Белая пелена застлала не только все перед глазами, но и окутала сознание. Выныривая из полусна-полуяви, он по-прежнему видел ее лицо, обрамленное медными влажными кудрями, склонившееся над ним. Сердце забилось чаще, когда он увидел заблестевшую сталь маленького кинжала, черная рукоять которого покоилась в ее ладони. Резкий свист, треск ткани, спасительная прохлада на горячий лоб и ласковая тишина снова забрала его в свои владения.
Аббигейль разглядывала неестественно бледное лицо герцога на своих коленях и не знала, что ей предпринять.
— Вот же дурень упрямый! — в сердцах шепнула девушка. — Просила ведь звать, если что-то понадобится…
Мысль о том, что могло случиться что-то непоправимое и он мог утонуть в реке, потеряв сознание, страшила ее больше, чем собственная поимка с поличным. Здесь ей только на руку его отравление, проснутся и начнут травить байки об увиденном. Да такие, что девушка в озере покажется наивной сказкой!
Аббигейль переложила голову герцога на землю и стала тщательно одеваться. Одной, без помощи, ей точно его не дотащить до стоянки, значит придется позвать кого-то на помощь. Превратившись опять в худосочного паренька и внимательно оглядев свое водное отражение, Абби поднялась по покатому склону будить Оливера, следующего на очереди дежурить.
На берегу остался лишь Кингсли да случайный свидетель их сцены. Последний сидел на широком суку, в аккурат над бессознательным герцогом и облизывал мордочку, что еще хранила вкус недавней охоты. Черный кот ловко спрыгнул с дерева, спружинив лапами о мягкую землю, подошел к юноше и обнюхал его лицо.
“Жить будет”, - мысленно заключил кот и засеменил прочь, раздумывая как и когда он успел согрешить, что ему на долю выпали такие приключения…
Глава 22
Утро в лагере началось с первыми лучами восходящего солнца. Несмотря на то, что осень еще не вступила в свои права полноценно и солнце порой палило как летом, все проснулись рано из-за предрассветной прохлады и сырости.
— Отдашь Богу душу, пусть Он тебя в академию и переносит, — пригрозил Мэтью Дэймону, в ответ на его громкую тираду из чихов и шмыганья носом.
— Добрый ты, — прогнусавил Смолл, которого продуло за ночь.
— Это у меня от маменьки, — потешался Коулман, но все же подал руку товарищу.
— Если графиня Уариша добрая, то я ангел сошедший с небес, — хмыкнул Оливер, вероятно будучи знакомым с той самой маменькой. Все трое расхохотались, вселяя и в остальных надежду на лучший день и робкие улыбки.
Алекс приподнялся на локтях на своей лежанке. Тело ломило так, словно его волоком тащили по земле. Голова выражала протест против сложившихся обстоятельств, иными словами дико болела. С показным недовольством он скинул со лба компресс, хотя даже не мог припомнить, чтобы накануне поддавался уговорам Донована. С идеально ровного отреза ткани на его колени посыпались какие-то травы.
— Вот же знахарь доморощенный, — пробубнил он под нос так, чтобы товарищи по несчастью слышали его протест, но при этом его не услышал сам Гейл. Неблагодарность и бесславность для герцога были практически синонимами.
Он аккуратно поддел кусок сукна, не понимая откуда он вообще взялся. В голове проносились яркими кляксами размытые картины.
“Какая глупость! Если бы он ходил к реке, то помнил бы дорогу туда и обратно. Лунатизмом по сей день не страдал”.
— Как вы? — раздался знакомый участливый голос, а его обладатель присел рядом с Кингсли.
— Намного лучше, — ответил Бевис, который сидел за Алексом и как раз рассказывал подошедшему Оливеру, как всю ночь воевал с полчищем пикси.
— Спасибо, — сдержанно отозвался сам герцог, тем временем подмечая, подходит ли найденный отрез ткани к сюртуку Донована. Но эта тайна никак не желала быть разгаданной.
“Откуда же взялась тогда эта тряпка? Или он ничем не лучше Барни, отобрал у пикси военный трофей!?”
— Какие есть идеи? Что будем делать дальше? — задал резонный вопрос Дэймон Смолл и в тот же миг все уставились на Алекса, ожидая его решения.
Кингсли подавил в зародыше желание поморщиться от столь пристального внимания, он понимал, что услужение и послушание более титулованным особам вбивались в их головы с самого рождения. Окажись здесь с ними кронпринц, в его сторону и не взглянул бы никто. Возможно и забота Донована объясняется тем же.
“Отставить!”, мысленно скомандовал сам себе. “Есть задача, нужно найти решение”.
— Думаю, нам стоит продолжить путь. Занвир сказал, что нам надо вернуться в академию, — предположил Алекс.
— Черт бы его побрал этого Занвира, — тут же отозвался Мэтью, едва заслышав фамилию любимого куратора, который заслал их в какую-то глушь.
Наскоро соорудив котомку, бережно сложили оставшиеся ягоды и грибы. Это будет удачей, если они, наконец-то, смогут поохотиться, в противном же случае хотя бы не умрут от голода.
Решив ориентироваться на течение реки, юные стихийные маги пошли вдоль берега, в надежде набрести на большую дорогу, а еще лучше населенный пункт. Но удача им пока что не улыбалась. Порой побережье было завалено буреломами или сплошь поросшее колючими кустарниками и тогда им приходилось делать крюк, обходя препятствия. Попутный ветер подгонял их в спину, солнце приветливо улыбалось, выглядывая из-за пушистых крон, ни один худой знак не предвещал беды.
Вой, раздавшийся позади, заставил их замереть, а затем еще больше ускорить шаг.
— Может волки? — предположил Оливер.
— Может быть, — легко согласился Алекс, ощутив напряжение повисшее среди ребят. Услышав желанный ответ все немного успокоились, но вот сам Кингсли был встревожен не на шутку. Волчий вой ему был знаком с детства, охота — любимое развлечение четы Кингсли, а этот протяжный звук ему раньше слышать не приходилось.
Надсадное утробное рычание следовало за ними по пятам. Перейдя на бег они допустили главную ошибку — перестали смотреть под ноги. Каждый желал поскорее оказаться в безопасность, а потому мчался вперед не жалея ног. Ветки больно хлестали по лицу, а земля противно чавкала под ногами. Отклонившись от намеченного курса, ребята сами не замечали, как спасаясь от одной беды, бегут навстречу другой.
Сырой воздух, хлюпанье под ногами, твердая земля, переходящая в топь. Где-то поблизости было болото и соваться туда в спешке да не зная брода, было не самой лучшей идеей. Но чем больше они продвигались вглубь, тем тише становился вой и это вселяло надежду.
Абби опасалась хлестких ветвей больше всего, едва одна из них рассечет ей рубаху, как ее маскарад станет напрасным. Осторожничая, она отстала от одногруппников, а попытавшись нагнать, споткнулась о трухлявый пень и растянулась во весь рост в грязной жиже.
Став на колени, она заозиралась по сторонам, пытаясь понять, куда побежали остальные. Черные мушки, роившиеся перед глазами от падения, не давали разглядеть знакомых силуэтов. Зато слух безошибочно уловил гортанный рык совсем рядом.
Справа на нее надвигался зверь, чем-то похожий на собаку, но чуть больший в холке. Его черная шерсть была вздыблена, а клыкастая пасть предупреждающе оскалена. Панический животный страх сковал ее тело. Все что она могла, это смотреть как медленно движется к ней ее погибель. Еще немного и она почувствует смрадное дыхание черного пса. Еще немного и острые клыки и когти вонзятся в ее плоть.
“Помогите, пожалуйста”, — взмолилась Аббигейль, глядя в красные звериные зрачки.
Поверхность, что недавно была тверда, превратилась в болотную топь под чудовищем, заставляя его взвыть и барахтаться в гиблых водах. Его скулеж подхватил вой десяток сородичей и в тот же миг запястье Абби будто схватили в тиски и рванули наверх, поднимая ее с земли как тряпичную куклу.
Не выпуская ее руки, Алекс тащил ее прочь от дикого зверя.
Он не мог не вернуться, заметив, что Гейла нет среди прочих парней. Не мог поступить иначе, невзирая на клокочущую ярость на хилого паренька, и в глубине души знал, что Донован поступил бы также.
— Спасибо за помощь со зверем, — задыхаясь от быстрого бега, сказал Донован ему, едва они поравнялись с остальными. И хоть Кингсли понятия не имел, что имеет в виду Гейл, молча кивнул. Сейчас не время расшаркиваться, надо спасать свои шкуры.
Глава 23
Поддавшись панике, они сами загнали себя в невыгодное для них положение. Столпились посреди небольшой лесной опушки, вслушиваясь в шорох и вой, который, казалось, надвигался на них со всех сторон. Стая чудовищ окружала их, отрезая все пути бегства.
По правую руку лежали несколько поваленных деревьев, но каждый из ребят отдавал себе отчет в том, что они не станут существенной преградой для монстров. Вой усиливался, утробное рычание становилось все ближе. То тут, то там, среди стволов мелькали большие собаки с лохматой черной шерстью и красными глазами-блюдцами.
— Это баргесты? Но ведь еще только день, — взволнованно зашептал Смолл, напряженно вглядываясь в окружающие их деревья.
— Да хоть черные шаки! Тебе принципиально знать, кто тебя сожрет? — совершенно не успокоил его Коулман.
— Типун вам на языки, — зашипел на них Оливер, до последнего не терявший надежду, что адские песики просто пройдут мимо.
Но проклятые псы лишь сужали круг, обступая адептов со всех сторон. С их оскалившихся пастей капала вязкая слюна, на мордах некоторых из них виднелась свежая кровь, не оставляя иллюзий по поводу рациона свирепых зверей.
— Гейл, старина, ты же не держишь на меня зла? — прошептал Мэтью тихонько.
Абби только нервно улыбнулась предприимчивости товарища. Баргестами часто пугали капризных детей, даже ей нянечка рассказывала в детстве, что черные псы не трогают лишь послушных детей. Но прошло больше десятка лет, нянечки давно уже нет рядом, а в горящих злобой глазах монстров нет и намека на поблажку.
— Их семеро, — голос Алекса внушал надежду. — Нас больше, возможно, нам удастся, если не одолеть их, то хотя бы оттеснить…
План герцога так и не дано было услышать до конца. Один из псов, самый большой, вероятно вожак этой стаи, прыгнул в их сторону, заставив ребят кинуться врассыпную.
Роланд, один из братьев Кавендиш, в давке споткнулся и едва устоял на ногах, но очки, что всегда покоились на его переносице упали в высокую траву. Беспомощно озираясь по сторонам, в размытых пятнах перед глазами пытаясь определить врагов и союзников, он остался совершенно один перед грозным чудовищем. Услышав звериный рык в опасной близости, он наугад метнул несколько мелких ледяных клинков, которые удалось образовать с остатков утренней влаги на растениях. Но острие их лезвий для толстой шкуры баргеста, укрытой вдобавок длинной свалявшейся шерстью, было не страшнее укусов комаров. Черный пес, который в отличие от Роланда, прекрасно видел своего противника, угрожающе зарычал и двинулся к нему навстречу.
— Адриан! — раздался крик о помощи растерянного Кавендиша и в тот же миг, на него налетел брат-близнец, сбивая с ног и уводя с траектории смертельного прыжка монстра.
У остальных адептов положение дел было ничуть не лучше. Аббигейль, у которой не было никаких дорогостоящих амулетов с заточенными в них элементалями, приходилось хуже всех. Обратиться к воде или огню за помощью она не могла, ввиду их банального отсутствия. Земля по-прежнему не желала подчиняться и идти на выручку девушке. А имея в арсенале один лишь ветер, дать полноценный отпор получалось плохо.
Воздушными потоками она пыталась оттолкнуть чудище от себя, словно хлыстами. Но они лишь замедляли пса, не нанося какого-либо ощутимого урона. К счастью, на подмогу ей пришел Оливер, в чьем подчинении находился огненный элементаль. Парочка фаерболов, угодивших прямо в цель, заставили животное жалобно заскулить и завертеться на месте волчком, пытаясь сбить с себя пламя.
Немного лучше складывалась ситуация у магов земли. Их стихия была в избытке и к тому же могла нанести серьезный ущерб врагу. Подобное преимущество позволило взять Алексу и Барни на себя целых три черных пса. Они опутывали их лапы ворсянкой, сковывая движения, оглушали камнями, дезориентируя в пространстве. Это позволяло им выиграть время, но никак не одержать верх. Смолл, стоявший за спинами двух друзей успел наколдовать ледяное копье и прицельно метнуть его в одного из баргестов, удачно скованного в этот момент. От душераздирающего воя раненного животного кровь стыла в жилах.
А с другой стороны сразу ставшей тесной поляны двое баргестов теснили еще троих студентов. Мэтью пытался угодить огненными сгустками по мельтешащим среди деревьям чудовищам, а Говард Джефферсон и Этан Малоун замедлить их с помощью воздушных потоков.
Братья Кавендиш, оказавшиеся на земле, были быстро настигнуты вожаком стаи. Чувствуя их беспомощность, монстр не спешил разделаться со своей добычей, смакуя их страх, приправленный обреченностью. Возможно, имей они больший опыт и знания, они могли бы противостоять склонившемуся над ними чудовищу, сейчас же их сил и умений явно было недостаточно. Умирать бесславно ни одному, ни второму никак не хотелось, поэтому полулежа, плечом к плечу, они в последний раз потянулись к родной стихие.
Несметное количество капель, поднятых в воздух одновременно двумя братьями, полетели к баргесту, сковывая того в ледяной панцирь. Воспользовавшись неожиданной удачей, Адриан и Роланд подхватились с места и отбежали от ледяной статуи на безопасное расстояние. Как раз вовремя, валун, брошенный Алексом в их сторону разбил вдребезги изваяние и сотни осколков разлетелись по сторонам, грозясь вспороть всем кожу. Джефферсон и Малоун среагировали быстрее всех и подхватив ветром ледышки направили их на монстров. От скулежа и оглушительного рычания закладывало уши. Расцарапанные ледяными осколками монстры продолжали свое наступление.