— Отвечай на вопрос, Гекко, — Тетраграмматон активировал реактор брони.
Обстановка накалялась. Последовав примеру своих лидеров, игроки активировали боевой режим. Медленно взмыли ввысь дроны, загудели двигатели, засияли ярким светом сочленения брони. Улисс были в меньшинстве, но не растерялись, без раздумий выставляя ружья на изготовку.
— Гекко? — понизил голос Иммортем.
Девушка и глазом не моргнула и, делано безразлично оглядев готовых к битве игроков, прошептала:
— Привести кое-кого… не отсюда.
Первый выстрел последовал от Ньян-Ньян. Громадная пушка выпустила сгусток плазмы, плавя металл и камень. Мгновения полета снаряда хватило Шарпи для обездвиживания Гекко. Не разбираясь, выжила она или нет, люди ринулись в бой.
Ловкий и быстрый боец Септим в мгновение ока очутился рядом с Шарпи и воткнул сияющий клинок прямо в горло.
— Ты уж прости, чувак… Но она права. Тебе нельзя доверять.
Хватаясь за кровоточащую артерию, парень осел наземь и легким звоном распался на осколки света.
— Убить его, — прошептал хакер откуда-то издалека.
Отступившая на вершину дерева в пятидесяти метрах от пещеры девушка-снайпер спустила курок. Жизнь Септима мгновенно опустилась до нуля, а ошметки головы разбросало по сероватым скалам. Довольный получившейся картиной, Шарпи сменил частоту, отдал приказ защищать его и взялся за дело всерьез.
Оказавшись за спиной Ньян-Ньян, фейзер из Улисса вдруг отвел руку, выстрелив в своего союзника. Пробираясь в тыл, минер ни с того ни с сего активировал самоликвидацию, забрав с собой пятерых игроков. Взломщик из группы Септима что-то крикнула в коммуникатор, но ее союзники услышали искаженную команду и предприняли неверные действия. Восемнадцать из Улисса, семь из Нуарры, тринадцать из Унголы, девять из Хайкоста, четыре из Инфотрикса. Около полусотни игроков погибли за пять минут боя. На поляне, окруженной вековыми деревьями, воцарился хаос. А Шарпи, окруженный фантасмагорией цветов из сотен вспышек, сокрытый от чужого взора, руководил оркестром, каждым своим движением направляя мелодию войны.
— Довольно.
За вспышкой солнца последовало короткое замешательство. Плавленое золото переплетающихся нитей магии окружило выжившую Гекко. Вытянув лучи света, нечто закружилось и затрепетало, походя на дикого зверя невиданных форм.
Солнечные блики пробежались по дорожке между мрачными зарослями, и те расступились, пропуская вперед процессию из тридцати игроков. Золотая броня поблескивала, заходясь невиданной игрой света, а длинные белые шелка плыли по воздуху, колыхаясь потоками сияющего негасимого пламени.
— Негоже простолюдинам проливать кровь в присутствии короля, — благородный голос, пропитанный величием и непоколебимой уверенностью, пронесся по лесу.
Прибывший более ничего не предпринимал, но одно его присутствие остановило бойню. Каждый игрок с блеском в глазах не то от досады, не то от восхищения, глядел на третьего из лучших в Острове — на Короля Солнца, Озимандию.
— Радуйтесь и воспевайте этот день, запомните его как величайший дар отца моего — Ра!
— Оззи, — сплюнул Иммортем и обратился к Гекко: — Так это его ты позвала?
— Зачем же ты обращаешься к несчастной, когда перед тобой явился истинный владыка земных садов под сиянием лика владыки небес?
— У хакера преимущество против киборгов, а против них, — Гекко указала на Озимандию и других игроков из Древних Царств и Рэйвенстроука, — Все его навыки бесполезны. Попробует кинуть нас — получит лазером с неба прямо в морду.
Мгновением спустя рука Гекко отлетела в сторону, а девушка неуклюже повалилась на выжженную землю, кряхтя от досады. Укутанный в черное с золотом убийца занес клинок для второго удара и прошептал в ухо девушке:
— Не смей указывать пальцем на его величество…
— Чокнутый ублюдок! — проревела глава Улисса, активируя припрятанный телепорт. Отскочив через пространство подальше и от группы Озимандии, и от рейда, она восстановила жизнь, энергию и занесла руку с зажатым детонатором. — Какого хрена, Оззи?!
— Не стоит винить простолюдинов за невежество, Тит. Мои подданые мне вовсе не рабы, Гекко! Они лишь совершают то, что считают правильным…
— Заткнись! — прокричала девушка и шепотом добавила: — Гребаные ролевики…
Взметнулся ветер. Заклинание пронеслось по лесу шелестом листвы, звоном мириад капель дождя и дрожью земли. Холодный как лед шепот отзвучал звучным эхом, переплетаясь с тысячей призрачных голосов:
— Inkallar un latras.
Маскировка Шарпи пропала. Каждого засевшего в укрытии игрока окружило багряным пламенем. «Иллюзии» хакеров развеялись. Подле Гекко разразились гром и молнии, детонатор выпал из ее рук, а сама девушка застыла в параличе. В клубах дыма предстала девушка в оживших, колыхающихся тканях, в переплетении цепей из человеческой крови. Глава крупнейшей гильдии Рэйвенстроука, шабаша Наследие Мелькора, вторая в топе игроков Острова — Унголианта. Окруженная десятью магами и полусотней воинов ближнего и дальнего боя, она с любопытством осмотрела присутствующих и прошептала:
— Твой план не удался, Шарпи.
Наступила тишина. Хакер не обращал внимание на сотни взглядов, прикованных к нему. Где-то на периферии сознания у парня пульсировала мысль о всеобщем геноциде. Все это сильно раздражало. Но несмотря на всеобщий хаос и нарушенные планы, он лишь устало вздохнул и спросил:
— Вам нужен Fenvile X-987?
— Зачем задавать вопрос, на который уже знаешь ответ? — ухмыльнулась Унголианта.
— Вовсе нет, ведьма! Быть может, все вы собрались здесь лишь за силой, столпились вокруг колыбели могущества как свора гиен у добычи льва!
— А лев это ты? — хмыкнул Иммортем.
— А кто же еще…
Шепотки пронеслись по толпе. Озимандия раздражал многих, в особенности своим богатством и в реале, и в игре. Пропустив мимо ушей недовольство толпы, он продолжил:
— Возможно. Быть может, кто-то из вас. Львом окажется та гиена, что заполучит добычу. Ведь историю пишут победители. Во мне нет безумного желания заполучить осколок души спящего на стыке четырех мостов. Я лишь хочу узреть битву за оное сокровище! И пусть она станет честной и славной!
— Молодец, Гекко, — сказал хакер. — Ты меня разоблачила!
Удивленные возгласы донеслись отовсюду: «Он — фейкер!», «Не может быть», «Вот ублюдок».
— Идиоты, — прошептал Шарпи. — Мне даже лень объяснять! Можете верить во что хотите. Собираем отряды. Пока не приперлись еще «гиены».
В состав нового рейда вошли семьдесят топовых игроков с уровнями от триста восьмидесятого по триста восемьдесят восьмой. Среди них троица лучших: Шарпи, Унголианта и Озимандия. Спор по поводу состава групп не продлился долго. Каждый возглавил отряды по десять игроков. Десять членов Ползучего Хаоса под предводительством Иммортема затесались в рейд в виде независимой группы, но на деле были одними из заключивших сделку с Шарпи. Оставшиеся тридцать были сборной солянкой топов.
Череда вспышек ослепляющим светом пронеслась по рейду. Тут и там вспыхивали магические круги, потоки стихий и эффекты с едва заметными силовыми полями, окруженные геометрическими фигурами. Обвешанные баффами с ног до головы, находясь под действиями кучи аур, мантр и прочего, игроки двинулись в пещеру.
В авангарде шли разномастные танки: щитоносцы, паладины, рыцари и пилоты. За ними следовали «маги», способные как-то отразить урон или снизить эффект от дебаффов: биоинженеры, некроманты, маги хаоса, священники и прочие.
Обычных ближних воинов в рейд не взяли. В предыдущий раз они себя показали не самыми эффективными юнитами против разложения, отражения урона, рандомного роста шипов и прочих пассивных и активных навыков ящера, действовавших в радиусе десяти метров и меньше.
Потому в арьергарде столпились игроки дальнего боя. Среди них: маги, лучники, стрелки, и прочие. В непонятной позиции расположились незаменимые в рейдах фейзеры с их возможностью пробивать защиту от станов и прочего контроля. Мимолетные эффекты от стремительных выстрелов часто спасали в самых безвыходных ситуациях.
Унголианта заняла место в авангарде, а Шарпи с Озимандией в самом тылу. Все трое были известны как «ублюдки, которых нужно отстранить от массовых битв». Потому что все трое были опаснее всего именно в масштабных сражениях. Шарпи вносил разлад в ряды врагов, сбивая прицел, невовремя активируя нужный навык и прочее. Унголианта славилась крупнейшим арсеналом усиливающей и ослабляющей магии во всем Острове. А Оззи палил гребаным лазером прямо с солнца, кося армии словно свежую травку в поле.
Над шестидесяти девятью игроками воспарил Лямбда, окутав рейд десятью мощнейшими аурами. Глядя на свои характеристики, участники рейда были рады одному участию в сегодняшней битве.
***
Громадная пещера будто ожила. Смрадное дыхание из ее глубин жарким потоком ударило в лица, разъедая кожу. Стены задребезжали, а с потолка посыпались сколы минералов и ошметки чего-то органического. Размытая бесформенная масса пронеслась вперед стремительно, словно язык хамелеона. Фейзер Йааааазь переместился вперед, поливая тварь беглым огнем.
— НАЧИНАЕМ! — заорали хором Шарпи, Унголианта и Иммортем.
— Умри, — прокричал Озимандия, вознося скипетр ввысь.
Золотое сияние прокатилось волнами по пещере. Засевшая в глубине тварь заорала скрипучим, трескучим воем и застыло от эффекта Золотой вспышки. Унголианта зашептала заклинание хором мертвенных голосов. С каждым словом она замедляла темп, и вместе с ней само время сбавляло ход, пока совсем не остановилось. В застывшем потоке времени десять игроков освободились от оков реальности. Все приготовления вели к одной единственной цели: призыву бога солнца Ра.
— Из далекой реки, что кольцом огибает саму суть бытия… — воспел Озимандия, сложив руки на скипетре. — Внемли воле сына твоего, спустившегося в пустыню через двенадцать врат жизней смертного! И пусть свет твой озарит небосвод, да копьем разрушающим разгонит тьму низменного мрака мира сего…
Застывшее время медленно понеслось вперед. Исторгнутая пастью ящера сколопендра занесла свои хелицеры, пытаясь пожрать сразу пятерых щитоносцев. Десятки дебаффов посыпались на мутанта, а Озимандия завершил заклинание:
— Сияй, Ра.
Столб света ударил с небес, усиленный высшей магией ведьм и песнопением священников. Сильнейший навык в арсенале Озимандии, призыв бога солнца, ушел в откат на три месяца.
Ра обладал пассивной аурой ослепления, мог призывать волны света для дезориентации противников и, конечно же, наносил бешеный урон магией огня и света. Вкупе с беглым огнем фейзеров, дебафами от всевозможных магов, инженеров и прочих, мутант с трудом попадал по целям. Вскоре к ним прибавились и природные враги техновируса — хакеры.
— Работаем, — коротко бросил Шарпи.
Беря под контроль различные секции в интерфейсе техновируса, они будто тыкали точно в нервные узлы на теле мутанта, то замедляя его, то заставляя барахтаться беспомощным щенком.