, непроизвольно сжались в кулак руки.
— То есть нам повезло? — Хрипло спросил он, — Мы могли умереть? От дебильных обнимашек со сдохшими голубями?
— Да, как бы абсурдно это ни звучало. Может быть нам действительно повезло, — Кивнул головой Санитар. Однако потом смягчился, видя состояние собеседника, — Расслабься. Я не думаю, что мы бы реально умерли. Там было не так уж и много этих тварей. Задавить нас бы не задавили, а вот потрепали бы сильно. А вот сложись обстоятельства чуть по-другому…
— И нам бы дали просраться, — Грубо закончил за него Коловрат.
— Не исключено, — Склонил голову Санитар.
— Выходит, рано мы с тобой забронзовели. Какие теперь из нас сверхлюди, если чуть не проиграли каким-то помоечным крысам? — Он хохотнул. Горько, но уже не истерично, — Не, ну нафиг. Лучше и дальше буду упокаивать ленточников с прыгунами, да охотиться за артефактами. В следующий раз, если встречу что-то непонятное: стаю голубей, крысу в балетной пачке или маленькую девочку с большими грустными глазами — буду драпать дальше, чем вижу.
— Здравая мысль, вот только не ты ли мне говорил, что все решает сила? И как ты тогда сам собираешься становиться сильнее и апать новые уровни, если боишься столкнуться с чем-то новым? — Иронически поднял бровь Виктор. Его собеседник нервно дернул плечом, показывая что он не в настроении продолжать разговор.
"Ну нет так нет", — Решил мечник. Он встал, и начал медленно осматривать свою форму на предмет внешних повреждений. Было три или четыре дыры, сквозь которые виднелись полузажившие раны, и множество маленьких дырочек, словно от моли. А все, что пробило его снаряжение, отразилось и на коже. Пришлось пить малое зелье восстановления и пододевать под пробитый френч новую рубашку и жилет. Решение спорное и сугубо временное, но ничего другого у Санитара не было.
— И что мне теперь: в одиночку на кошмарника идти теперь? — Снова подал голос Коловрат, — Есть риск разумный, а есть идиотизм. Хочешь качаться — выбирай противника себе по силам.
— То есть напасть на голубей это идиотизм? — Ехидно поинтересовался у него Виктор, — И голуби тебе уже не по зубам?
Санитар очень быстро оправился от осознания того, что был одной ногой в могиле, и теперь подтрунивал над своим более впечатлительным напарником.
— Смейся-смейся, — Проворчал Коловрат, — А я терпеть не могу пернатых тварей еще с того раза, как на мой отряд натравили ворон. Ты, кстати, и в тот раз неплохо справился.
— Ага, а у тебя скоро начнется орнитофобия, — Машинально ответил Санитар, пристально рассматривая дворик. Что-то было не так: пустынная ли площадка, без единого зомби, монстра или хотя бы мелкого животного, странное ли ощущение от здания, которое почти не отображалось на карте "Абсолютного контроля пространства". А может быть дело было в легкой, но непрерывной тревоге, исподволь грызущей его сердце.
— Ты знаешь где мы? — Тихим, нарочито спокойным голосом спросил Виктор у своего друга.
— Да, в одном из двориков с двухэтажками чуть левее основного пути к Церкви. Насколько я помню, никто из наших именно по дворикам не шастал, а по пути в ЦУМ ничего подозрительного я не видел, — Коловрат моментально уловил изменившуюся атмосферу и тут же напрягся, ожидая подлянки.
— То есть мы первые? — Уточнил Виктор, найдя взглядом небольшую, проделанную прямо в стене здания арку, сквозь которую они и попали в этот тихий, спокойный дворик.
— Может и не первые… — Протянул язычник, — Только сказать об этом некому, сам понимаешь.
— Тогда пошли отсюда. И желательно побыстрее, — Шепотом сказал ему Санитар. Напарник кивнул. Оба игрока аккуратно встали, проверили свое снаряжение, и, как бы невзначай мазнув взглядом по ближайшим окнам, двинулись в обратном направлении. Но не успели они пройти и пару шагов, как Виктор уловил странное возмущение почти на периферии сознания. Его способность показывала какую-то живую сущность в каких-нибудь двух-трех метрах от игроков, сразу у входа в арку. Вот только сам мечник не видел ничего, кроме рассохшейся кладки, брошенных внутри прохода банок из-под пива и полиэтиленового пакетика далеко в углу. Ни карканья ворон, ни шелеста листьев на ветру, ни, на крайняк, звуков выстрела или хрипов зомби. Пустая, невыразительная тишина застывшего во времени куска местности.
Виктор напрягся, готовый в любой момент призвать себе в руку меч-бастард. Еще больше его нервировало наличие невидимки впереди, но Санитар все равно сделал шаг вперед вслед за менее чутким Коловратом. И, также как и он, застыл, увидев впереди маленькую фигурку шестилетнего ребенка. Легкая футболочка с шортиками совсем не подходили ветреной осенней погоде, а на ногах с потрепанными домашними шлепанцами были видны следы широких кровоподтеков от ремня. В таком возрасте и наряде было сложно определить пол, но двое напарников почему-то сразу поняли, что это девочка.
— Помогите мне, — Кротко попросила она, протянув к опешившим мужчинам исхлестанные ручки. А из пустой глазницы на левой стороне черепа выглянула и снова спряталась большая зеленая гусеница.
Глава 16. Неограниченная власть в руках ограниченных людей всегда приводит к жестокости. (Александр Солженицын)
Несмотря на вежливую просьбу, помогать странному существу никто не собирался. Не успела девочка завершить начатую фразу, как Виктор уже провел свою новую атаку.
— Иай! — Широкий и тяжелый меч-бастард с немыслимой скоростью покинул ножны и понесся прямо к хрупкой, отмеченной синяком, шее незнакомки. Вот только за мгновение до удара ее силуэт словно подернулся рябью, и лезвие Флюстерна пролетело мимо, лишь впустую прорезав стонущий воздух. Виктор моментально изменил точку приложения, и, использовав накопленную инерцию, провел обратный удар по своей цели. Снова без какого-либо эффекта.
Однако к этому времени начал действовать и Коловрат. Язычник лишь немного уступил в скорости своему приятелю, и, не успел меч-бастард вернуться обратно в ножны, как черный кинжал полетел в лицо стоящему перед ними существу. Бесполезно. Ее фигура вздрогнула, и пошла мелкими волнами, словно помехи на старом телевизоре. Никаких видимых повреждений: кинжал лишь пролетел сквозь нее, звякнув о камень арки.
— Помогите мне! — Снова повторила девочка. Она никак не отреагировала на попытки своего убийства, только протянутые руки опустились к груди, сложившись лодочкой, будто умоляя двух игроков перед ней. Тщетно. Их природное недоверие и приобретенные инстинкты буквально кричали атаковать ее. Поэтому ни Санитар, ни Коловрат сдерживаться не собирались,
— ВЗЫВАЮ К ТЕБЕ, МОЛНИЕРУКИЙ! — Проревел адепт Перуна, пока Виктор из всех сил размахивал мечом, пытаясь достать странную нежить. Он использовал все: "Абсолютный контроль пространства", "Круг Тибо", рассмотрел все возможные линии ее отхода и защиты, даже попытался убрать из головы все мысли, действуя на вбитых Системой и битвами рефлексах. Куда там! Рябь на теле ребенка все шла и шла по мере его атак, а Санитар впустую молотил воздух своим полутораметровым клинком. При этом все его навыки не показывали ровным счетом ничего. Девочка перед ним для Системы была самым обычным ребенком. С низкой реакцией, предсказуемыми действиями и полным отсутствием какой-либо угрозы.
— Назад, Вик! — Крикнул напарнику Коловрат, и мечник мгновенно использовал "Легкую поступь". Вовремя. На то место, где он изощрялся в фехтовании, ударил целый сноп до боли ярких протуберанцев. Они с язычником успели отбежать довольно далеко, но все равно вспышка от молнии отложилась на их сетчатке даже сквозь закрытые веки, а последовавший за ней удар грома вызвал пронзительный писк в ушах.
— Ну что, она отъехала? — Морщась от пляшущих перед глазами цветных пятен спросил Коловрат. Он усиленно тер глаза кулаком, но легче от этого не становилось.
— Я ее не чувствую, — Отозвался Санитар, медленно открывая глаза. Проморгавшись, он посмотрел на Коловрата, потом повернулся к проходу в арку и грязно выругался.
— Ну, если и от молнии ей нифига не сделалось, то я умываю руки, — Неожиданно спокойно сказал язычник.
— Тоже мне, Понтий Пилат, — Пробурчал Виктор. Он не понимал, что происходит и это ему не нравилось. Мало того, что ребенок впереди казался Системе совершенно не примечательным, так Санитар еще и не мог его почувствовать, если не видел собственными глазами.
— Может это галлюцинация? На фоне постоянной усталости, стресса и психических расстройств? — Предположил мечник.
— Ага, и у тебя и у меня одновременно? — Ехидно спросил его Коловрат.
— Ну, массовые галлюцинации давно доказаны. Возможно, у нас с тобой одинаковая перцептивная установка на определенный вид раздражителей.
— Поверю тебе на слово, — После недолгой заминки ответил язычник, — Что лучше делать будем, доктор Фрейд?
— Если бы я правда был доктором Фрейдом, то стал бы искать у тебя Эдипов комплекс, — Хмыкнул Виктор, — А так, раз убить мы ее не можем, то давай попробуем просто отсюда выйти.
— Ты все больше напоминаешь мне интернет: куча ненужной инфы и пристальное внимание к чужим матушкам, — Проворчал Коловрат, но послушно встал, и, отвернувшись от страдающего лица ребенка, принялся осторожно идти к проходу в арку.
— Ты забыл про Закон Годвина, — Виктор, тем временем, с помощью своих способностей, пытался найти другой выход из дворика помимо подозрительной арки, — В любой дискуссии рано или поздно вспомнят про Гитлера.
Странный диалог вскоре затих сам собой, не выдержав неприятной атмосферы этого места. Небольшой, уютный прежде дворик теперь выглядел покинутым и даже тревожным, словно таил нечто опасное где-то внутри себя. Чахлые кустики у двух подъездов, ветхая лавочка, пара брошенных автомобилей и старый, потрескавшийся фасад с неумелым граффити. Ничего уникального, отличного от других. Но место обоим игрокам не нравилось совершенно одинаково.
— Ты бы лучше вспомнил про какой-нибудь опыт встречи с такой же ерундой! — Пристыдил его язычник, — А не вспоминал о… Коловрат осекся. Он уже дошел до невидимой границы, за которой начинается арка, и осторожно поставил туда ногу. Однако стоило ему перенести на нее вес тела, как странная девочка, до этого безучастно наблюдавшая за ними, вдруг забеспокоилась. Задрожали сложенные в жесте молитвы ручки, затряслись искусанные губы, выражение лица из просящего начало меняться к испуганному, а из вполне себе человеческого глаза потекла по щеке маленькая кровавая капля. Адепт Перуна вздрогнул, и поспешно убрал ногу от прохода, на всякий случай еще и сделав пару шагов в сторону.
— Что-то мне не хочется проверять, как она изменится, если мы с тобой все же решим развернуться и уйти, — В голосе обычно беззаботного язычника чувствовалось сильное напряжение. Видимо раньше он с откровенной мистикой дел не имел. Виктору оставалось только позавидовать такой удачливости. Или посочувствовать его выбору напарника. К Санитару подобная зараза липла чуть ли не каждый день.
— Да, лучше не стоит, — Мечник вспомнил набитый призраками бар, куда он случайно забрел со своим медведем-напарником. Сначала он даже не понял, что не так с барменом и посетителями, но потом Санитар все же вывел их на чистую воду и получил несколько седых волос от прозвучавшей правды: всех нерешительных людей, что сбегали из бара на полпути к стойке, были зверски убиты кровожадными призраками. В тот раз Виктора спасло лишь неясное предчувствие и нужда духов в живом человеке. Страшно было до дрожи в коленях и намоченных портков, зато он получил ценный опыт и вынес одно серьезное правило: никогда не надо противостоять подобной чертовщине напрямую. Дешевле просто выполнить их требования. А лучше просто не вступать в контакт, пройти мимо подозрительного места. Ну, или, на крайняк, попытаться обмануть лишь твердо зная, что они из себя представляют и что от тебя хотят.
— Помнишь, я рассказывал тебе про бар, рядом с которым встретил Альфу? — Спросил напарника Санитар. Язычник наморщил лоб, потом вспомнил, поморщился. Потер виски, поморщился еще сильнее, и, наконец, достал из инвентаря пачку сигарет.
— Всю душу мне вымотали, — Пожаловался он, распечатывая запакованную пачку, — Сначала с голубями этими, теперь вот с ребенком. Думаешь, он призрак?
— Давай спросим, — Предложил Виктор и повернулся к девочке.
— Привет! Меня зовут… э-э-э… мистер Кей. А рядом со мной мистер Дж… — Мечник резко замолчал. Ребенок у него на глазах снова стал меняться. Вот только теперь дело было не в слезах или выражении лица. Пришла в движение та часть головы, где виднелся череп с пустой глазницей безо всякой кожи или внутренних органов. После слов Санитара плоть на темени и затылке девочки вдруг стала истончаться, увеличивая видимую часть черепа.
— А, я понял, я понял! — Замахал руками излишне предусмотрительный игрок, — Меня зовут Санитар, моего напарника — Коловрат. Мы шли по своим делам, наткнулись на голубей и случайно забежали на твою территорию. Ты не против отпустить нас дальше? — Фальшиво улыбнулся мечник, — Дядя, который нас ждет, будет очень грустить.
Он не ждал ответа, однако ребенок лишь грустно покачал головой, подняв на него скорбное личико с одним большим, ярко-синим глазом. Из другого на мгновение мелькнул мохнатый хвост гусеницы и Виктор поневоле стало неуютно. То есть еще более неуютно, чем было до этого.
— Помогите мне, — В третий раз повторила она. И Санитар почувствовал, что ее просьба была произнесена в последний раз. Что будет, если они опять проигнорируют слова неведомого существа, Виктор выяснять не собирался.
— Хорошо, мы поможем тебе! — Твердо ответил Коловрат, опередив открывшего рот напарника, — Скажи, что нам делать.