— Я сделаю пометку, — Мороз достал блокнот, и следующие несколько минут набрасывал там мысли и идеи, высказанные по ходу доклада. Закончив, он продолжил свое выступление:
— По высокоуровневым игрокам мы, опять же, первые. К тому же в среднем наши боевики сильнее и имеют более продуманные способности. Вторыми сразу после нас шли церковники. Их унификация довольно неприятная заноза. Но сейчас, скорее всего, у Ордена с ними паритет. Именно по уровню, вряд ли Картограф успел составить группы даже на бумаге.
Далее идет огневая мощь. По ней лидирует Армия, причем с большим отрывом. Говорят, у них даже есть танк. Не знаю, насколько это правда. Но я точно уверен, что они вывезли большую часть запасов со своих складов. Плюс знают, где можно добыть еще. Вот только их боеприпасы тают, а наши — растут. Солдат и гражданских натаскивают в стрельбе, зомби они уничтожают опять же с помощью автоматов, гранат и огнеметов. Не самая продуманная позиция, все же полагаться на огнестрел ненадежно. Гораздо эффективнее снабжать им только обученных людей с бесполезными титулами, или стрелков со специальностью. Остальным надо развивать свое. Нельзя полагаться только на оставшиеся после Катастрофы склады, через полгода-год это будет ясно каждому.
— Вереск и сам это знает. Но если он запретит огнестрел, то вся субординация полетит к чертям и последует массовый передел власти. Не думаю, что он сможет что-то изменить в ближайшее время. Да и не до него сейчас. Что насчет оставшихся фракций? — Вулкан достал из ящика стола сигару, подпалил ее кончик собственным пальцем, и с наслаждением закурил. Кислые мины некурящих подчиненных его нисколько не трогали.
— Осталось шесть группировок. Из тех, что можно более-менее принимать в расчет. Первая и самая сильная из них — Дети Мораны. Постоянной базы у феминисток нет, активных боевиков около сотни, однако все они быстро поднимают уровень, имеют продуманную организацию и высокую мораль. Из-за их кочевого образа жизни воевать с ними попросту бессмысленно — они затаятся, а потом нанесут удар. Партизанская тактика во всей своей красе, — Вздохнул докладчик. В свое время он и сам несколько раз сталкивался с этой фракцией. Очень сложные противники. Каждый его бой хотя бы просто свести все к ничьей было невероятно тяжелой задачей.
— Да, взять с них особо нечего, — Протянул Вулкан, — Но и совсем сбрасывать со счетов нельзя. После уничтожения Церкви стоит либо навязать им вассалитет, либо выдавить с обжитой части Ставрополя. Есть возможность, что они ударят в спину. Слышал, что у их лидера есть очень неприятная способность.
— Да, это так. К тому же ее личный отряд очень силен. Достаточно вспомнить Лиссу…
Мороз осекся. После упоминания девушки аура его лидера вспыхнула, и увесистая столешница из мореного дерева осыпалась пеплом. Ни открытого огня, ни дыма. Лишь легкий запах горелого лака.
Леди в своем укрытии поежилась от ощущения мощи. Она чувствовала силу далеко не так ярко, как ее невольный шпион, но даже так аура, исходящая от раздраженного Вулкана, пробрала ее до мурашек. Последний раз ее так пугал только…
"А, блин. Хватит витать в облаках! Беркут чуть не вырвался из-под контроля!" — Девушка вздохнула, и начала усиливать ментальную связь со своим испуганным протеже.
— Э-э-э, — Прошу прощения, — От давления Вулкана он едва не опустился на колени, лишь в последний момент оперевшись рукой о стену.
— Черт, как же душно, — Едва слышно пробормотал он. Пот градом лил с его лица и шеи, но сменных платков больше не было и приходилось терпеть.
— Я успокоился, можешь продолжать, — Сухо бросил ему лидер. Взамен уничтоженной сигары он взял еще одну, и сделал глубокую затяжку, раздраженно отбросив ногой остатки стола. В свое время Лисса уже попадалась на пути Отряда 9-19, и именно она смогла задеть Вулкана, сломав ему руку. В отместку он оставил на боку девушки страшный ожог от бедра до ребер. Однако немая убийца каким-то образом сумела полностью его излечить. И этот факт неимоверно злил до селе не оставляющего живых врагов лидера.
— И-итак. В основном Дети Мораны кочуют по центру и востоку города, так что обозначать их я не стану. Опасность от этой фракции тоже пока можно не ждать: кажется, они подались на Юг. Возможно, что собираются создать постоянное укрытие или просто ищут новых членов в банду. В любом случае, отношения с Домиником у них еще хуже, а Армию они игнорируют. Так что объединяться они ни с кем не станут, — Поспешно досказал Мороз оставшиеся сведения о женской банде. К счастью, их лидер уже успокоился, и лишь изредка пускал кольца дыма, таинственно мерцающие в исходящем от карты холодном свете.
— После феминисток я бы хотел выделить Сфинкс. В последнее время мы сильно проредили их, так что численность сравнима с Детьми Мораны. При этом уровни у них меньше, но абсолютно каждый либо имеет сильный титул, либо боевую выучку и опыт войны в горячих точках, либо ценный гражданский специалист. Нахлебников они не держат, и при этом очень эффективно используют своих подчиненных. Известны своей возможностью быстро переправлять груз с места на место, услугами по охране и некоторыми другими специфическими занятиями. Я бы сказал, что они единственные — кто сосредоточился больше на обустройстве и поддержании уровня жизни, чем на бойцах. Высокоуровневые специалисты зачастую приносят фракции не меньше пользы, чем самые сильные боевики.
Мороз замолчал, переводя дух. Вулкан его не торопил, все еще задумчиво пыхтя сигарой. И докладчик невольно покосился на тлеющий уголек. Вкупе с огненными искрами, идущими от кожи, он придавал лидеру Отряда нечеловеческий, почти демонический вид. И Мороз боялся размышлять о том, насколько близки его ощущения к истине.
— Кхм, — Прокашлялся он, прежде чем продолжить, — Однако при всех своих мирных профессиях, они довольно сильны. К тому же свою базу Сфинкс расположил в самом центре зараженной области, на территории бывшего склада второй Промышленной. Здесь как с теми девками: искать и уничтожать группировку себе дороже. Один поход по Кулакова и вверх будет стоить нам дороже чем сам штурм. Тем не менее, запереться полностью они не могли, мы сумели достаточно их проредить. Пару дней назад вражеский лидер заключил с нами договор о ненападении, поделился некоторыми своими наработками, и обещал прислать несколько инструкторов. Думаю, они прекрасно понимают, кто будет гегемоном в Ставрополе, и надеются на вассалитет. По крайней мере, эта фракция уже согласилась предоставить нам обученную тройку снайперов и дюжину штурмовиков для атаки на Андреевскую Церковь. Так что со Сфинксом проблема решена.
— Что насчет возможности смуты? — Лениво поинтересовался лидер.
— Невелика. Всей полнотой власти обладает один человек. Есть еще заместитель — его старый друг и соратник. Вдобавок второй человек — латыш, причем известный своей жестокостью. Подчиняться иностранцу, да еще и палачу мало кто станет. Есть, кстати, информация, что эти двое и воевали вместе, еще в советской армии, и вместе же вели грязный бизнес в девяностые. Потом уже перековались, разумеется, но замашки те же.
— Да, тут ты прав. Их лидер хорошо перестраховался, даром что у него дерьмовый титул. Но полностью отметать возможность переворота не стоит. Пока же Отряд устраивает и текущее положение дел. По крайней мере, помогать Церкви они больше не будут.
— Вы абсолютно правы, — Кивнул Мороз.
— Следующими будут две группировки десантников из двести четвертого. Банды примерно одинаковые: у тех, что обосновались в школе, меньше тяжелого вооружения, но выше дисциплина и больше гражданских. У тех, что на территории части — лучше условия, больше солдат и намного больше ресурсов. Обе группы ведут между собой войну на уничтожение, вариантов примирений там точно не предвидится. Но и масштабных действий никто пока не предпринимает.
— Их мы уже обсуждали, — Пренебрежительно махнул рукой Вулкан, — Та же Армия, только в миниатюре: низкие уровни рядовых, куча недовольных. Ворох нерешаемых проблем, да куча амбиций на пустом месте. У одного из них типичная диктатура, а второй решил поиграть в демократию: создал круг офицеров. Но изначально неправильную структуру не решает ни то, ни другое. Так что повода для волнений нет. Подождем, пока они не уничтожат друг друга, либо не распадутся на более мелкие части. В любом случае, ни на что, кроме междоусобицы, этих вояк не хватит. На этом все, с двести четвертым закончили. Ты, к слову, назвал четыре фракции. Осталось еще две.
— Да, разумеется. Первая из них — дикари. Назвать этот сброд группировкой сложно, да и за пределы Террариума они не выходят. Фактически это абхуманы. Неизвестно, насколько эти люди деградировали или изменились после Катастрофы, но на контакт они не идут. Тем не менее, численность дикарей явно выше сотни, при этом они крайне агрессивны и опасны. Зафиксировано использование навыков, а также попытки применить разные тактики. Не учитывать их нельзя, учитывая небольшое расстояние Террариума от Церкви. Говорят даже, что какой-то игрок, Отшельник, сумел с договориться с этими одичалыми. Если бы…
"О, какая интересная информация", — Игриво улыбнулась Леди, водя пальчиком по потрепанному монитору, — "Коллекционеру она понравится. Хотя вряд ли он не в курсе", — Девушке почему-то стало обидно. Возникла шальная мысль разыграть патрона, и самой найти этого Отшельника. Возможно даже взять его к ним в группу. Мысль возникла и пропала. Слишком долго и нудно, да и не нужно. Второстепенное направление, что с него взять? Тем более старика все равно скоро убьют Серые, вместе со всеми дикарями.
"Так что проще отправить туда кого-нибудь другого. Ну, или подразнить Яну, чтобы она сожгла весь Террариум с бывшим Театром", — Хихикнула шпионка, и вернулась к прослушке.
— Я уже говорил с Отшельником, — Буднично сообщил Вулкан, не обращая внимания на удивленные взгляды, — Об этом направлении можете забыть. Он принципиально не будет помыкать дикарями. А в последнее время только и делает, что орет о какой-то угрозе. Честно говоря, мне все равно, какие конкретно твари будут водиться в том гадюшнике. Мы просто вырвем все с корнем, как дойдут руки. Тьфу, зря только слушал. Давай, кто там последний? И не вздумай снова говорить о недочеловеках или других тварях. На это у тебя было время.
— Я и не собирался, — Замахал руками Мороз, — Просто это был спорный момент, который я хотел осветить. А насчет последнего… Есть, конечно, и другие мелкие банды, но их легко уничтожит одна из наших боевых групп. Никакой ценности, в отличие от уже названных, они не представляют. Так что выделить последним я хотел бы скорее личность, чем фракцию.
— Коллекционер, — Мрачно догадался Вулкан, — Загадочный сукин сын с целым мешком сюрпризов.
— Он самый, — Подтвердил его подчиненный, — Его артефакты и зелья нам сильно помогли в последней кампании. А проект…
— О "проекте" пока не упоминай, — Грубо оборвал его лидер, — По крайней мере, до конца ноября. Полагаться на его "кукол" я не хочу. По крайней мере, на прототипы. Слишком ненадежно.
— Понял. Но Коллекционер имеет козыри и кроме, кхм, "проекта". Насколько я смог узнать, он — первый, кто смог зачистить погост. Причем сделал это с группой, не превышающей дюжину человек!
Несмотря на железную дисциплину, в комнате поднялся встревоженный гул. Каждый из присутствующих знал, НАСКОЛЬКО опасны кладбища. И насколько ценны. В конце-концов, эта информация стоила им почти трех десятков одними убитыми. Четыре слаженных боевых группы так и не смогли самостоятельно зачистить погост, и Вулкану пришлось лично отгонять преследующих его людей монстров.
"Да, вот так! Бойтесь нас!" — Восторженно подумала Леди, — "Самим так сделать кишка тонка! Глупые люди, не знающие алгоритма".
— Я слышал, что он сколотил себе что-то вроде личной дружины. Но не думал, что там все настолько серьезно, — Буркнул лидер. Теперь, вместо сигареты он вертел в пальцах небольшой железный шарик. Матово-серый кругляш скрипел под цепкими пальцами Вулкана, и постоянно норовил выскользнуть из руки.
— По моим прикидкам, большая их часть, если не каждый, имеют десятый уровень.
Крак!
Медленно крутящийся в пальцах шарик треснул и развалился на несколько обломков. Однако в этот раз лидер подавил свою ауру, и среди его подчиненных
по комнате поползли взволнованные шепотки. Офицеры были обеспокоены. И неудивительно, ведь средний уровень игроков до сих пор колебался на четвертом или пятом. Шестые считались опытными бойцами, седьмые и восьмые становились командирами групп или лидерами мелких банд, а девяток по праву считали козырной картой. В самом Отряде 9-19 бойцов, достигших десятого уровня, было всего четверо, включая их лидера Вулкана. Не лучшим образом обстояли дела и в других фракциях: среди Церковников подтвержденных десяток было трое, у Детей Мораны — двое, в ЦУМе — и вовсе один Картограф. Говорили, что лидер Сфинкса недавно поднял десятый уровень, да еще какой-то боец из десантников, но так это или нет Мороз не знал.
— А ну заткнулись! — Ударил по столу лидер Отряда, — Даже если у него куча десяток, это не отменяет остального. Сила навыков не зависит напрямую от уровня. К тому же любого мощного бойца можно одолеть либо хитростью, либо численностью, либо контр-навыком. Даже я не бессмертен, иначе до сих пор ходил бы в одиночку! Так что ничего страшного в этом нет. А вот то, что у этого психа есть куча ресурсов и уникальная информация напрягает куда сильнее. Но пока мы с ним сотрудничаем проблем быть не должно. В любом случае, каждая операция идет с учетом постороннего вмешательства. В конце-концов, зачем нам сенсоры?
— Честно говоря, некоторые наши акции они вполне способны сорвать. К слову, единственные, кто действительно может это сделать и выйти сухим из воды. Однако в масштабном сражении у них нет шансов даже повлиять на результат — тут вы правы. Мы просто заблокируем их до конца боя, а потом уничтожим, если они не сбегут.
— Хорошо, на этом твой доклад окончен. Можешь сесть на место, Мороз. И, черт возьми, носи с собой полотенце, если тебе так жарко!
— Я постараюсь, — Передернул плечами мужчина, и с облегчением сел как можно дальше от лидера.
Интерлюдия 2(3). Расставленные фигуры
После доклада Мороза свое слово взяли и другие офицеры. Впрочем, ничего интересного они не сообщали. Докладывали об успешной передислокации войск, создании временных складов, укрепленных точек и безопасных маршрутов. Хвастались зачисткой нежити на своей территории, предоставляли списки награждаемых подчиненных и еще кучу других вещей, относящихся к логистике и управлению. Это были важные, но совершенно неинтересные вопросы. К счастью, у странного банкомата была функция аудиозаписи, но Леди все равно отчаянно скучала. Ее абсолютно не волновало, где и сколько супермаркетов смогли обчистить бойцы Беркута, какое производство открыл Диоген или сколько новобранцев прибыло в полку Отряда.
Девушка нетерпеливо мерила шагами крохотную комнату, что-то недовольно бурчала себе под нос, и со скуки даже пыталась управлять вороном своего соратника. К ее досаде, наглая птица никак не отвечала на внешние команды, все также пялясь в одну и ту же точку. Контроль Врана оказался сильнее способности "Подчинение" Леди. Она даже не могла толком ощутить процессы в головном мозге вороны. И лишь покачивание тела птицы в такт скрипящей ветке показывало, что рядом с девушкой действительно находится живое существо. А не запрограммированный Враном робот.
— …Продолжай свои эксперименты, Серп. Мне нужно обмануть защиту монахов, и не важно каким путем. От тебя требуется лишь сделать артефакт, который подавит хотя бы часть их ауры "святости".
— Касательно этого… — Щуплый Серп замялся, — Командующий, вы уже точно решили?
Уловив изменения в эмоциях Беркута, шпионка снова прильнула к экрану. Кажется, началась самая важная для нее часть собрания.
— Артефакт пригодится в любом случае, — Раздраженно ответил подчиненному Вулкан, — Возможность внезапной атаки, фактор сдерживания, да хоть товар на продажу! Ты сначала сделай, а где применить — я уже сам решу.
— Вас понял, — Коротко кивнул отрядный артефактор и вернулся на место. Больше возражать своему командиру он не решился.
— Есть еще вопросы, которые стоит обсудить? — Спросил лидер своих подчиненных. Те начали пожимать плечами, переглядываться и качать головами. У каждого из них на уме крутился один-единственный вопрос, но задать его так никто и не решился.
Вулкан и сам понимал, что беспокоит собравшихся в его кабинете офицеров. Их нерешительность злили, но лидер не спешил демонстрировать свое неудовольствие. Ведь этот шаг будет решающим. Рубикон, перейдя который не будет дороги назад.
— Никто не хочет… — Протянул он, отставив папиросу в сторону. Огненная аура на мгновение вспыхнула, освещая скрытый в полумраке кабинет, а затем вернулась к норме. Лидер заговорил:
— Раз желающих нет, то я сам подниму эту тему. Последний, самый важный вопрос на сегодня. Окончательное решение вопроса с группировкой Новых Христиан.
После этих слов воцарилась мертвая тишина. Все знали, какой страшный смысл таят в себе слова лидера Отряда. "Окончательное решение вопроса". Проще говоря — полное уничтожение вражеской фракции. И это в условиях зомби-Апокалипсиса и стремительно эволюционирующих орд нежити.
Офицеры молчали. Никто из них не решался высказать свои мысли. Какими бы не были их идеи — и вариант поддержки, и вариант отказа были одинаково плохими решениями. И дело было даже не в гневе Вулкана или страхе перед масштабной схваткой. Нет, своими словами каждый из них мог повлиять на окончательное уничтожение человечества. И быть к этому причастным, нести такой тяжкий груз на своей совести не хотел никто.
Однако другого способа завершить противостояние не было. Сферы влияния были разграничены, ставки — сделаны. Обе группировки все чаще и чаще сталкивались с соперниками, ведя ожесточенную борьбу друг с другом. И провинциальный Ставрополь просто не мог вместить двух лидеров подобного масштаба. Кто-то должен был уйти, чтобы другой смог объединить город под своим началом. Так это видел Отряд, также думали и монахи Новых Христиан.
Соперничество с Церковью вообще имело глубокие корни. Еще с самого начала Катастрофы, когда шестеро объединившихся в группу людей вдруг решили пойти своей дорогой. У каждого было слишком много амбиций, харизмы и чистой силы, чтобы делить власть с кем-то другим. Желание защитить человечество, желание вернуть прошлую жизнь обратно, жажда власти и личного могущества, потребность защитить нуждающихся — у каждого из шестерых были свои цели, ради которых они не жалели ни себя, ни других.
Ирония судьбы: каждый из них обладал уникальным титулом, каждый опережал в развитии любых других игроков, каждый моментально приспособился к новому миру. И тем не менее, спустя пару недель после Апокалипсиса четверо из шести гениев были уже мертвы.