— Если честно, то да, сложно, — кивнула Роэл, потянувшись за добавкой. — Не хочу. Думаю, это будет лишним, особенно после истории с бейджем Дениз…
— Да об этом все уже забыли! — всплеснула руками Ирена. — Ты только подумай, ради того, чтобы отпраздновать двадцатилетие газеты, руководство на целые сутки забронировало Мэтра! Генеральный лично раскошелился! Это будет такой праздник! И ты не пойдешь! Мэтра, Роэл! Когда еще ты там побываешь?
Мэтра — старинный загородный особняк в стиле барокко, построенный аж триста лет назад. Теперешний хозяин отреставрировал его и использовал как отель, сдавая шикарные апартаменты желающим за весьма значительную сумму. Роэл была уже в курсе, что вечеринку, посвященную юбилею газеты, планируется провести там, но сразу решила — не пойдет. В свете последних событий настроение развлекаться отсутствовало напрочь. Да и с кем развлекаться-то? С Ником Леконтом, который при виде ее презрительно кривил губы? С Дениз Требье, которая в последнее время перестала ухмыляться и упорно делала вид, что Роэл не существует в природе? Наблюдать, как они воркуют, точно голубки?
— Нет, Ирена, и не уговаривай, — покачала девушка головой. — Мне сейчас не до этого, правда.
Она с аппетитом съела два голубца и была готова вернуться к своим пыльным газетам.
— Я знаю, что ты с работы каждый день ездишь в эту страшную лечебницу. Жду на остановке троллейбус и вижу, как ты сворачиваешь на трассу, — проговорила подруга. — Я тебя даже уже и не спрашиваю. Понимаю, что не расскажешь.
— И не спрашивай, Ирена, — Роэл отвела глаза. — Лучше не спрашивай.
— Если не хочешь ехать на корпоратив в Мэтра сама, то сделай это хотя бы ради меня, — сказала Ирена, помолчав. — Я очень хочу пойти, но одна… Стесняюсь. Я не говорила… Мне нравится Еуген. Не так, чтобы сильно… Нет, на самом деле сильно! И думаю, я тоже ему нравлюсь! Он иногда… смотрит. Праздник, вся эта красивая обстановка… Мне кажется, именно в Мэтре произойдет что-то, что нас сблизит! Но одна я боюсь. Не бросай меня, пожалуйста, Роэл!
— Еуген Жиррад? — Роэл улыбнулась. — С ума сойти, Ирена! И все это время ты молчала?
Ирена, с этими своими голубцами, которые притащила для Роэл, вся раскрасневшаяся от признания, была такой трогательной, что Роэл стало грустно и светло. Может, хотя бы у Ирены будет милая и нежная романтика, раз ей с этим не повезло…
— Так же, как и ты молчишь про лечебницу Трифона, — обиженно пробубнила Ирена. — Теперь-то что скажешь? Неужели не поддержишь?
— Поддержу, — Роэл крепко обняла подругу. — Ирена, конечно же, поддержу! И передай своей маме, что голубцы у нее вкуснющие!
В конце концов, может, и ей будет полезно отвлечься от своих черных мыслей! А на Леконта с Требье Роэл не станет обращать внимания!
Всю первую половину следующего дня Роэл и Ирена провели в Гратине. Это был огромный торговый центр, но не такой шикарный и дорогущий, как, например, галерея Виа Орелин в столице. Торговали тут, в основном, бруколаки — вампиры из южных пределов княжества, торговали подделками под известные бренды. Здесь отоваривались дампиры, десмонды и Знающие люди — те, кто попроще. Истые вампиры в Гратин не захаживали, презрительно называя его барахолкой.
Подыскивая для Ирены наряд, призванный поразить второго журналиста редакции Еугена Жиррада, они обошли центр снизу доверху, но невысокая полненькая Ирена все браковала, пока на самом последнем этаже, в самом последнем закутке не отыскалось платье, которое село на отчаявшуюся Ирену идеально. Оно было бирюзового цвета и здорово шло к каштановым волосам и голубым глазам Ирены, и, что приятно, стоило всего ничего.
Из Гратина подруга выходила осчастливленная и отягощенная покупками, среди которых, помимо волшебного платья, были серебристые туфли на высоком каблуке, нежная бижутерия и серебристые заколки для волос в виде лилий. Ирена чмокнула Роэл в щеку и, довольная, улетела домой наряжаться.
Сама Роэл тоже хотела отправиться восвояси, но потом вспомнила, что у нее для этой вечеринки ни одной подходящей одежки нет. По большому счету ей все равно, блистать в Мэтра, в отличие от Ирены, она не собиралась, но не в джинсах и клетчатой рубашке же идти! Возвращаться в многолюдный шумный Гратин не хотелось — ноги гудели от усталости. Махнув на все рукой, Роэл отправилась к сестре, благо, что ее дом находился в нескольких кварталах.
До беременности Рэйчел они носили один размер, но, родив первого ребенка, сестра превратилась в полную статную красавицу и к прежним формам не вернулась. К слову сказать, семейную идиллию это не нарушило. Ее мужу Полю полная Рэйчел нравилась даже больше худой. Насколько Роэл знала, у сестры где-то хранились кое-какая одежда, которую она носила до беременности.
Узнав, куда собирается Роэл, Рэйчел пришла в восторг и тут же достала с антресолей небольшой чемодан. Как выяснилось, она давно хотела торжественно вручить свои лучшие платья Роэл, только до этого не доходили руки.
— Вот! — радостно завопила сестра, выудив что-то из чемодана. — Сейчас оно мне безнадежно мало, но когда-то это было мое любимейшее платье. От самого Арсели Уилбера! И по распродаже дорогущее было — всю зарплату бабахнула! Но оно стоит того, правда, Роэл?
Хочу видеть тебя в платье, куколка. В охренительном обтягивающем красном платье, под которое ты не наденешь белье. Оно будет настолько коротким, что при малейшей попытке нагнуться любой сможет полюбоваться тем, что находится у тебя между ног. А когда проходящие мимо мужчины и даже некоторые женщины будут пялиться на тебя, мысленно уже имея во всех позах, ты будешь думать только обо мне и о том, как тебя буду трахать я.
Едва увидев себя в зеркале, Роэл вспыхнула и прижала к щекам ладони, чтобы хоть немного охладить их. Не в ее стиле. Совсем не в ее.
Платье было облегающим, коротким и ярко-красным. Таким красным, что по сравнению с ним все краски в комнате, казалось, потускнели, стали серыми и скучными. Шелковистая ткань льнула к коже, как руки опытного любовника.
Как руки Гаспара Леоне.
Роэл встретила в отражении свой взгляд, который показался ей откровенно похотливым, и испуганно принялась стягивать с себя магическое платье Арсели Уилбера.
— С ума сошла? — заорала Рейчел, пытаясь ей помешать. — Да ты в нем выглядишь, как богиня! У Ника твоего слюни потекут! Роэл, стой, остановись! Ты сломаешь застежку! Какая-то ненормальная, ей-богу… Я знаю, что ты подобное не любишь, но оно же потрясное! Любая женщина должна раз в жизни надеть такое платье. Поль! Иди сюда, скажи этой дуре!
В коридоре послышался страшный грохот и в комнату заглянул всклокоченный муж Рейчел:
— А? Что? Ух ты, сногсшибательно выглядишь, Роэл! Слов нет! Новое платье купила?
— Вообще-то это мое! — возмутилась Рейчел. — Не помнишь?
— Э-э-э… нет… — с какой-то даже вопросительной интонацией проговорил Поль.
Был он существом самую малость рассеянным, но бесстрашным. В этой ситуации любой благоразумно бы соврал. Полю благоразумие было чуждо, за что он и получил, а после него досталось самой Роэл. Рейчел обозвала ее «скромной овцой», а еще «сопливой курилкой» (все-таки гад Поль наябедничал за ту одну разнесчастную сигарету, которую она у него выпросила) и прямо в красном платье вытолкала за порог дома босиком, сунув ей в руки свои туфли и свой черный клатч.
Роэл ничего не оставалась, как обуть лодочки телесного цвета и, поудобнее перехватив сумочку, проковылять к ожидающему у тротуара такси. «Плохая, плохая идея!» подумала девушка, усевшись на сиденье — и так короткое, платье задралось на прямо-таки неприличную высоту. Роэл решила не обращать внимания и уставилась в окно, но в ушах звучал и звучал вкрадчивый хрипловатый шепот Гаспара Леоне.
Ты будешь думать только обо мне…
Отель Мэтра так и хотелось назвать дворцом, настолько он оказался роскошен. Пройдя через арку между двумя выходящими на улицу флигелями, Роэл и Ирена попали в первый внутренний двор, впечатляющий сдержанным, изысканным декором в стиле барокко. В глубине дворика был расположен входной портал, охраняемый двумя мраморными сфинксами. Особое внимание неизвестный скульптор уделил внушительным обнаженным бюстам существ. Роэл заметила, что многие проходящие гости трут правую грудь правого сфинкса. Какая-то женщина объяснила, мол, это приносит удачу в любовных делах. Ирена загорелась и тоже потерла, а Роэл не стала — с любовными делами у нее все настолько паршиво, что никакой сфинкс не поможет. Только если под ним кто-то не спрятал два миллиона лиардов!
Помещения особняка поразили Роэл высокими сводами, а так же множеством изящных линий и декоративных элементов. При оформлении просторных залов были использованы такие, казалось бы, совершенно не сочетающиеся материалы, как дерево и пластик, слоновая кость и стекло. Соседство исторического и современного стиля, как ни странно, смотрелось органично — видимо, над интерьером Мэтра трудились лучшие дизайнеры.
Парадная гостиная, в которой постепенно собирались люди, совмещала в себе и музыкальный салон, и каминную и мягкую зону, а пол был выстлан антикварным мрамором. К слову сказать, помимо сотрудников газеты, гостей было не так уж и много, зато Роэл обнаружила среди них одного из десяти заместителей мэра Буковеня Рубина Сиссара с супругой, ведущего культурной программы с центрального телевиденья и еще парочку довольно известных в городе лиц. Среди достаточно спокойных и элегантных туалетов женской половины гостей, короткое красное платье Роэл смотрелось… более чем экстремально и когда сам мистер Сиссар, как ей показалось, крайне неодобрительным и очень долгим взглядом посмотрел на ее ноги, Роэл почувствовала себя совсем некомфортно и пожалела, что пошла на поводу у сестры.
— Да ладно, Роэл! — возразила Ирена, впрочем, без особой уверенности. — Мы же вместе ходили по Гратину, можно было и тебе что-то присмотреть. А вообще не бери в голову! Очень красивое платье! Только… немного, капельку длиннее и было вообще здорово!
Роэл от этих слов еще сильнее расстроилась и тут увидела Ника. Они вместе с Дениз Требье о чем-то живо беседовали с самим генеральным директором их газеты. Ник откинул челку набок и улыбнулся, а Роэл вдруг с удивлением поняла, что от этого его жеста у нее не защемило, как раньше, сердце. Она стояла и смотрела на человека, без которого буквально несколько недель назад не мыслила своей жизни, и пыталась подобрать определение испытываемому ей чувству. И тут Ник заметил ее. Обаятельная улыбка на секунду прилипла к его лицу, а в глазах мелькнуло что-то… Что-то, чего там не должно было быть. Леконт тут же отвернулся, делая вид, будто он смеется над шуткой генерального директора, но он именно сделал вид. Смешно в тот момент Нику не было, и Роэл это видела.
Официанты понесли напитки и закуски, а гости принялись публично поздравлять «Вечерний Буковень» с юбилеем и дарить подарки. Например, мэр Буковеня преподнес огромную корзину потрясающих оранжевых роз и совершенно уродливую вазу. Ирена немного отстала от Роэл, увлекшись пирожными, там-то ее и подловил Еуген, который, как выяснилось, тоже любил сладкое.
Роэл стояла около камина в гордом одиночестве с бокалом белого полусухого вина, чувствуя на себе взгляды женщин и мужчин. Все, чего хотелось — просто уйти, скрыться с чужих глаз. И зачем она поддалась на уговоры Ирены? Та прекрасно справилась и без нее.
— Ты так вызывающе вырядилась, надеясь поразить меня в самое сердце?
Ник Леконт, улыбающийся Ник, как по мановению палочки возник рядом с ней и проговорил эти жесткие слова, даже на нее не глядя. Надо что-то ответить, что-то колкое, пусть видит — эти ехидные замечания ее ничуть не трогают!
— Поразительная самовлюблённость, — ей даже хватило сил, чтобы усмехнуться. — Ты думаешь, что весь мир крутится вокруг тебя, но на самом деле это не так. Надевая это платье, я думала не о тебе.
— Поразительная склонность ко лжи, — очаровательно улыбнувшись, отзеркалил Ник. — И о ком же ты думала, Рой? Кому нужна со всеми своими проблемами? Глубочайшим комплексом неполноценности, фригидностью, неумелостью в постели? Разве что какой-то на всю голову ненормальный псих тебя оценит… Стоит мне пальцами щелкнуть — и ты побежишь вслед за мной, как собачонка. Ты же сама знаешь, что это правда, Рой.
Как же она ненавидела, когда он так ее называл!
Ник Леконт мог одним ударом сбить человека с ног, не тронув его и пальцем. Роэл задохнулась, как от толчка в солнечное сплетение и вышла вон, в вечерний и холодный двор.
Здесь был разбит живописный садик с аккуратно подстриженными кустами, ровными дорожками и розовыми фонарями, в центре которого находился корпус с разновеликими высокими кровлями, оказавшийся подсвеченной оранжереей.
Роэл застыла, невидяще глядя перед собой и пытаясь проглотить колючий комок, подступивший к горлу. Щеки горели, как будто ее по ним отхлестали. Хотелось куда-нибудь поставить пустой бокал и накинуть на плечи что-то уютное, длинное и теплое. То, под чем можно скрыть позорное красное платье.
И в этого человека, который так спокойно смог сказать ей такие обидные слова, она была влюблена? Этого человека считала самым красивым, самым великолепным, самым лучшим? Этого человека мечтала вернуть?
«Дурочка!» с глубочайшим презрением подумала девушка, покачав головой.
Дверь в оранжерею была распахнута и Роэл скользнула внутрь с одним только стремлением — спрятаться, чтобы никто не нашел. В помещении оказался кусочек райского сада с засыпанными гравием дорожками, дивными цветами, роскошными пальмами, а еще белым кованым столиком и четырьмя стульями, спрятанными среди розовых кустов. Она двинулась вперед, обоняя парной душистый воздух.
С одной стороны Роэл понимала, что нельзя обращать внимания на грубые слова Леконта, но из-за них все равно было больно, больно, больно… Как он сказал?
Разве что какой-то ненормальный на всю голову псих тебя оценит…
«Что ж, пожалуй, ты недалёк от истины, Ник» с горечью подумала девушка. И, словно в ответ на свои мысли, услышала голос, от которого по коже брызнули мурашки.
— Привет, куколка.
Он явился из-за мглы покатых стекол, как призрак. Явился по ее душу.
Было странно, нереально видеть его не в тюремной робе уродливого кроя, а в черных узких брюках, черном жилете и ослепительно-белой рубашке с закатанными рукавами, открывающими часть татуировок на предплечьях. Его можно было назвать красивым, но это была бы ложь. Красота не бывает страшной.
Он казался бледнее обычного, и эта нездоровая бледность резко контрастировала с темными, гладко зачесанными назад волосами, с его будто вымазанными в крови губами и глазами, черные зрачки которых целиком скрыли зеленую радужку. Эти глаза казались провалами в ад, под толщу земли, где так темно, так холодно и так жутко.
— Бесподобно выглядишь, — проговорил Гаспар, пожирая Роэл этими страшными глазами. — Приятно осознавать, что ты исполнила мое пожелание, хотя прямого приказания я тебе не давал.
В ужасе мотая головой, девушка сдала шаг назад, напоровшись бедром на острый угол кованого столика, и вскрикнула от боли.