— Почему вы сами этого не сделаете? — Спросил Виктор, массируя виски. В голове роилось тысячи вопросов: кто он такой, этот Булгаков? В чем заключается проект "Ламетри"? Что эти ученые хотели создать, и что у них в итоге получилось? А главное — как вернуть их прежний мир?
К сожалению, выяснять фундаментальные истины было совсем не время. Мертвому не нужны никакие откровения, какими бы важными для человечества они не оказались. А насчет информации… Санитар и так узнал достаточно, чтобы вести собственный поиск.
— Сами-не сами… А вы нахальнее, чем кажетесь на первый взгляд, Виктор, — Недовольно бросил призрак, — Привыкли загребать жар чужими руками? Хотите, чтобы я сделал всю работу? Спешу вас разочаровать: живые здесь только вы двое, по крайней мере в этой квартире, и взаимодействовать с миром можете тоже только вы вдвоем. Мне никаких выходов искать не надо, я хоть сейчас могу уйти, — И старик сделал вид, что исчезает. Его фигура начала тускнеть, отдельные элементы одежды — истончаться, а сквозь тело постепенно проступали очертания наброшенной на диван накидки.
— Простите меня за глупый вопрос! — Поспешно извинился Санитар, — Только подождите немного! Скажите, хотя бы, как нам уничтожить каннибала? Он превратился в долговязого монстра, и удары мечом на него больше не действуют! Импульс любой силы просто гасится об его кожу!
— А, Вендиго, — Пренебрежительно бросил Михаил Афанасьевич, — Интересное создание. Никогда не угадаешь, к чему приведет то или иное сочетание факторов.
— И… как нам его убить?
— Сами думайте. Их версии сильно отличаются друг от друга, — Пожал плечами призрак, — Могу лишь сказать, что все твари зазеркалья удивительно сентиментальны к своей первой жертве. Или к обстоятельством, сделавшим их чудовищем. Все-таки бывшие люди есть бывшие люди.
— Ну и как нам это поможет? — Кисло осведомился Коловрат.
— А как информацией распорядитесь, так и поможет, — Припечатал его старичок.
— Ладно, пошел я, юные исследователи. Удачи вам в этой реальности. А меня ждет Казань — кажется, там происходит что-то более интересное, чем в вашем захолустье.
— Но вы даже не рассказали, что это был за проект, и как все исправить! — В отчаянии воскликнул Санитар. Ему было безумно интересно слушать старика, и он бы с удовольствием узнал подробности. Но ученый с фамилией знаменитого писателя только покачал головой:
— Я и так ответил больше, чем вам нужно знать. И я далек от мысли, что наш результат нуждается в исправлении.
— Но…
— Никаких "но"! — Рявкнул призрак. Но потом смягчился, глядя в расстроенное лицо Виктора.
— В вас есть исследовательская жилка, молодой человек, как и ум — это весьма похвально. Вы так жаждете знаний, что забыли даже о смертельной опасности. Вам они ни к чему, однако… вы же в Ставрополе, верно?
Санитар кивнул.
— Ну тогда один мой знакомый коллекционер мог бы слегка просветить вас. Главное не забудьте мои инициалы, когда добьетесь личной встречи, — Старичок лукаво подмигнул двум своим собеседникам и исчез. Просто и безо всяких спецэффектов.
Глава 21. Кто любил хоть раз, хорошо знает, как много в жизни и скорби и радости. (Жорж Санд)
— И что, в итоге он просто взял и ушел? Потратил двадцать минут нашего драгоценного времени, присел на уши, дал дурацкий совет, который непонятно как использовать, а в результате — ни здрасте, ни досвидания, — Проворчал Коловрат. Виктор рассеянно кивнул, продолжая размышлять над словами Булгакова. Он тоже был недоволен уходом старика, однако и уже выданной информации хватит для размышлений.
"Он работал над переносом сознания? Оцифровка? Допустим. С помощью нейросети? Как вариант. Но причем здесь субатомная физика и нано-машины? И все еще не вижу связи между абиотическим бессмертием и творящейся после Апокалипсиса чертовщиной! Зомби легко объяснимы вирусом, но это точно не он, судя по словам ученого. Черт, и как с этим всем связан Коллекционер?!"
Санитар так погрузился в свои мысли, что очнулся только от грубого оклика своего напарника:
— Эй! Хватит загоняться, Вик! Ты не забыл, зачем мы здесь? Хочешь менять мир и дергать Бога за бороду — всегда пожалуйста. Только не здесь, и не сейчас. А желательно вообще без меня! — Адепт Перуна взялся за плечи Санитара и несколько раз встряхнул его, возвращая в реальный мир.
— У тебя титул мечника! Вот и начни вести себя, как хладнокровный убийца, а не ранимый подросток, которому сказали, что он приемный! Или я сам приведу тебя в чувства! Ты, надеюсь, не забыл, в какой мы сейчас заднице?!
— Оу, ты так заботишься обо мне. Я тронут, — Хмыкнул хитокири, сбрасывая с плеча руку Коловрата.
— Ну конечно, мой сладкий, — Подмигнул ему язычник, видя что друг пришел в себя, — А если ты не сосредоточишься на том, как выбраться отсюда живыми, а желательно — здоровыми, то реально останешься нашему дорогому каннибалу на сладкое.
— Да понял я, понял. Утром деньги — вечером стулья. Всему свое время, и так далее, — Отмахнулся мечник, — У меня еще будет время поразмыслить над словами нашего любезного призрака. Пока же буду думать, как нам полностью загнать в огонь гребаного Вендиго.
— Ну вот и славно, — Кивнул ему адепт Перуна, и вернулся на кухню. Несмотря на все предупреждения пожилого ученого, ему все равно было интересно смотреть за жизнью давно исчезнувшей семьи. К тому же, после слов Михаила Афанасьевича про вендиго, в его мозгу забрезжила одна странная мысль. Он никак не мог ухватить ее за хвост, оформить во что-то большее, чем просто смутная догадка. И он не нашел ничего лучше, как просто пойти, и понаблюдать за кусочком прошлого. Виктор пожал плечами, и проследовал за ним, чуть не споткнувшись о высокий порог.
Язычник уже стоял там, примостившись в углу, рядом с подоконником, и жадно наблюдал за спором между братом и сестрой.
— У меня было что-то подобное, — Признался Коловрат, заметив странный взгляд Виктора — И ленивый отец, и сестра-гордячка. Мать, правда, была скорее забитой, чем доброй. Но мы даже жрали почти то же самое! Не поверишь, но я как будто вернулся назад, в девяностые. Страшное тогда было время. Отцу не платили зарплату по нескольку месяцев, а вместо денег выдавали продукцию с завода. Гребаные гвозди и шурупы! Ты не представляешь, как я их ненавидел! Приходилось постоянно ходить по соседям, одноклассникам, да просто случайным людям, и обменивать эту хрень на что-то нормальное! Еду редко давали, но какие-нибудь часы, или, там тарелки обменять на хавчик было проще. Мы тогда едва концы сводили с концами, — Ностальгично продолжил язычник. Санитар слушал его не перебивая, захваченный странной откровенностью напарника, — Хреново ведь жили! Казалось бы, плюнуть да забыть. И голод тот, и ненависть, и гопоту дворовую. Когда идешь в магазин, а эти шакалы тут как тут. Последние деньги отбирали, уроды! А вот нет — только пришел в эту квартиру, увидел холодильник этот конченый, календарик церковный — и все, чуть ли не до слез пробивает. Смотрел бы и смотрел на них, — Коловрат покачал головой, с легкой улыбкой глядя, как толстый глава семейства хлебает остатки супа прямо из кастрюли.
— Ты же понимаешь, что мы не можем ждать? — Постаравшись убрать из голоса скепсис, спросил Виктор. Теперь ему приходилось тормошить заностальгировавшего друга, — Эта комната может исчезнуть в любой момент. Точнее эта семья… Тьфу, то есть ее проекция. И мы снова окажемся в нашем времени…
— … В заброшенной квартире и с кровожадной тварью в подъезде, — Закончил его мысль адепт Перуна, — Я понимаю это, честно. Умом понимаю. А уходить не хочу. И думать ни о чем не хочу, просто стоять, смотреть, и вспоминать свое детство…
Он осекся, вдруг поймав внимательный взгляд бутылочно-зеленых глаз с вертикальным зрачком. Сосредоточившись на семье, Коловрат совершенно не заметил еще одного обитателя квартиры.
— Слушай, тебе не кажется, что кошак на нас смотрит? В смысле, не в нашу сторону, а именно на нас.
Виктор вздохнул:
— Я понимаю, что тебе хочется быть вовлеченным в их…
— Да нет, Вик! Он реально видит меня! — Прервал его удивленный язычник. Не слушая напарника, он подошел к сидящему подоконнике кошаку, и попробовал потрепать его по загривку. Кот зашипел, прижался к стеклу, неотрывно следя за рукой наглого человека, а потом быстро и точно царапнул воздух когтями. Странное дело: если пальцы Коловрата просто соскользнули с мягкой шерсти животного, как и с любых других предметов в квартире, то лапа кошака оставила на руке язычника несколько длинных, сочащихся кровью отметин.
— М-да. Ну не зря же говорят, что коты — проводники душ в мир мертвых, видят невидимое и так далее. Да и зомби-котов я не видел. В отличие от тех пернатых крыс. Слушай, может быть некоторый фольклор из-за столкновении биосферы с ноосферой стал реальностью? Но тогда…
— Но тогда..? — Подбодрил его азартно гоняющий кота по кухне Коловрат.
— Но тогда получается, что читать какие-нибудь фантастические книги из популярных или сказки становится так же важно, как книги по физике, или, там, пособия по выживанию.
— Пособия по выживанию читать не стоит, даже если есть выбор только между ними и инструкцией на освежителе воздуха, — Проворчал адепт Перуна, — Ни одного полезного не встретил.
— Пока сидел в туалете? — Ехидно осведомился Виктор.
— Пока читал в интернете, когда он еще работал, — Отрывисто буркнул Коловрат. Он все же сумел загнать животное в угол, но так и не смог взять его на руки. Единственный результат — это еще несколько царапин на лице и запястьях.
— Ну и зачем он тебе нужен? — Вздохнул Санитар, — Тоже был такой дома? Нет, я, конечно, понимаю, что кот — тоже важный член семьи. Иногда более важный, чем некоторые родственники, но может хватит? С собой ты его точно не заберешь.
Язычник после его слов резко остановился, словно налетел на стену. Обрадованный кот тут же шмыгнул между его протянутых рук и убежал куда-то в зал.
— Важные родственники, ну точно! — Обрадованно воскликнул Коловрат, выпрямляясь в полный рост, — Вик, ты настоящий гений!
— Ты уже говорил это, — Пожал плечами "гений", — Снова додумался до чего-то? Учти, если все дело в том, что он нас видит…
— Нет, не в этом. Постой! Кажется, я понял, как нам загнать вендиго в угол! Надо… — Но язычник не успел закончить свою мысль. Едва Санитар заинтересованно вскинул бровь, глядя на кипящего энтузиазмом напарника, как квартиру, нет, весь дом тряхнуло, словно при землетрясении. Закряхтел ползущий по полу холодильник, заскрипела, качаясь на крюке, старая люстра, что-то беззвучно завопила мать двоих детей, метнувшись через стол к своим испуганным отпрыскам. Однако хуже всего пришлось двум вторженцам.
Какая-то непонятная сила начала сдавливать их со всех сторон, не давая ни дышать, ни двигаться, ни даже открыть глаза. Оба напарника с глухим стуком попадали на пол, а через секунду стены квартиры вокруг них стали трещать и сыпаться. Вмиг облетели обои, постарел и скособочился обеденный стол, с которого разом исчезли все кулинарные изыски, рассыпался серой пылью матерчатый коврик в зале, пошел дырами и плесенью новенький ламинат.
Когда Виктор с Коловратом, наконец, смогли прокашляться и открыть глаза, то не обнаружили вокруг ни следа прежней идиллии. Квартира вернула свой истинный облик. И он сильно удручал, особенно на контрасте с предыдущим видом.
Пронзительная пустота прежде уютных комнат, разгромленная кем-то кухня с перевернутым столом, кровавые следы в коридоре, сорванная с петель дверь в ванную. В маленьком коридорчике теперь лежало чье-то полуобглоданное тело, а на полу под Виктором вместо ковра хрустел песок и налетевшие через разбитое окно осенние листья.
— Ты как, живой? — Голос язычника звучал глухо и как-то безжизненно. Санитар поднялся на ноги, с тоской глядя на царившее вокруг запустение. Вернувшаяся реальность серьезно удручала, но Виктор не стал рефлексировать. Его напарник уже успел подняться на ноги, и сейчас стоял к нему спиной, рассматривая раскинувшийся в коридоре труп.
— Помнишь ту мелкую занозу из иллюзии? Кажется, я знаю, что с ней произошло, — Коловрат стиснул зубы и отвернулся от мертвого тела, шагнув дальше, в прихожую, — Она жила здесь все это время, а потом та тварь просто взяла и убила ее!
— Да, видимо так и есть, — Грустно подтвердил Виктор. Странно, но, в отличии от обглоданных конечностей и торса, лицо умершей оказалось почти не тронуто, и Санитар без труда узнал в этой женщине знакомые черты.
— Мы убьем эту тварь, — Уверенно сказал он, положив руку на плечо друга, — И эта семья будет покоиться с миром.
— Да, так будет правильно!
Голос Коловрата заглушил треск ломаемой двери и визгливый рев оставленного снаружи каннибала. Вендиго не заставил себя долго ждать, и рвался внутрь, к вожделенной добыче.
— Твою мать, он уже здесь! А, к черту. Другого способа нет! Вик, спрячься здесь, за телеком. Только не нападай на него сразу, как только он войдет. Дождись моего сигнала! — Язычник бросился обратно в коридор, и осторожно взял труп женщины за плечи. Чуть приподняв его, он без труда протащил тело до середины зала, после чего встал чуть позади него, упершись плечом в закрытую дверь второй комнаты.
— Что ты задумал?
— Нет времени! — Закричал Коловрат, когда входная дверь снова затрещала и грохнула, падая на пол, — Прячься! Ты поймешь, когда надо будет выйти!
Виктор выругался, но послушно залез за тумбочку с большим, пузатым телевизором. Он не хотел оставлять напарника один на один с неубиваемой тварью, но никакого плана, в отличие от Коловрата, так и не придумал.