Элиот притянул меня к себе, сцепил руки на талии, обозначив, что я под защитой. Притянул меня раньше, чем захватило сражение бесплотных созданий. Прижав меня к по-драконьи сильному телу левым предплечьем, правой ладонью он попытался открыть дверь в магазин, но та не поддалась. Я смотрела на однокурсника, вскинув голову: не отличавшись многословием, он умудрялся молча делать именно то, в чём я неосознанно нуждалась. С ним настоящая я терялась, и подобные потери подталкивали меня бежать от него без оглядки, когда наше расследование завершится.
Не успел дракон вместе со мной медленно отойти к одной из трёх улиц, уходивших дальше в город, как сражение оборвалось. Солнечный свет накрыла тень, но то было вовсе не затмение: один из духов молниеносно увеличился в размерах, облачённый в чёрные, сшитые будто из самой тьмы одежды. Он накрыл собой площадь, как куполом, вынудив сражавшихся отступить вглубь города.
Так на площади остались только я, Элиот и чёрный дух. Он уменьшился, но ростом всё равно сильно превосходил нас обоих. Гигантский, он медленно сокращал расстояние между нами, следуя к крыльцу магазина с противоположного ему конца площади. На плечах распугавшего остальных создания была накидка из меха, и я боялась представить, какому страшному зверю он мог ранее принадлежать. Глаза духа, как и у прочих, были закрыты маской: широкой, выполненной из серебра, напоминавшей опущенную на нос корону, украшенной орнаментом из лун и звёзд.
Я попыталась шевельнуться и поняла, что не могу. Мы с драконом приросли к месту, сами то не сразу поняв. Оцепенели.
— Я приветствую юную человеческую деву и молодого дракона, — дух, под три метра ростом, склонился перед нами в низком поклоне. Кожа его была до того бледной, что казалась белой, как мел. Волос на голове не было. Запястья, выглядывавшие из широких рукавов одеяния, предстали неестественно тонкими.
— Здравствуйте, — я уважительно кивнула, запихивая страх куда подальше. Что бы ни произошло пятью минутами ранее, перед нами стоял дух, готовый говорить. Разве не за ним мы пришли? — Как мы можем к вам обращаться?
Дух присел передо мной и Элиотом на корточки.
— Я Страх, дева, — бескровные(разумеется, ведь крови у него не было) губы изогнулись в улыбке. — Ты сказала, что жаждешь обмена с духом. Зачем тебе моя суть?
— Вы готовы поделиться? — осторожно спросила я. Каждое слово было важно при разговоре с тем, кто с лёгкостью прогнал своих сородичей.
— Готов, если посчитаю, что это интересно. Я так понял, меняться хочешь только ты, не дракон?
— Да, — я сглотнула. — Я ведьма времени, и ваша суть, многоуважаемый Страх, может помочь мне переместиться в прошлое и узнать, кто убил моих родителей.
— Понимаю, — дух показал клыки. — Получив от меня частичку сути, ты сможешь перемещаться во времени без всяких сложностей, препятствий и ограничений. Юный дракон на твоей защите не обладает тем же даром, верно?
— Верно, — сказал принц Тамирской империи, так и державший меня.
— Но он тоже нуждается в том, чтобы ты приобрела полезное для ведьмы времени умение?
Моё лицо вытянулось, и Страх рассмеялся.
— Какие вы всё же забавные, обитатели других миров! — весело сказал дух. — У вас есть глаза, и в них столь просто найти ответы на все интересующие вопросы. Ваше видение мира всегда меня интриговало.
Он перестал веселиться и вдруг протянул руки вперёд, обхватив огромными ладонями моё лицо. Я уже успела привыкнуть к тому, что прикосновения Элиота не вызывали отвращения и ужаса, потому было вдвойне страшно ощутить вернувшийся страх, что вызвали длинные пальцы, потёршие мои виски. Но можно ли мне было грубить этому существу? Приказать отпустить, когда я так нуждалась в том, что лишь он, отослав прочь других, мог мне дать?
— Отпустите её, — ровно сказал дракон. — Она боится.
Испытывала ли я больше гнев из-за того, что принц мог разозлить духа по имени Страх, или благодарность из-за того, что защитил меня тогда, когда я сама даже не попыталась?
— Я вижу, — оскалился дух и убрал руки. — Я готов поменяться с тобой, ведьма времени. Ты получишь частичку моей сути, и она заменит то, что ты должна будешь отдать.
Страх, будто наслаждаясь поддразниванием, коснулся моего носа указательным пальцем.
— Я хочу твои прекрасные человеческие глаза.
В прекрасных человеческих глазах помутилось и почернело.
— Что?! — воскликнул Элиот, больно надавив мне на живот в попытке не отдать Страху.
— Т-то есть? — мои эмоции тоже просочились наружу.
— Видишь ли, мы, духи, лишены не только плоти, но и зрения материальных, — принялся объяснять наш жуткий собеседник, то и дело являя клыки. — У нас нет глаз — дарованные богами зачарованные маски позволяют нам видеть мир, но лишь в чёрно-белых тонах. Но вы, обитатели других миров, говорят, видите мир совсем иначе. Для вас он яркий, для вас существуют иные оттенки и цвета: синий, розовый, красный, зелёный… Я хочу знать, какие они. Хочу видеть мир, как видите его вы. Потому предлагаю обмен: зрение духа вместе с частью сути в обмен на твоё зрение человека. Согласна ли ты расстаться со своими чудными глазками, человеческая дева?
Лисса предупреждала! Она говорила, что цена нового умения будет дорогой. Что будет необходимо отдать что-то важное и безвозвратное. Что идти путём сделки с духом опасно. Но ни я, ни Элиот не пожелали услышать. Вернее, мы услышали, но не поняли угрозы в полной мере.
И вот мы здесь. И мне предложили заплатить за возможность вскоре узнать правду мамиными льдисто-голубыми глазами. Возможностью видеть краски мира. Можно сказать, своей красотой, потому что, лишившись глаз, разве останусь я хотя бы тенью своей очаровательной матери?
Мы с Элиотом дали ответ на поставленный вопрос одновременно.
— Она не согласна.
— Я согласна.
Руки дракона причиняли боль, и я вырвалась.
— Аня, это не та цена, которую…
— Мы были предупреждены, — прервала его я, повернувшись к дракону лицом, а к духу — спиной. — Но всё равно пошли. Поздно что-то менять. Вы сами сказали, я сойду с ума от осознания, что в моей голове печать. А ещё, что могла бы узнать правду, но испугалась. Мы должны узнать, кто убил моих родителей и подставил ваших. Я отдам глаза.
— Я не могу позволить вам так поступить ради меня, — он вцепился в моё правое предплечье.
— Я делаю это ради себя! Ради мамы с папой, — я освободилась и спустилась с крыльца. — Страх, я согласна на ваше предложение.
Дух, успевший встать на ноги, заключил меня в свои пугавшие и тело, и душу объятия. Кажется, Элиот закричал и попытался помешать мне, но нас с духом вдруг оградила тьма.
— Закрой глаза, ведьма времени, — прошептал Страх.
Я опустила веки и почувствовала, как их накрыла холодная ладонь. Тело била мелкая дрожь.
А потом меня пронзила невыносимая, убийственная боль! Вся моя отвага, все мысли о том, что я поступала правильно, всё понимание, что я делала это ради правды о родителях, ради того, чтобы иметь возможность наказать истинных преступников, испарились. Я могла думать только о боли, могла чувствовать только боль, я стала одним большим клочком боли.
По лицу струилась кровь.
А потом окровавленного лица коснулся металл. Воя от боли, я увидела, как Элиот склонился надо мной и взял на руки. Волей ли Страха я не потеряла сознание или свой собственной, но я услышала брошенные на прощание слова, произнесённые духом:
— Благодарю за новый мир, дева.
Глава десятая, в которой тайное становится явным
Я устала бежать. Дышать и так тяжело, невыносимо трудно, так ещё и в руках вещь, которую ни при каких обстоятельствах нельзя потерять. Я останавливаюсь. Освободив одну руку, нажимаю на ручку двери передо мной.
Я в кабинете, больше похожем на мужской, чем на женский. На столешнице из тёмного дерева сидит женщина с длинными пламенно-рыжими волосами. Мужчина стоит между её ног и глубоко целует. Они отрываются друг от друга и поворачивают в мою сторону свои замазанные чёрной краской лица без глаз, носов, каких-то узнаваемых черт. С моих губ срывается оглушительный крик, я разворачиваюсь и убегаю, по пути вниз по лестнице драгоценная ноша выпадает из ослабевших пальцев.
Сижу в чайной чашке высотой в человеческий рост, не знаю, как забралась туда. В подрагивающей правой руке — нож для масла.
Топ-топ-топ. Чайная чашка накреняется, и я падаю к ногам мужчины. За правую руку меня вздёргивают наверх. К моему лицу склоняется чёрное пятно мужчины. Я изо всех сил пытаюсь вырваться из чужой хватки.
— Аня!
Кошмар отступил в сторону, но тьма никуда не делась, хоть я и проснулась. Чья-то тёплая ладонь погладила меня по мокрой щеке, опустилась на шею. Я невольно потянулась за ней.
— Аня, — я узнала голос Элиота. Приятный, мягкий, спокойный.
— Я… ничего не вижу… — выдавила, приходя в себя после сна.
— Сейчас, — пообещал мне что-то дракон, и я почувствовала, лишившись согревавшего жара, как он встал с постели, на которой сидел рядом со мной, прижимаясь бедром к моему, накрытому одеялом. Вскинула руку и сумела ухватиться за его запястье.
— Почему я не вижу, Элиот? — просипела я.
— Вы не помните? Вы отдали духу свои глаза.
Я задержала дыхание. Однокурсник осторожно убрал мою руку и отошёл, но вскоре вернулся. Вытерев, вероятно, носовым платочком моё лицо, он приподнял его за подбородок и осторожно коснулся губ губами. Поделился своим драконьим жаром, и мне показалось, что мои уста горят, как крылья мотылька, коснувшиеся пламени свечи.
Элиот отпрянул, вырвав из моего рта вздох. Лица коснулся металл — и незнакомое помещение предстало передо мной, лишённым красок, чёрно-белым. Несколько кроватей, тянувшихся за спиной Элиота до самой стены. Рядом с каждой кроватью по прикроватной тумбочке.
— Пить, — просипела я, увидев стакан справа от себя.
Дракон взял стакан и поднёс его к моему горящему лицу. Я жадно присосалась к стеклу, сглатывая воду.
За первым последовал, за вторым — третий, за третьим — четвёртый и пятый, пока хрустальный графин, по которому я водила пальцем, ныряя подушечкой в резьбу, не опустел.