Райтар… может ли быть такое?
И где действующий проход на крайнее государство материка?
Демонический слух расслышал еще что-то… не то рычание, не то свист ветра или падание камней.
Гиса задрала голову кверху, за полупрозрачной рябью купола серели массивные облака. Там, за пределами барьера, буйствовала непогода. Снег валил крупными хлопьями, и ветер заметал все на своем пути, тревожа шапки гор.
Вероятно, она просто-напросто услышала что-то природного происхождения.
Отступив от стены, но запомнив перепление рун, что скрывало проход, Элгиссиора поспешила к ожидавшей ее одногруппнице.
Вот где левитация пришлась кстати! Не нужно цепляться за острые края, царапая кожу и ломая ногти. Пускай регенерация и спасла бы от появления во дворце в непрезентабельном виде.
— Томас?
Оборотень, задумчиво вышагивающий по коридорам родного дома, обернулся лишь на второй оклик.
— А, Элгиссиора… добрый вечер. Как прошло собрание группы?
— Продуктивно. Каждый обозначил свои сильные стороны, теперь есть понимание, кто что умеет.
Юноша вздохнул.
— Значит, вы нашли общий язык?
— Трудно сказать. Во время общения две девушки чуть не сцепились, пришлось их разнимать.
Лифанор заметно приободрился.
— Значит, у вас тоже? — он огляделся, словно только сейчас сообщил, где они находятся. — Не против, если мы пройдем в кабинет?
Гиса пригласила его в свои покои. Все же переступать порог мужской обители в ее положении было несколько неприлично. И непривычно.
Единственным мужчиной, к кому она могла врываться без спроса, и что с удовольствием делала всю сознательную жизнь — был отец. К дедушке Гиса старалась заходить, предварительно оповестив легким стуком в дверь.
Но то — родственники, и совершенно иное — прийти к незнакомому мужчине. Пусть и столь же юному, как и она.
Расположившись на диванчике и передав служанкам пожелания в отношении легкого перекуса, наследники решили поделиться впечатлениями о первом дне пребывания в Академии.
Гиса, понимая, что Томаса распирает от негодования, пусть он и пытался скрыть все за маской отчуждения, предложила высказаться ему первым.
Подали чай со свежей выпечкой. Разлив по чашкам травяной настой, Томас сделал большой глоток, отставив фарфор на столик.
— У меня создалось впечатление, что попасть именно в эту группу мог только я. Ты только представь: семь девушек, и всего три парня, включая меня. И если в твоей группе разница на одну «боевую единицу» в пользу мужчин более — менее может выровнять позиции, все же, судя по составу, который я смог увидеть, у вас адекватные участницы. У нас же… — очередной тягостный вздох. — Я не понимаю, как эти барышни поступили в Академию. Заметь, я говорю именно в Академию, а не на Боевой факультет. По-моему, пусть с моей стороны это и прозвучит грубо и бестактно, в головах этих «леди» гуляет сквозняк, перемежаемый лишь мыслями о нарядах, последних тенденциях моды, а все, чего они хотят — присмотреть выгодную партию. И наши кандидатуры с Сэмом и Энди — главные в списке. — Томас потянулся за булочкой, откусывая смачный кусок, будто хотел едой заглушить чувство несправедливости. — Жду не дождусь возможности перейти в другую группу. Самое печальное, парней устраивает положение вещей. Не сговариваясь, нашу тройку номинировали на председателей команды.
— Троих?.. Прости, но если я правильно понимаю слово председатель, оно подразумевает не простое членство, а руководство.
— Ты все прекрасно поняла, Гиса! Но разве девушкам, которые свалились на наши бедные головы, объяснишь, что лидером должен быть один, и за ним числиться заместитель также в единичном числе? Наши попытки привести к данной мысли потерпели полное фиаско. Их главный аргумент — чем плохо иметь два Советника? Таким образом мы обойдем другие команды! — передразнивая кого-то из представителей своей группы, оборотень сморщился. — Они не понимают, что перед нами поставлена четкая цель, и нужно добиться ее, не отклонившись от плана.
Он снова откусил сдобу, потянувшись за чаем.
Элгиссиора последовала его примеру, с удовольствием чувствуя, как на языке плавится абрикосовый джем.
— Если они не могут прийти к согласию сейчас, на элементарном уровне, что будет, когда придется выполнять приказы? Также поведут себя по-своему? Мол, им-то лучше знать, как сделать то или иное поручение. — Томас всем корпусом повернулся к гостье. — Гиса, что мне делать?
В карамельных глазах читалась мольба. Вероятно, Томас еще не имел среди своего окружения подругу, к которой мог подойти с подобной темой, прося совета.
А она… счастлива была от понимания, что они с младшим лордом Лифанор смогли подружиться за столь короткий срок.
Тем более если брать во внимание возможность их дальнейшего брака.
— Ты уверен, что все обстоит именно так, как ты обрисовал?
Томас снял очки, помассировав переносицу, после чего водрузил окуляры на место.
— Думаю, да. Четыре девушки из семи — суккубы. А они, сама понимаешь, думают в первую очередь о том, как бы получить сексуальную подпитку. С одной еще можно было бы справиться, но когда этих сладкоречивых созданий в тесном кабинете в разы больше… Сэм и Энди, однако, не огорчены… — он помедлил, отведя взор. — Они уже обсудили, каким образом смогут обуздать их темперамент.
Гиса покраснела.
Видимо, мужчины поделили поровну соблазнительных дев. И не остались в обиде.
— Оставшиеся три — нимфы. Гиада, дух дождя, гамадриада, древесная леди и ореада — нимфа гор и ущелий. Казалось бы, девушки должны придерживаться более пуританского поведения, все же принадлежность к земле, воде и воздуху налагает определенные обязательства… но они воспитывались при дворе. — Томас рассеянно покрутил кружку меж ладоней. — И переняли опыт у более… открытых дам.
Элгиссиора понятливо склонила голову.
Кому, как не ей знать, какие порядки гуляют при дворах. И какие нравы бродят среди привыкших получать все, что пожелают, представительниц прекрасного пола.
Слухи, которые долетели даже до нежных ушек любознательных киосс, заставляли эти самые ушки пылать от смущения.
Внешне целомудренные леди способны быть замешаны в скандалах, результатом которых могли оказаться распад семей, вызовы на магические дуэли и поединки, да отлучение от наследства.
— А лидером выбрали тебя? — решила уточнить Гиса.
— Угу, — оборотень кивнул и взял вторую булочку, которую также начал уничтожать.
— В таком случае, следует распределить между девушками зоны ответственности. Нужно выяснить, в чем каждая из них лучше разбирается. Если я правильно уловила, в составе твоей группы имеются представителей всех Стихийных направленностей. При надлежащем стимуле дамы смогут переключить внимание на задачи, поставленные перед ними в жесткой форме. А Сэм и Энди, подыграв тебе, пообещают привлекательный бонус за соблюдение режима. С суккубами это сделать наиболее элементарно. С нимфами… возможно, ты сможешь припомнить кого-то из сыновей гвардии или окружения твоего отца? Тех, что высказывали желание защелкнуть на запястье брачный браслет? Одного твоего намека должно хватить, чтобы девушки взялись за ум. Наверняка им будет лестно ходатайство самого наследника Эйрина. И чтобы получить подобную возможность, они из кожи вон вылезут, но сделают положенное.
Томас несколько минут обдумывал предложение, молча доедая лакомство.
— Да, вероятно, мне стоит поступить именно так. Спасибо! Не понимаю, как сам не пришел к этой мысли.
— Вероятно, ты не ожидал подобного напора, и мыслил лишь о том, как бы отвести от себя назойливое внимание, — Элгиссиора пригубила чай.
Томас смог расслабленно откинуться на спинку дивана, слабо улыбаясь.
— Вероятно. А что с твоей группой? Из-за чего чуть было не произошла драка?
Хмыкнув, Гиса вкратце пересказала причину, подытожив описание членов группы емким: «Разноплановая компания, стремящаяся, на первый взгляд, совершенно к различным целям, достигать которые придется совместными усилиями».
Глава десятая
— Давайте определимся с вами, что такое тактика и стратегия, — начал лекцию профессор Шреден. — Вы должны для себя понять, что в рамках нашего курса, стратегия является высшим проявлением военного искусства, она охватывает вопросы не только теории, но и практики подготовки к войне. При помощи формирования стратегии идет планирование способа достижения победы в войне, сюда входит не только использование вооруженных сил, но и всех сопутствующих ресурсов.
Лорд Гроури сделал паузу, остановив взгляд на нескольких студентах с первых рядов.
— А теперь ответьте, какие основные столпы стратегии вы можете назвать?
Элгиссиора, не задумываясь, подняла руку.
— Да, адептка Эллонская?
— Целеполагание, составление общего плана и внедрение мер противодействия противнику с учетом постоянно меняющихся обстоятельств и обстановки.
Преподаватель довольно кивнул.
— Блестящий и точный ответ, к которому нечего добавить. Да, все так. Стратегия включает в себя искусство комбинировать подготовку к войне и последовательность операций.
Гроури дошел до доски, написав два слова.