— Потому что печать такого уровня — это уже не менталистика, — Лисса присоединила вторую руку к постукиванию. — Это магия подчинения. Если я её уберу, то сделаю тебе овощем. Ты не сойдёшь с ума, маленькая принцесса, ты просто возьмёшь и умрёшь, как личность.
Я дёрнулась, и стоявший за моим креслом Элиот положил мне руку на плечо. Хотя нормальной для меня реакции не последовало, я упрямо скинула его тёплую ладонь.
— И что же теперь?! Так и видеть кошмары всю жизнь?! И не узнать, что случилось?!
— Почему же? — влезла посреди моей гневной тирады Лисса. — Я ведь не сказала, что печать невозможно убрать. Лишь то, что мне это не под силу.
— Вы — богиня, — тихо сказал Элиот. — Если вам не под силу, то кому же тогда?
— Ане, — столь же тихо ответила богиня, глядя мне в глаза. — Ты — ведьма времени, девочка. Ты сама способна освободиться из-под гнёта печати.
— И как? — я едва ли не подлетела к её столу. — Как, ректор?!
— Снова пережить события тех дней, — ректор встала и отошла к окну, повернувшись к нам спиной. — Первые дни августа тысяча девятьсот первого года после рождения Николая. Ты не потревожишь печать, переместившись во времени, и вместе с тем вернёшь утраченное. У богов для таких трюков есть выражение «перехитрить магию».
Я глубоко вздохнула.
— И когда я смогу научиться перемещаться в конкретно заданные точки, чтобы постепенно собрать по часам воспоминания?
Лисса отвернулась от окна, изволив уделить мне и Элиоту своё всецелое внимание, приложила пальчик к губам и неуместно счастливо изрекла:
— О, дорогая, путешествия в нематериальной форме, так как тебе надо будет пронаблюдать за собой, на целый час за одно перемещение, притом не единственное за день, — это уровень уже отучившейся ведьмы, даже будучи крайне одарённой этому не обучишься меньше чем за пять лет.
Я покачнулась и упала бы, не поддержи меня вовремя подоспевший дракон. Всё моё воспитание оказалось вытеснено одним единственным желанием — с криком убивать.
— Но ты не переживай, до тех пор можно попить пилюли для более-менее спокойного сна… — и улыбочка на губах Лиссы при этом.
За моей спиной громко рыкнули, и я удивлённо посмотрела на до сей поры уравновешенного Элиота.
— Вы ведь понимаете, что у неё нет столько времени?! Что она сойдёт с ума от осознания наличия печати? Что нам нужно сдвинуться с мёртвой точки, и путешествия в прошлое могут быть нашим единственным шансом, потому что если позаботились даже о памяти кронпринцессы, сомневаюсь, что остались какие-то материальные доказательства чужой вины!
Лисса поджала губы. Дракон тяжело дышал рядом со мной. Поддавшись какому-то порыву, о котором вскоре пожалела, я нащупала руку продвинувшегося вперёд в порыве ярости парня и сжала в своей ладони. Пока мы ели, он не упоминал, что у него в действительности столь мало надежды на успех затеянного им же расследования. Элиот неплохо держался, убеждая и себя, и меня, что его действия не совсем уж безнадёжны. А может, усомнился в тот момент, когда узнал о моей печати.
— Что ж, — недовольно произнесла Лисса. — Раз уж вы столь нетерпеливы, есть и другой способ. Куда опаснее того, что я уже предложила, между прочим.
— Так не томите же, ректор! — воззвала я, сложив перед собой ладони в молитвенном жесте. Очень уместном, если учесть, к кому я взывала.
Богиня дотронулась рукой до оконного стекла, и то пошло рябью, являя нам с Элиотом удивительную картину: город посреди розоватых облаков, величественный, с множеством острошпильных башенок, тянувшихся в бескрайнее голубое небо. Прямо по облакам ходили живые и не живые одновременно создания. Одни были похожи на эльфов, другие на гномов, третьи не отличались от восхитительных драконов, четвёртые воспринимались совсем как люди. Однако все они были полупрозрачными — протяни руку, и она наверняка пройдёт сквозь них.
— То, что вы видите, — мир богов, — объяснила Лисса, — а точнее — это его нижняя ступень, земля духов. Они куда менее могущественны, чем боги, что раскинули свои владения на верхней ступени, и вместе с тем обладают тем, чем не обладает моя раса.
— И чем же? — выдохнул Элиот, восторженно взирая на небесный город.
— Ой, я неправильно выразилась, — поправилась ректор, на что я отреагировала осуждающим взглядом. — Они лишены кое-чего. У них нет того, чем обладают все за пределами мира богов, — плоти. Фактически они не существуют, живут вне времени и пространства. Когда они покидают мой мир, никто их не видит и не ощущает. Ни к чему не привязанные, они безразличны к понятию времени и могут оказаться где угодно и когда угодно. Что важно для вас, так это то, что при желании духи способны поделиться этим умением с живыми.
— То есть… — я начинала понимать.
— Если ты отправишься в мир богов и сумеешь уговорить какого-нибудь духа поделиться с тобой его сутью, то станешь совершенной ведьмой времени, Аня, — подтвердила Лисса. — Тебе не придётся творить заклинания для того, чтобы сделать себе нематериальной, — перейти в иную форму для тебя станет так же естественно и просто, как дышать. Исчезнет и ограничение на пребывание в чужом для тебя времени, потому как, получив частичку сути духа, ты, как дух, станешь частью всего и ничего.
— Это же идеальный вариант! — воскликнула я, вдохновлённая представленными будущими возможностями. — Почему вы не предложили его сразу?
— Я уже сказала: он опасен! — взревела богиня, опаляя нас своим пламенным гневом. Тёмно-карие глаза заволокла чернота, скрыв из виду белок, подол белого платья, чем-то похожего на наряд невесты, загорелся.
Наблюдая за женщиной, Элиот запихнул меня себе за спину, и я обескураженно пялилась на его шею, пока богиня не успокоилась.
— Тебе придётся заплатить, Аня, — пробормотала она. — Дорого заплатить, потому что в подарок часть самой сути никто не получает. И я не в состоянии предсказать, что именно дух, которого вам двоим удастся уговорить на сделку, у тебя попросит, Рыжик. Одно могу сказать точно: это будет что-то важное. То, что тебе никогда не вернуть.
Картинка невероятного города медленно растворилась в сумраке. В вечернем небе за окном прогремел гром, оповестив о приближении грозы. Мигнула молния, разрезав насыщенную синеву, и полилась вода, заливая земли прослойки миров. Умел бы стремительно начавшийся ливень говорить, угрожал бы всем потопом.
Окно распахнулась, впустив в кабинет ректора влагу и буйство стихии.
— Хотя бы примерно: что дух захочет забрать?! — закричала я, борясь с силами природы.
— То, чего у него нет, — это всё, что я могу тебе сказать, — богине не нужно было кричать, её бормотание с лёгкостью перекрывало шум дождя. — Ты откажешься от этого пути, предупреждённая о риске?
Женщина попыталась ухватиться за меня, но Элиот помешал: как преградил ей путь, так и не сдвинулся с места. Я вышла из-за широкой спины и всмотрелась в измождённое лицо дракона. Многолетние муки… я обязана избавить нас от них. Себя. И его.
— Нет. Ректор, позвольте нам связаться с духами.
Лисса заорала, и бушевавший за окном ветер вдруг ворвался в комнату вихрем, подхватил, как пёрышки, тяжёлые тела Элиота и меня и вышвырнул в средоточие холода и воды. Дракон поймал меня за руку и прижал к себе, оставшись единственным источником тепла и непоколебимости во властвовавшем вокруг хаосе. Я дрожала от страха, видимого и понятного всем, в отличие от опасения прикосновений.
Ни с того ни с сего всё прекратилось. Элиот твёрдо встал на ноги, держа меня над землёй. Волосы налипли на моё лицо, рубашка прильнула к коже, ветер пробирал до костей, потому что мокрая одежда не грела.
— Оглянитесь, Аня, — едва слышно посоветовал дракон, и я оторвалась от него.
Мы стояли не на земле: на жёстких, как камень, облаках, обрывавшихся немного позади нас, что было изумительно и ненормально. Стелившийся понизу облачный туман лизал щиколотки прохладой. В нескольких шагах впереди были высоченные ворота, ограждённые двумя башнями с крышами, сделанными из цветного стекла. От них в обе стороны тянулись стены из светлого камня, теряясь в светлых облачных клубах в отдалении.
— Лисса отправила нас в мир богов, — сделала логичный вывод я, сопоставив обозримое с показанным ранее видом.
Ни одна застава не обладала дверью, что доставила бы нас сюда. Но богиня безумия оказалась способна открыть для дракона и человеческой девушки путь в свой мир.
— Значит… отравимся на поиски духа, что согласится нам помочь? — кое-как разобрала я шёпот принца Тамирской империи.
— По-моему, ответ очевиден, Элиот, — я приблизилась к стеклянным розовым воротам, и те сами отрылись вовнутрь, явив место, напоминавшее городскую площадь, за которой тянулись три улочки домов, которые, надо полагать, ветвились впереди, образуя сеть.
— Не помешало бы переодеться, — заметила я, обняв себя за плечи. — Заключать сделки в таком виде — последнее дело.
Видели бы меня сейчас мои учителя, точно похвалили бы за королевскую выдержку. Подумать только: я попала в мир богов и стояла на пороге города, что населён духами, готовясь найти того, кто оторвёт от себя частичку сути ради меня! Однако путешествие в стихийном бедствии высосало из меня все соки. В голове осталась только цель.
***
Одежда духов мало напоминала человеческую — наряды, что мне предлагали, были сотканы из солнечного и лунного света, из звёздной пыли, облаков и тумана. Ленты для волос были сделаны из клочков неба на закате и рассвете. Мои пальцы промокли, соприкоснувшись с тканью из дождевой воды, их слегка кольнуло, стоило добраться до искрящегося платья из молний.
Я облачилась в платье с коротким рукавом из сумрачного неба, повязала на шею мягкий шарфик из освещённых рассветным солнцем облаков, надела лёгкие сапоги из тумана, что должны были спасти пальцы и щиколотки от холодка, шедшего от облачных дорог, приятного только в первые минуты ходьбы, после лишь противного.
Элиоту подобрали облачную тунику, брюки, сделанные из неба в предрассветный час и жилетку из золотистого света солнца. Сапоги на нём были такими же, как у меня, туманными. В одежде созданий из обычно недоступного смертным мира Элиот предстал неожиданно великолепным молодым мужчиной. Одеяние словно сгладило его облик, черты. Светлой одежде удалось подчеркнуть красивый смуглый оттенок драконьей кожи и яркость татуировки на левом виске.
— Вы очень красивы, Аня, — кивнул мне дракон, и я смущённо опустила взгляд, догадавшись, что засмотрелась. Подхватив сумрачную ленту, отвернулась к зеркалу в золотой оправе в свой полный рост и завязала рыжие локоны в низкий свободный пучок, намереваясь скорее подобрать волосы, чем придать им прелестный вид. Без шпилек это всё равно было невозможно, да и пряди по-прежнему оставались влажными.
Я закрепила на талии пояс с мешочком с деньгами, который буквально свалился мне в руки сверху, не успела преступить городскую черту. К нему была пришпилена записка от Лиссы, указавшей, что нам это пригодится. Наверняка она наблюдала за нами, через то же окно, в стекле которого отразила нам обиталище духов.
Магазинчик, в который мы с Элиотом зашли, находился на площади. Я выложила перед духом на столе несколько золотых монет, образовывавших указанную им прежде цену, и тот сумел прибрать их в верхний из пяти ящичек полупрозрачными руками. Монетки наполовину проваливались в его ладони, но не падали. Как и одежда, они могли быть особенными, не такими, как в моём или ином мирах, предназначенными специально для бесплотных жителей нижней ступени мира богов.
Дух был облачён в одежды из закатного неба, золотые нити волос достигали плеч, он был худ и бледноват, с круглыми кончиками ушей. Подобен человеку. Его глаза, как и глаза всех тех созданий, что уже попались нам с Элиотом на площади, скрывала непроницаемая маска. Маски горожан отличались разнообразием: у кого-то сделанные из металла, у кого-то из тканей, у кого-то простые, а у кого-то украшенные драгоценными камнями. Что примечательно: цветастые духи казались неосязаемыми, в отличие от масок, скрывавших часть их лиц. Почему я сразу не обратила внимания на этот странный предмет гардероба каждого духа?
Продавец указал нам взглядом на выход. За всё время, что я и Элиот пробыли в его ярко освещённом магазине, он озвучил лишь цену за товар, больше не произносил ни слова и игнорировал все наши вопросы, не дав узнать, есть ли здесь кто-то, кто желал бы поторговать сутью с людьми. Отреагировал дух лишь на слова, в которых мы выразили свою нужду в одежде и тряхнули мешочком с деньгами, показав, что способны ему заплатить. Тогда он дал нам вещи, севшие по размеру и не смотревшиеся на нас полупрозрачными, несмотря на странные материалы, которые были подписаны, разложенные на деревянных гладких полочках вдоль стен.
Я и Элиот вышли из магазина. Духи в городе нас как будто не замечали: они не гневались на нас, не удивлялись нашему присутствию. Просто шли мимо. Как среди них найти того, кто может обладать желанием расстаться с частичкой сути?
— Хоть встань посреди площади и объяви: ищу духа, который готов поделиться своей сутью в обмен на что-то от меня, — нервно заметила я, стоя на каменном крылечке магазина рядом с драконом.
Шедшие по своим делам духи замерли. Все. До единого.
То, что приключилось со мной дальше, я не представляла и в худшем будущем. Кровавыми чернилами записаны те минуты в моей памяти.
Горожане прожгли меня взглядами. Удивительно, как явственно они ощущались на коже, притом, что самих глаз было не видно, ведь у масок не имелось прорезей. Я чувствовала чужую жадность, голод, жажду, интерес и отчаяние. Один из духов двинулся в мою сторону — и остальные кинулись преградить ему путь.
Поднялся крик. Нематериальные существа буквально драли друг друга, и я различала яростное рычание и болезненные стоны. Крови не было, но происходившее не виделось менее жутким. Те, кто выглядели, как гномы, эльфы, люди, как знакомые, преобразились: у части выросли длинные клыки, с которых капала едкая, жёгшая полупрозрачных созданий слюни, у десятки-двадцатки — когти острее ножей. Духи сцеплялись в кучки, катавшиеся по площади, как мячи для спортивных игр.