— Спасибо, прабабушка. — Промямлила Ранела. Старуха исчезла, растаяла в воздухе, оставив за собой лишь сизый след. Девушка перевела дух и ринулась бежать, подальше от этого страшного места и трупов…
***
Никто и не догадывался, что похищение наследницы престола «роби» задумывалось двойным. Молодой, недавно только вступивший под знамена «ийров», предводитель клана по имени Альберт, так же подвергался смертельной опасности. Похищение было тщательнейшим образом продумано и спланировано, и если бы не досадная случайность в облике прабабки Ранелы — банши, то возможно, для второго отряда, отправленного в лесную чащу за Альбертом, день был бы не таким неудачным. Но, как говорится, понедельник — день тяжелый, и если уж с утра не заладилось, то и к вечеру не жди добрых вестей.
Альберт с самого детства слыл странным. Мальчуган, который может часами наблюдать за тем, как муравьи бродят по стволу дерева, перенося крошки еды в муравейник, и яростно защищавший этот самый муравейник от своих более буйных друзей, уж явно не может быть нормальным, правда? Вместо того, чтобы бегать и играть в догонялки, мальчик предпочитал книги, а свежему воздуху — затхлый подвал библиотеки. Отец сначала поощрял в сыне эту страсть к чтению и учебе, но время шло, и нужно было выковывать в наследнике стальной дух. А парень рос «пацифистом», но Робийра — не планета Земля, там о таком и слыхивать не слыхали. Но время шло, Альберт учился фехтованию, развивал свои магические способности, которые с натяжкой можно было назвать слабыми. Очень слабыми — он умел разговаривать с животными, слышал траву и лес, но совершенно не владел активной магией. Этим и решили воспользоваться сегодня подлые наемники. Но… Уже после совершеннолетия, у Альберта появилась маленькая тайна. Точнее, не совсем уж и маленькая… В одной из пещер, расположенных неподалеку от леса, он нашел маленького дракончика. Возможно, дракончик был не таким сильным и смелым, как его далекие предки — все-таки истребление магическими и «физическими» способами не могло принести пользы потомкам, но оказывается, что какой-то колдун, нашедший яйца дракона, вместо того, чтобы уничтожить их, как предписывалось законом, сохранил, окружил заботой, накрыл магическим экраном, и… погиб. Банально, от старости. А вылупившиеся дракончики умерли от голода, и вот, только один выжил.
Альберт не знал, чем питаются драконы, как за ними ухаживать, но… благодаря своей развитой магической чувствительности, он ощущал малыша-дракона, как своего родного брата, и его забота в итоге принесла свои плоды. Дракон рос, взрослел, становился все больше, но Альберт видел в нем лишь щенка — переростка, с которым так хорошо можно поиграть. Конечно, Альберт никому не говорил ни слова, о его питомце никто и не догадывался. Несколько лет он свято хранил эту тайну, и дракон не причинял вреда ни ему — своему господину, ни другим людям. Вообще, люди редко заходили в эти пещеры, окутанные суеверной дымкой проклятия, в которое Альберт совершенно не верил. Вот и сегодня, по обыкновению, навестив питомца, Альберт уже собирался уходить, когда услышал стук копыт. Он насторожился — еще выходя из дому Альберт ощущал, будто за ним следят, но не придал этому значения. Что там! Он даже не поверил этому. Как за ним — предводителем клана «ийров», могут следить?! И кто бы осмелился так рискнуть? Ведь это — форменное самоубийство! Но… Реальность была такова — за ним, по узким и опасным тропам, проследовали враги, и сейчас готовятся напасть. Схватка должна быть жаркой!
Но увидев весь отряд, Альберт приуныл. Ему одному, будь он даже семи пядей во лбу в активной магии, не справиться с таким количеством неприятелей. Еще и холодное оружие… Черт, еще с пятнадцати лет он не любил фехтовать. Приходилось, конечно, куда ж денешься от скучных повинностей, но…
— Вот бы мне сейчас волшебную палочку… — Мечтательно подумал Альберт. — Я бы их всех разом заломал…
«Малыш, как же так, а я тебе зачем? Я же лучше… Лучше любой волшебной палочки!» — Визгливым дискантом взвыло у него в голове. Альберт дернулся. Кто бы это мог быть? Неужели… Дракон?! Но они же ни разу не общались вот так, мысленно… Да что там, они и вслух никогда не переговаривались. Альберт всегда считал дракона кем-то, вроде лошади. Или собаки. Правда, несколько побольше… А сейчас вдруг посмотрел на него другими глазами и увидел… огромного чешуйчатого ящера с перепончатыми крыльями, четырьмя лапами, заканчивающимися страшными когтями, длинным хвостом с острым охвостьем, длинной шеей, зубастой пастью и головой с рогами.
— Ого. Ого — го! — Подумал Альберт с уважением. Дракон приосанился, выгнув спину и даже погладил себя по рогам лапой. Смотрелось это очень потешно. Альберт не смог сдержать смешка. Зато врагам было не до смеха…
— Господи!
— Боже милостивый!
— Свят-свят-свят!
— Что ты, как старая бабка, говоришь: «свят-свят-свят», ничего поумнее придумать не можешь?
— А ты то сам, небось. штаны обмочил при виде этого чудовища!
— Ничего я не чудовище! — Вдруг прорычал, злобно и хрипло дракон. — Я очень даже симпатичный! Обижаете…
— Он еще и разговаривает… — Ахнул один из «неприятелей», и бряцая латами, сполз в обморок.
— Ну, молодец, ровно девица красная. — Нахмурился главарь отряда и пнул солдата в бок, но сморщился, ушибив палец о железку.
— В общем, ты, Альберт, выходи на честный бой!
— А что за условия? — Альберт не спешил отходить от дракона, но и прятаться за чешуйчатую спину было как-то неудобно. Не по мужски.
— Сначала ты дерешься со мной. — Сладко, медово улыбнулся главарь. — А потом по очереди со всеми моими солдатами. Ежели победишь всех, уйдешь с миром. А нет…
— А вот этого не хотите? — Альберт скрутил весьма неприличный жест из трех пальцев, известный во все времена и во всех мирах, а потом поднял голову, заглянув в глаза дракону.
«Ну что, дружище, я тебя поил-кормил, беседой развлекал с самого младенчества? Подсобишь теперь?»
«Нашел что вспомнить — беседу…» — Сморщился дракон. — «Между прочим, ты нудный такой был, особенно когда мне пытался колыбельные петь! И голоса у тебя нет, воешь, словно ветер в пещере лютою зимою… Ну да ладно, чего только ради друга не сделаешь!»
И дракон дунул. Пламенем. Не сильно так, чуточку дунул, но этого хватило, чтобы на одном солдате загорелись штаны, на другом вспыхнули волосы, а третий и вовсе запылал, как живой факел. Альберта замутило, но он не успел предаться к жалости — ведь поговорка гласит, что пожалеешь врага, сам костей не соберешь. Тот самый солдат, что валялся в отключке на траве, и на которого никто не обратил внимания, вдруг ожил, и подло метнул в Альберта нож. А предводитель «ийров» не успел увернуться… Кровь хлынула ручьем, и ситуация из веселой, начала приобретать трагичный окрас. Дракон понял, что надо любой ценой спасать друга, и разошелся. Он начал топать по поляне, давя лошадей неприятелей, и плевался огнем, решив, что после такой подлости живым с поляны не уйдет никто.
«Даже я не уйду живым?» — Попытался съязвить Альберт, но почувствовал, что теряет силы. Кровь остановилась, но навалилась дикая слабость, и дракон и вовсе, как сошел с ума.
— Давай я тебя на крыльях свезу в хоромы твои? Там же лекарь найдется?
— Нет, нет! — Заволновался Альберт. — Ни в коем случае! Тебя там убьют, изничтожат… За вами, драконами, давно уже охота идет… Тебе нельзя показываться на людях!
— Ну ты же умрешь! Вон сколько крови вылилось…
— Авось доползу…
— Ага, или в дороге скопытишься. Нет, нельзя так… Подожди, я что-нибудь придумаю. — И дракон замер, пытаясь сконцентрироваться. Альберт бы улыбнулся, если бы хватило сил — думающий дракон, нервно расхаживающий по лужайке, это смотрелось довольно странно, если не сказать больше. А тут еще и трупы эти… Господи, может сознание потерять? Легче ж станет?
— Не смей спать! — Заорал басом ему на ухо дракон. Альберт нервно дернулся, чуть не подпрыгнув. Сердце ушло в печенки, и там запуталось в кишках.
— Нельзя же так пугать! — Вяло попытался оправдаться он.
— А нечего дрыхнуть! Тебе нельзя, разве ты забыл?!
— Помню я, помню… Только не выношу вида крови.
— Вот еще, нежный какой нашелся! Эй! Не смей! Еще я содержимым твоего желудка не любовался…
— Тоже мне, нашелся дракон — указчик… Я тут помираю от потери крови, а ты командуешь!
— Что хочу, то и делаю! Между прочим, я придумал план твоего спасения…
— Да ты что? Если он такой же гениальный, как предыдущий, то я просто пойду и повешусь на ближайшем дереве.
— Умник-разумник, слушай лучше. Тут неподалеку бредет девушка, у нее только сейчас произошла активация целительских способностей. Ты выйди на тропинку, пройди до первого поворота в лес, и встретишь ее. Она спасет тебя, и…
— И? — Заинтересовался Альберт.
— А дальше — не твоего ума дело. — Надулся дракон. — Потом узнаешь. Нашел тут, понимаешь, дракона-предсказателя. Ты еще погадать меня попросил бы!
— Еще я драконов в гадалки не записывал, нашел чем пугать! И без того жизнь прекрасна и волнующа…
— Поменьше сарказма в голосе. Ты б лучше волосы пригладил, а то напугаешь бедную девушку своим видом, чудо-юдо ты…
— Попрошу без оскорблений! И вообще, я умирающий… Ей должно быть все равно, как я выгляжу… А кстати, кто она?
— Будущая банши. — Хмыкнул дракон. — Помимо всего прочего. И жена твоя. Будущая.
— Что-о?!! — Крик Альберта был слышен, наверное, и во дворце…
***
Ранела подняла глаза и встретилась с внимательным серым взглядом незнакомца, который выглядел так, будто бы был на последнем издыхании.
«А он симпатичный очень…» — Мелькнуло у нее в голосе.
— Помогите, пожалуйста… Меня ранили неизвестные… — Прошептал сероглазый незнакомец, внушивший ей доверие с первого взгляда.
— Но что я могу для вас сделать? Перевязать? — Ранела склонилась над молодым мужчиной.
— Нет. Положите руки мне сюда… Ну что вы, все в рамках приличия… Вы же видите, я истекаю кровью… Чуть левее, да… А теперь проговаривайте за мной слова. Не бойтесь, это исцеляющее заклинание.
— Но я не знахарка!
— Вы лучше. — Успокаивающе улыбнулся бледными губами Альберт. — Пожалуйста, не откажите умирающему в помощи… — И девушка послушно проговорила следом за ним заклинание. Рана затянулась на глазах.
— Господи! Я и не знала, что у меня есть такие способности! — Изумилась Ранела. — А вы откуда про них узнали?..
— Может, мне подсказало сердце? — Галантно спросил незнакомец, касаясь губами ее руки. Легкий поцелуй заставил девушку покраснеть. — «Сердце, или один очень умный дракон… Значит, будущая жена? Не все так плохо…»
— Почему-то я не видела вас в своем клане…
— И я тоже…
— А вы из клана «роби»?
— Боже, нет конечно! Я — предводитель «ийров»… — Глаза Ранелы округлились, словно чайные блюдца. Альберт мысленно выругался. А он только подумал, что не все так плохо! Вот черт… Попал из огня, да в полымя…