— Друзья с добром приходят! — опережаю опять Матиаса, пока он каяться не начал. — С добром, с бутылкой и по приглашению, а побирушкам здесь не подают!
Дальше, по всем канонам, должна быть драка — если это не Паук и если не хлопнет меня сейчас чем-нибудь наглухо. С левой руки боксировать непривычно, вся надежда на аватаровские навыки! Гость-грабитель, впрочем, агрессивничать не спешит, на месте замер: подозревает ловушку, или советуется с кем-то по внутренней связи?
— Ладно, вижу нам тут не рады!!! — громыхает, наконец, во всю силу динамиков. — Мы свои десять ящиков всё равно возьмем, но больше ты нас не увидишь, старый «торчок»!!! Сам виноват!!!
Если это шантаж, то самый странный из всех, что я знаю. Странный, но действенный — Матиас от последних слов аж взвивается:
— Ну, и к чему здесь такие обиды из-за пары обычных фраз?! Загрузим сейчас, подвезем, и сами в который раз убедитесь, что мои броксы крупнее и качественнее любых других!
У меня больше слов нет — сплошные идиоматические выражения. Стою, наблюдаю за суетой голландца-хиппи с платформой и ящиками. Одиночество любит, стало быть?! От мира сбежал навечно?! Жаль его, дурака, потому сам не замечаю, как оказываюсь возле «летучей тарелки».
— А ты здесь зачем?! — в голосе громилы удивление, но без агрессии. — Тоже помочь решил?!
— Вроде того. Хочу, чтобы вы отсюда быстрее убрались.
— Надо же, какой дерзкий! Хватай тогда вон тот ящик и давай… — тут незваный гость косится на мою единственную руку. — Ладно, сам его подниму! Лучше лезь в корабль и оттуда подтягивай!
Он что здесь, единственный член экипажа? Если так, то где помощники-роботы, воспетые Голливудом, или хоть банальный электроподъёмник?! Средневековье какое-то, блин, в космических декорациях! Грузовой отсек корабля тоже не впечатляет: тесноват, темноват, весь заставлен ящиками и бочками. Ни пультов, ни экранов, ни живых существ. Затягиваю коробки с броксами, одну за другой, а последнюю грабитель впихивает сам.
— Ну, вот и управились! Сейчас расчищу проход, и сможешь вернуться к своему обдолбанному другу с его крокодилом!
Ответить не успеваю — пол под ногами приходит в движение, падаю, ящики катятся на меня и вжимают в стену. Взлетаем, вот оно что! Люк закрылся, песчаная равнина в иллюминаторе стремительно удаляется.
— Ну, ёптыть… это что… что такое?!!
— Узнаем сейчас, не ори! — здоровяк на ногах тоже не удержался, но тон почти спокойный. — Эй, милая, в чем проблема?
— Пустяки, всего лишь сторожевик! — голос невесть откуда, но точно женский и очень приятный на слух. — Стрелять ему уже поздно, а в гонке мы лучшие!
— Кто бы сомневался! Видишь, дерзкий парень, ничего страшного!
— Я счастлив! — отзываюсь ворчливо, принимая сидячее положение. — Вижу, вы не только являетесь без приглашения, но и в гости зовете без спросу?!
— В каком смысле?! А-а, понял, ты по голландцу успел соскучиться! Не бойся, нам чужие не нужны, потому высадим тебя на ближайшей планете! Найдешь попутное корыто и вернешься, а «торчок» и не заметит, что ты улетал, хо-хо!
Спорить тут глупо, пожалуй. В иллюминаторе давно уже звездная чернота, не различишь там ни Крикс, ни «сторожевика» того самого. Пол вибрирует, невесомости нет по-прежнему. Добро пожаловать в космонавты!
— Ты это… вставай, да пошли в цивилизацию! Делай как я!
Ближайшая дверь приводит нас в помещение вовсе тесное, но очень функциональное. Шлюзовая камера с душем, дезактивацией, еще чем-то, прописанным программистами на полном серьезе. Не меньше минуты стоим под хлещущими струями, начинаю удивляться и злиться — почти как в давешнем разговоре с Матиасом. Не люблю, когда игра становится слишком реалистичной! Возьму вот и выйду из нее прямо сейчас… хотя нет, подожду. Интересно ведь, кто у нас тут такой гостеприимный! Дезактивация завершилась, потоки горячего воздуха накрыли и высушили. Опустились сверху лапы-манипуляторы, сдернули ловко и шлем и скафандр-балахон.
— Готов, дерзкий парень? Тогда пошли!
***
Рубка космического корабля. По сюжету, наверняка, далекое будущее, но фантазия сценаристов буксует: неизменные пульты, экраны, бесчисленные тумблеры, кнопки и лампочки. Из пяти кресел занято лишь одно — восседает в нём объект эротических грёз мужчины-натурала со средним полётом фантазии. Блондинка восседает, из тех, кого хочется обозвать «куколкой», «крошкой», «тян» и прочими «ламповыми няшами», на языке моей ранней юности. Ноги от ушей, талия с мизинец, грудь распирает футболку лазурного колера — под цвет глаз, разумеется.
— Привет, однорукий бандит! Извини, что похитила тебя, но время поджимало!
— Это самое приятное похищение в моей жизни, — отвечаю с радушной улыбкой. — Надеюсь, с заложниками здесь обращаются гуманно и не подвергают разнузданному насилию?
— Кхм, надейся! — голос за спиной звучит ободряюще, а вот владелец его совсем не радует глаз. Без скафандра и шлема выглядит поменьше, но ему и собственных габаритов достаточно, а лицо похоже на дикарскую боевую маску. Черный как головёшка, бугрящийся мускулатурой негр — да простят меня все толеранты-политкорректники, но не звать же его «афроамериканцем» в таких условиях! Объект эротических грёз натуралки-женщины с фантазией выше среднего.
— Чего уставился, дерзкий парень? Не нравлюсь?
— Не нравишься, к счастью. Вот подруга твоя очень даже, но это я так, без намёков.
Пару секунд ожидаю драки, но чернокожая машина начинает, вдруг, хохотать, не остановишь.
— Нет, ну ты в самом… в самом деле однорукий бандит! Это ж надо, такое сказать, хо-хо! Даки!
— Что? — не сразу понимаю, что это очередное имя. — А-а. Меня можешь звать Дроздом, для краткости.
— Договорились. Это Лайти, моя любовь и всё такое, потому смотреть можно, трогать нельзя.
— Намёк понял. Вы, значит, так, вдвоём и летаете?
— А кто нам еще нужен? Катер пятиместный, но на этих маршрутах вообще «автопилота» достаточно! Ты не думай, мы не пираты какие-нибудь, просто авантюристы. Космические ковбои.
Хмыкаю про себя, чтоб не обидеть. Смутно могу представить жизнь на Диком Западе, только вряд ли там были такие вот лощеные «качки» и ухоженные «крошки». Прерии, жара, проблемы с гигиеной и медициной… никакой романтики, в общем! Тут бы скорее вспомнить про Бонни и Клайда, но не факт, что эта парочка знает историю. У них всё просто, без заморочек: чёрный Даки и предельно светлая Лайти.
— Не буду спрашивать, как тебя занесло к Матиасу, но что дальше планируешь делать?
— В смысле?
— В прямом. Прости, если ошибаюсь, только не похож ты на тихого собирателя броксов. Наверняка, и стрелять умеешь, и в драке не потеряешься.
— Предлагаешь что-то конкретное?
— Вроде того. Сейчас мы летим на планету чисаев, будем менять ресурсы на мясо, потом навестим муравьев, а вот следом намечено интересное дельце, в самом приграничье. Спруты туда вряд ли сунутся, зато там хватает горячих голов с большими пушками. Парень, вроде тебя, не помешает.
Он американец, или просто, фанат вестернов, пополам с боевиками? Поживем-увидим.
— В чем тут мой интерес?
— Интерес глобальный, от слова «глобы»! — здоровяк ухмыляется в тридцать два белоснежных зуба. — Если всё выгорит, заработаем так, что не унесешь, а вдобавок ману поднимем, и навыки прокачаем! Сколько тебе до очередного левела?
Хороший вопрос! «Космический» уровень вспомнить, или «общеигровой»? Кто такие «муравьи», как поднять эту самую ману… да хренова куча моментов, которые мне, ветерану-десантнику, надо бы знать! Если не знаю — выведать аккуратно. Если не получится аккуратно… а не пошла бы эта конспирация куда подальше!
— Ты спрашивал, почему я тусую с голландцем и собираю ресурсы? Не только из-за руки, как вы могли бы подумать! Контузия, девочки и мальчики, причем не аватара, а реального тела, поэтому навыки при мне, зато вспоминаю сейчас всё кусками. Если до сих пор хотите меня в компанию, разговор у нас выйдет долгий…
***
Боевой нож по имени «Surv» приятен глазу и телу, реалистичен, как всё в этом мире, хоть и относится к категории «V». Чернёный клинок, бритвенная заточка, миниатюрный «набор выживания» в полой стальной рукояти. Именно так, по мнению программистов, выглядит оружие далёкого будущего, но тут они правы, пожалуй — иные вещи актуальны в любом тысячелетии.
— «Муравьями» зовут микопонов, это раса такая. Чисто внешне похожи, да и живут как насекомые, но им это в кайф. Кстати, НПС-ов там нет, только игроки. Можешь такое понять?!
— Вполне, — киваю глубокомысленно, нож начинает крутиться в ладони туда-сюда, из прямого хвата в обратный. Так, глядишь, и освою левую руку, дабы соответствовать статам собственного аватара! Оружие мне продал всё тот же Даки, за символическую цену, а способствовал его щедрости некий напиток, напоминающий виски. Угощение от «космических ковбоев». Неплохими людьми они оказались — уж точно не хуже большинства моих вирт-знакомых!
— Я вполне могу это понять, мой темный друг, потому что люди все разные. Кому-то нравится драться и торговать, а другим по душе строительство, или шахтёрство. Что они роют, эти твои макопуды?
— Микопоны! — поправляет Даки, черная пятерня поднимает к губам стакан с виртуальным алкоголем. — Проще сказать, чего у них там нет! Алмазы, золото, прочая руда! Жрать они это не могут, естественно, потому меняются с другими расами. Тут ведь всё продумано, Дрозд, все друг на друга завязаны! Золото нужно только людям, а тем же чисаям оно ни к чему, у них мана от другого прибавляется, не говоря уже про айратов! Главное, в космос никто из них сам не выйдет, соображаешь?! Или мы должны везти, или спруты-сверды, но с теми лучше никому не связываться!
— Соображаю, — мой стакан тоже хочет внимания, но рука занята ножом. Туда-сюда, прямой-обратный, влево-вправо Ловлю ироничный взгляд Лайти, ощущаю внутри организма приятную истому. Физическое моё тело поддалось виртуальному зелью и обаянию нарисованной дамы, но это ведь ненадолго. На побывку пора, в реал, к солнцу, воздуху и отсутствию иголок в венах! К Ольге, в конце концов!
— Соображаю, ковбой. А эта мана, откуда она берется, вообще?
— Ты серьезно?! — собеседник глядит с подозрением, подруга его поднимает бровь. — Я, конечно, контуженных в жизни не видел, но если уж ты ТАКОЕ забыл!.. Самую основу долбанного здешнего мира! Ну, давай, вспоминай: великое равновесие, планета-маятник, конклав двенадцати…
— Отстань от человека, не помнит он! — подаёт голос кукольная блондинка. — Я ведь за ним наблюдаю, пока ты пьянствуешь, милый.
Смотрю опять на неё, ловлю очередной невинно-синий взгляд. Та еще штучка, однако! Не удивлюсь, если в реале она куда старше своего здоровяка и уж точно, гораздо хитрее. Паук в женском образе? А почему бы нет, собственно?! В Куколку он лихо перекрасился, а тут изначально мог взять женский аватар!
— Планета-маятник, она так и называется! — в голосе Даки теперь интонации учителя, работающего с тупым двоечником. — Ману нельзя копить бесконечно, для каждой расы есть какой-то предел, а всё вместе зовется великим равновесием, понял?! Есть в космосе целая планета, где ведется учёт маны! Секут за этим представители всех рас, даже сверды, а от людей там сидит один из конклава… ну, из правительства нашего! Одиннадцать человек на материнской планете Земного Союза, а этот на маятнике, наблюдает!
— Понятно, — смотрю на свой кинжал, пальцы тискают рукоять, усмешка Лайти ощущается даже боковым взглядом. Где есть оружие виртуальное, там вполне может затесаться и категория «R», хоть складной ножичек. Против спящего сойдет, а дрыхнуть нам всё равно придется, особенно «под газом». С другой стороны, если я не в аватаре, то кромсать его бесполезно. Конклав двенадцати, маятник, великое равновесие… наверняка, это всё пишется с большой буквы, пафосно… так, не туда уже мысли попёрли! Виртуальный вискарь своё дело делает!
— Скажи, тёмный друг, а вот эти… хуаху, они что из себя представляют?