— Все в порядке. — Невпопад ответила Милена, чувствуя, как кружится голова от осознания опасности.
— Скажите, Варь Манна, что я говорю правду… — Канючил сосед.
— Конечно-конечно, Андрей Данилыч никогда не врет. — Соседка, подхватив юбки, почти побежала к подъезду.
— А вы покажете мне их? — Мягко спросила Милена, делая глубокий вздох и понимая, что сует голову в пасть льву.
— Да! — Обрадовался сосед. — Ты их сразу признаешь, они мне так и сказали! Они леж-жали на полу, и карты ненашенские рассматривали, о музеях почему-то болтали, а я гляж-жу, у меня уже и картошка почищена, и вода вскипячена, вот я обрадовался, что помощнички попались…
— Белая горячка у тебя, Данилыч! — Зловредная соседка вылезла в окно на пятом этаже и заорала им вслед. — Вот и мерещатся чудики всякие!
Андрей Данилыч опечалился.
— Может, они прилятели, чтобы пугать меня? — Недоверчиво спросил он у Милены. Та лишь покачала головой.
— Они прилетели вам помочь. Картошку почистить… — А пугать пришельцы будут ее. И ее близких — Алексея. Макса. Николая Васильевича. Черт.
Сосед еще раз внимательно посмотрел на Милену, почесал в затылке и увлек к своей квартире на первом этаже. Не без опаски девушка переступила порог, пытаясь не обращать внимания на бардак и хлам, что валялся под ногами — Андрей Данилыч любил промышлять на мусорках и отличался тем, что хватал все, что плохо лежит.
— Ну, и где ваши пришельцы? — От сердца отлегло. Может, и вправду сосед выпил лишнего? Милена обошла комнатку с разложенным диваном, где Андрей Данилыч спал и смотрел телевизор, зашла на кухню, и даже в ванную, соединенную с туалетом. Никого не было. Только разбросанные бутылки… Уже собираясь уходить, Милена вышла в коридор, как на месте распахнутой двери выросла голограмма — высокой, болезненно худой женщины со злым взглядом. Милена охнула — Серый Кардинал собственной персоной!
— Вот ты и попалась, птичка. Первая встреча с моими соратниками была всего лишь предупреждением. Ты же знаешь, какая я гуманная. Передавай привет маме и папе. Возвращайся в свое гнездышко обратно. Иначе крылышки-то подрежем. — Почти пропела голограмма и растаяла без следа. А браслет на запястье с шипением лопнул, и руку до плеча пронзила адская боль. С криком Милена упала на колени, чувствуя, как невидимая рука сжала шею — защитный амулет действовал, но он не панацея от чужой, такой сильной иномирной магии. От магии самой Патриции. Лицо ее посерело, девушка не могла сдвинуться с места, она задыхалась, понимая, что свобода — в одном шаге, стоит ей переступить порог, и магия Патриции, которой сейчас пропитана чужая квартира, ослабеет в сто раз, но… нет… сил.
***
Алексей находился в метре от подъезда, решив для разнообразия пообедать дома, когда почувствовал странное жжение на груди — там, где висели две цепочки, одна с крестиком, а другая с дешевым амулетиком в виде сердца… В тот же миг его шею будто сжали фантомные пальцы, и он словно услышал крик Милены — такой отдаленный… Он ринулся в подъезд, словно повинуясь неясному инстинкту, или магии.
Раскрытая дверь соседа, упавшая на колени Милена, хрипящая и сжимающая горло… Лекс рванулся и выхватил ее из чужой квартиры. Девушка почти сразу обмякла на его руках, но дыхание ее сделалось ровным.
— Сумасшедшая! Что с тобой?! — Если бы она знала, как он перепугался. Сразу припомнились слова Макса — так некстати — про влюбленность и смерть. Но, кажется, дело не в этом — она дышит, дышит, обнимая его за шею… и отводит глаза, явно собираясь солгать. Ничего, милая, я тебе это еще припомню… И разгадаю тайну, чего бы мне этого не стоило.
— Приступ… Астмы. — Неуверенно проговорила Милена, умоляя взглядом не расспрашивать ее ни о чем. Ей не хотелось думать, почему амулет в виде сердца на ее шее, который подарила ей чаровница, предрекая встречу со «второй половинкой», нагрелся так, что обжигал грудь. Лекс лишь вздохнул.
— Идти можешь?
— Да.
— Пошли домой. Приготовлю нам обед.
— Ладно. Хотя лучше бы тебе полежать после такого. — Хоть он и спас ее, говорить им было не о чем — Алексею надоела ее бесконечная ложь и тайны. Недомолвки. Благодаря наведенной магии Патриции, Милена совсем забыла про двух «пришельцев», которые испарились из квартиры Андрея Данилыча. А зря…
***
Вечер того же дня, после чудесного спасения Алексеем Милены от магии Патриции…
«Остановите Землю, я сойду!» — Вещала экзальтированная женщина на мониторе компьютера — Николай Васильевич, заядлый театрал, скачал очередную пьесу и наслаждался. Милена вздохнула, позавидовав героине спектакля с многообещающим названием «Замуж поздно, сдохнуть рано». Ей бы тоже хотелось «сойти» с земного мира прямо на остановке под названием «Робийра», но в Москве ее держал артефакт. И гордость — она просто не может сбежать после того послания-угрозы, ведь ее чуть не прикончили, а назло она выжила, и еще наставит всем рога, уведя артефакт прямо из-под носа всех «охотников за сокровищами». Но если честно, сейчас Мэллин больше всего на свете хотелось скрыться за дверью своей комнаты и всласть наплакаться — чисто по девичьи. Алексей не обращал на нее никакого внимания и дулся за ее недомолвки. Но вместо этого она поздоровалась с Николаем Васильевичем, разогрела суп для хмурого, как черт, Лекса, и постучала в комнату Макса.
— Заходи! — Приветственно махнул он ей рукой, не отрываясь от компьютера. М-да… Стоило перемещаться в этот мир, чтобы подсесть на компьютерные игры, как на наркотик. Кажется, Макс заметно поглупел после того, как в первый раз увидел эту адскую машину, которую Милена невзлюбила с «первой встречи».
— Пожалуйста, оторвись на минуту. — Несколько раздраженно бросила Мэллин. — Есть проблемы.
— Например? — Макс нажал на паузу, и страшные монстры всех мастей послушно замерли в разнообразных позах на экране. Милена села на краешек его кровати и прикрыла глаза. Ее все еще немного мутило.
— Вот. — Она протянула ему защитный браслет… вернее, то, что от него осталось — оплавленный металл. Макс негромко присвистнул, сразу посерьезнев.
— Неплохо. Нарвалась на местного мага?
— Если бы. — Милене было не до шуток. — Я привела за собой «хвост». И попросила родителей его убрать. Они выслали на подмогу тебя. «Хвост» никуда не делся, а Патриция — их непосредственная начальница разозлилась. И заманила меня в ловушку. И я попалась как последняя дурочка. Повезло, что не сгорела ментально.
— Иди ты! — Друг аж подпрыгнул, побледнев, как мел. — Не верю! Я должен был сопровождать тебя! Я виноват…
— Ох, прекрати… Я не виню тебя. Просто Патриция очень умная женщина.
— Что делать будем? — Макс как всегда, брал быка за рога. Мэллин беспомощно пожала плечами.
— Как можно скорее находить артефакт. Если Лекс раньше не найдет наши могилки… Он же не в курсе, кто мы. Он не знает про магию и считает ее сказкой. И земную, и ту, нашу…
— Ты, наверное, очень испугалась, девочка моя? — Макс притянул ее к себе и мягко обнял за плечи. Милена уронило голову ему на грудь.
— Честно? Я не успела… Горло будто бы сдавила невидимая рука, и кто-то начал выкачивать воздух. Я упала на колени, и… знаешь, почему-то начал капризничать и мой амулет — ну тот, помнишь, который «вторая половинка»? У меня, наверное, на груди ожог остался… Но повезло — Лекс успел добежать ко мне, будто ему нашептал кто-то… Вынес на руках из квартиры, и все прошло мгновенно. Наверное, Патриция все-таки лишь пугала меня. Вот сейчас — стало страшно… Не за себя даже. За Лекса. За тебя. За Николая Васильевича… Я не переживу, если потеряю кого-то из-за этого чертового камушка артефакта!
— Ш-ш-ш… — Макс ласково провел ладонью по лицу. — Довольно красивых слов, я все понял. Теперь признавайся, что у тебя действительно произошло. В Робийре мы не раз попадали в переделки, но ты никогда не была такой…
— Убитой горем? — Криво улыбнулась Милена. — Ладно, умник, слушай. Лекс меня и не замечает. Как женщину. Избегает. Хотя очень мне нравится!
***
— Поздравляю! — Странно отреагировал Макс. Мэллин непонимающе захлопала ресницами.
— С чем? Что я в пролете? Что он меня динамит?
— Нет. Что ты — второй раз за день избежала смерти. Прикинь, если он бы обратил на тебя внимание, как на женщину. И вы такие признались в любви друг другу. Помнишь про заклятье? Я думаю — то, что он холоден с тобой — к лучшему. — Совершенно серьезно проговорил Макс. Мэллин закрыла лицо руками. Он прав! И словно сами собой, ее руки обвили его шею, в тщетной попытке найти утешение, как у друга…
Глава 14
На следующий день, Алексей — на работе…
Впервые за последние сутки Алексей вздохнул спокойно, вознеся хвалу Небесам — наконец он может окунуться в знакомый до боли мир бизнеса, в котором нет места предприимчивым собакам и эмансипированным голубям, где нет скрывающих тайны девчонок, которых так хочется поцеловать. Где игра ведется по его правилам…
К обеду, совершенно выдохшись, Алексей решил «почить от трудов своих», и спустился перекусить в маленький ресторанчик для служащих компании и клиентов, оборудованный по последнему слову ресторанного бизнеса. Но не успел он посмаковать первый стакан гранатового сока, ожидая свой заказ — куриные грудки в соусе и жареную картошку, как в помещение влетел Константин Никольский, лучший друг и по совместительству менеджер корпорации «Нефть-СИБ». Со вздохом, Лекс попытался спрятаться за вчерашней газетой, поспешно развернув ее, но, к сожалению, поторопился, схватив ее вверх ногами.
«Спокойно пообедать не дадут» — мелькнула шальная мысль, и не зря — Костя был счастливым обладателем копны рыжих волос, которые он стриг крайне редко, огромных голубых глаз, сияющих обманчивой невинностью, энтузиазмом стада бизонов, добравшихся до водопоя, и хваткой белой акулы, бороздящей океанские просторы. Если на первые два внешних фактора «ровесничка» Алексея, охотно велись московские девчонки, то последние помогли заслужить хорошую репутацию в бизнесе. Лекс гордился другом… Ровно до того момента, пока тот не начинал доставать его в неурочное время.
— Какая встреча, Леха! — Костя прямо-таки лучился радостью, а от его макушки можно было батарейки заряжать. — Как жись-молодая?
— Кость, отстань, а? День тяжелый, тут ты еще… Пообщаемся позже. Давай вечерком созвонимся, может, махнем куда-то с девчонками зазнакомимся?
— Какие к чертовой бабушке девчонки?! — Сразу обозлился друг. — Я к тебе по делу, между прочим! Повсюду тебя ищу, а ты как сквозь землю провалился… Где околачивался весь вчерашний день? Петр Михалыч все телефоны оборвал, пытаясь до тебя дозвониться. Я получил список вопросов к тебе, размером с «Войну и мир». — Если учесть, что Костя читал в своей жизни только сказки «тысяча и одна ночь», да и то, уже в подростковом возрасте, когда играли гормоны и он соблазнился интригующим названием, то трудно было удержаться от улыбки, услышав про «Войну и мир». Наверное, нужно благодарить его непосредственного начальника и счастливого обладателя корпорации «Нефть-СИБ», Петра Михалыча Сибирякова, за то, что он периодически подбрасывает Косте мудреные контракты, прайс-листы, бизнес-планы — только благодаря этому Никольский до сих пор не забыл алфавит.
— Да так… — Нехотя протянул Лекс. — Квартиру прикупил, ремонт там надо делать, еще и отца забрал… и с девчонкой съехался…
— Оставим лирические подробности о ремонте и твоем глубокоуважаемом папаше на вечер. — Нетерпеливо отмахнулся Костя. — Есть работа! Э-э-э… Ты что, жениться вздумал?!
— Работа… — Тоскливо протянул Алексей. — Так говорят ломовой лошади, прежде чем навалить на нее бревна.
— Да погоди ты за бревна! За девчонку расскажи! — Лекс проигнорировал умоляющий взгляд друга, и залпом допил сок.
— Кость, будь другом, передай своему начальничку, что мне нужно время. Я хочу передохнуть и разгрестись с собственными делами. Я ж только приехал недавно — проторчал сколько в Средней Азии, занимаясь поставкой оборудования для буровых в Европу и страны СНГ…
— Можешь не рассказывать мне рекламную брошюру концерна «Газ-АНТ», я знаю ее наизусть. — Никольский взял в руку пустой стакан с соком, задумчиво повертев его, поставил вверх дном.
— Ты не представляешь себе, что значит торчать день за днем в песках, и видеть перед собой одни и те же лица. До сих пор, стоит мне высморкаться, как из ушей сыплется песок! Я, как дикобраз, весь в кактусовых колючках! Не жалуюсь, но хочется немного покоя.
«Ага, покой тебе только снится!» — Ехидно заявил внутренний голос, и вновь перед глазами всплыла Милена. Разная Милена… Милена — «булка», Милена — «в красной тряпочке», Милена — язвительная, Милена, обнимающая его…
— Но Петр Михалыч… — Продолжал бубнить Костя. Алексей зевнул.
— Петр Михалыч? Не переживай, Кость, он просто упавшая веха на пути прогресса. Скажи ему, я умер и вознесся на небеса, но ошибся дверью, и попал в другой мир.