Взмахнув обеими руками, он сделал жест, будто хватает их за горло. И тут же оба, и Коулман и Кингсли, схватились за собственные шеи, хватая ртом воздух и оседая на пол. Ему и не надо было подходить к ним близко, воздушные потоки делали всю грязную работу за него — лишали двух ребят такого жизненно важного воздуха.
Не успел Гровер вкусить вкус своей победы, как последний витраж, оставшийся целым в этом доме, брызнул сотнями осколков, а черная тень метнулась к нему, увеличиваясь на глазах. Плети, вихри и сгустки магической природы отскакивали от шерсти зооморфа, не причиняя вреда. Магия направленная на сознание ничего не могла сделать существу, у которого таковых имелось в двойном объеме: человек и зверь уживались в одном теле. Став размером с большую дворовую собаку, царапая плесневелые доски когтями, зверь подбирался к графу, загоняя его словно мышь на охоте.
Потеряв преимущество в неожиданной схватке, Гровер стремился всеми силами уравнять свои шансы. Двое несмышленых мальчишек были самым простым и легким средством достижения задуманного. Вмиг Гровер переключил свое внимание на них, осыпая заклинаниями и магическими плетениями обоих. Алекс, действуя по одному наитию, успел уклониться, а вот Мэтью оказался менее сноровистым и одно из плетений попало в него. Зеленый шар с силой ударил его в грудь и по инерции Мэтью повалился назад. Алекс поспешил к нему на помощь, но спустя доли секунд она уже не требовалась — Коулман выпрямился сам. Вот только это был уже не совсем он…
Глаза Мэтью подернулись зеленой дымкой, а всегда живое и богатое на эмоции лицо утратило всякую мимику. Словно безвольная механическая кукла он ринулся навстречу Алексу, оттолкнув его плечом в сторону, а затем набросился на огромного представителя семейства кошачьих, в котором слабо угадывался знакомый черный дворовой кот. Зооморф угрожающе рычал и вертелся, пытаясь вырваться из рук Коулмана и при этом не навредить собственному одурманенному студенту.
Воспользовавшись снова повернувшейся к нему лицом удачей, Гровер обездвижил зверя, а несколько сорвавшихся на него с кровли булыжников заставили зооморфа жалобно завыть. Мэтью осел рядом, словно надоевшая игрушка, отложенная до лучших времен. Гровер повернулся к Алексу, направляя всю свою силу на ударную волну.
Словно пушинку Кингсли оторвало от пола и впечатало в стену рядом с Абби. Он согнулся пополам от пронзившей его боли, а затем они оба рухнули на пол.
— Перстень, — просипел Алекс, когда Абби склонилась над ним.
Девушка принялась шарить по карманам разорванного камзола, что было совершенно неудобно делать закованными в наручи руками. Кое как нащупав заветный серебряный ободок, она вытащила его наружу. Перстень нагревался сам собой, и поблескивал будто бы на солнце, которого в темном зале и в помине не было. Родовой элементаль рвался на помощь к своему подопечному, но ему было не суждено успеть.
Гровер резко оттолкнул Аббигейль, завалив ее ногой на бок, и уже занес кинжал для удара, когда она что было мочи закричала:
— Не-е-ет!
Время словно замедлилось для Абби, позволяя рассмотреть все в мельчайших подробностях. На краткое мгновение Гровер даже не повернулся к ней, а лишь скосил взгляд в ее сторону, растягивая губы в улыбке. В зрачках его читалось слепое безумие, которое резко сменилось удивлением, и даже испугом. Стена позади Аббигейль крошилась на глазах, но ни один камешек не упал на пол. Вместо этого, подчиняясь древней родовой магии, за ее спиной вырастал голем. Он не был соткан из первых попавшихся камней, кирпичей да досок как голем, что доводилось ей видеть прежде. Это был каменный исполин, цельный и смертельно опасный. Молниеносным движением, неожиданно быстрым для такого гиганта, он выбросил каменный кулак навстречу графу, двинулся к бего бесчувственному тему и взял его в свои смертельные объятья, руша все на своем пути, не оставляя ни единого камня на своем исконном месте.
— А ну быстро отсюда, — за шкирку поднял ее профессор Занвир, успевший принять свое истинное обличье, и ударил по щекам, приводя в чувство. Он подтолкнул ее в спину к пустой раме, где когда-то был витраж, а сам подхватил Алекса.
Мэтью, пришедший в себя, волоком тащил по полу Бевиса, пытаясь скорей спастись из старинного особняка, который грозился вот-вот действительно стать руинами.
Глава 41
Некогда крепкие стены особняка рушились словно карточный домик, лишь облако пыли взметнулось вверх. Барни и Алекс почти одновременно пришли в себя и сейчас сидели у живой изгороди рядом с всхрапывающими от волнения лошадьми. Аббигейль с тревогой вглядывалась в каменные руины, боясь, что с минуты на минуту из них покажется силуэт Гровера. Но ни Ланфорда, ни голема не было видно, они остались погребенными под грудой камней.
Профессор Занвир стоял ближе всех к разрушенному дому вдали от своих студентов, давая им возможность наговориться и самому собраться с мыслями, которые были весьма неутешительными.
— Ты в порядке? — шепнул Алекс Аббигейль, притягивая к себе ближе.
Девушка едва уловимо кивнула, мыслями находясь далеко отсюда. Ее растрепанный вид, порванный камзол и рубашка лишали смысла их дальнейшую конспирацию, то и дело она ловила на себе удивленные взгляды Мэтью, но вслух он ничего не произносил. Барни сидел, подперев голову руками, ни на кого не глядя и ни с кем не заговаривая.
— Мои предки прогневали богов, не иначе, — буркнул себе под нос куратор, но так, чтобы его слова были услышаны горе-адептами. Мужчина подошел ближе, периодически оглядываясь на оставленную ими разруху, которая точно не останется незамеченной ни горожанами, ни властями.
— Что нам делать? — Мэтти волновался за свою шкуру больше всех, боясь представить какое наказание их ждет.
— Впредь думать наперед, — съязвил профессор и снова погрузился в молчание.
Все присутствующие опустили головы, не решаясь потревожить мужчину.
— Мы можем доказать вину графа Ланфорда. Если мы пройдем магическое освидетельствование, то станет ясно, что мы просто защищались, — все же не выдержал Кингсли.
— Да, это так. Но помимо этого оно вытащит и все остальные скелеты из шкафа. Вы готовы к последствиям? — ребята переглянулись, прекрасно понимая, к чему клонит профессор.
— Я хочу пройти освидетельствование, — невозмутимо отозвалась Аббигейль. — Я хочу, чтобы все узнали о том, что он натворил.
— Вы готовы принять наказание за свои поступки… — профессор замялся, не зная как обратиться к Абби.
— Да, — кивнула девушка, глядя ему прямо в глаза.
— Вы сказали, что у Ланфорда есть второй наследник. Если он объявится, то формально он будет нести за нее ответственность и меру наказания тоже определять будет он, — ухватился Алекс за эту идею как за спасительную соломинку.
— Будем честны, этот человек не объявлялся уже десять лет и либо он мертв, либо всего лишь плод воображения обманутого графа Джастина Ланфорда. На его вмешательство я бы сильно не рассчитывал, а представители короны особой лояльностью не отличаются. — Занвир окинул взглядом своих хмурых студентов. — Я сам сниму с вас слепки воспоминаний и надеюсь, этого будет достаточно. А вы, — куратор обратился к Аббигейль, — пока еще находитесь на моем попечении и ваше место в академии. Завтра утром я буду ждать вас в своем кабинете.
На этих словах мужчина круто развернулся и пошел в сторону академии. Лошади у него не было, да она ему была и не нужна. Пешая прогулка отличное средство для успокоения и помощник в принятии сложных решений. А с этой его группа с первого дня не было просто. Остальные последовали его примеру и пошли к своим скакунам. Мэтью и Барни сразу же сели в седло и двинулись к виднеющемуся вдали силуэту академии, а то время как Алекс и Аббигейль не спеша шли рядом, держа своих лошадок под узды.
— Ты сможешь вернуться в Ланфорд, если захочешь, — наконец тихо произнес Кингсли.
— И пресмыкаться там перед новыми хозяевами, для которых я буду только обманщицей и убийцей? — невесело отозвалась девушка.
— Тогда останься со мной, — он взял Абби за руку, останавливая шаг.
— Как? Завтра меня отчислят из академии. В лучшем случае, — тихо добавила Абби.
— Я понимаю, что ты не хочешь поехать в Роувер, — начал Алекс и даже улыбнулся тому, как резко нахмурилась девушка. — Я сниму здесь дом, прямо в Халламшире и ты сможешь жить здесь, а мы сможем видеться…
— А когда ты закончишь академию?
— А когда закончу, мы вместе решим, что делать дальше, — пылко заговорил Алекс, но Абби только вздохнула в ответ.
— Я подумаю, — честно ответила она, благодарная Алексу за его покровительство и понимая, что идти ей все равно некуда.
Абби ворочалась в постели и никак не могла уснуть, первые лучи солнца она встретила с облегчением, что этот кошмар скоро закончится, пусть впереди ее и ждала неизвестность. Дождавшись часа, когда визит к куратору станет приемлемым, она быстро оделась и вышла из комнаты. Халламшир был еще погружен в дрему, коридоры академии были тихими и пустынными.
— Войдите, — сразу отозвался профессор стоило Абби лишь один раз коснуться своим кулачком двери. Она закрыла за собой дверь и прошла к столу профессора. Слепок со своих воспоминаний она уже оставила накануне и теперь ждала лишь вердикта от своего преподавателя. Ее часы в академии были сочтены.
— Я не буду ходить вокруг да около, — резко начал профессор Занвир. — Более чем уверен, вы уже получили какое-нибудь заманчивое предложение от герцога Кингсли и очень надеюсь, что быть содержанкой до конца своих дней не ваш удел.
Аббигейль покраснела до кончиков ушей, не находясь с ответом.
— Подумайте о том, что будет после выпуска, о том, что ждет вас дальше и главное о том, что наследник герцога рано или поздно женится. Что вы будете делать тогда?
— Но мне некуда идти, — тихо сказала Абби. — Выбор не велик.
— Выбор есть всегда. Я написал вам грамоту с поручительством, вы сможете продолжить обучение в академии Лэментайль. А главное, вы сможете это сделать, не скрывая истинной личины и не притворяясь тем, кем вы на самом деле не находитесь.
— А как же мое наказание?
— Оно непременно осуществится, если вы здесь останетесь. Широкой огласке это дело, естественно, не предадут, но точно запечатают все способности, — Абби заметно сникла, услышав последнее. Она так привыкла к стихийной магии, жизнь без нее казалась ей унылой и лишенной красок. — Все это случится в том случае, если завтра утром вас застанут на месте. В далеком южном Канварди искать беглянку мисс Донован точно никто не станет.
— Зачем вы мне помогаете, лорд Занвир? — Девушка подняла на него свои медовые глаза, вдруг усомнившись в щедрости куратора.
Но вместо того, чтобы обидеться на ее глупые и беспочвенные подозрения, мужчина улыбнулся, едва ее услышал.
— Мистер, — поправил он Аббигейль. — Не надо меня баловать не заслуженными титулами, мисс, я сын лесоруба. Я не забуду своих корней, как впрочем мне и не позволят сделать этого. Так уж сложилось, что у двух детей работяги-лесоруба обнаружились способности, но повезло родиться мальчиком только мне.
Куратор указал жестом на стену за спиной Абби. Там висел неприметный маленький портрет: двое детей, похожих как две капли воды. В одном из двойняшек Абби без труда узнала самого Занвира, а рядом с ним стояла его сестра, держа большого черного кота на руках.
— Это был ее любимый питомец, а я терпеть не мог прохвоста, — заметив ее взгляд, отозвался куратор. — Ее способности к магии были гораздо сильнее моих, но ей не хватило силы духа, которой обладаете вы. Возможно, ее судьба сложилась бы иначе тогда. Веронику опечатали, а спустя несколько лет она сошла с ума. Я не враг вам и подобной участи не желаю. Завтра на рассвете отходит почтовый дилижанс, на котором можно добраться до порта в Аспине, а там сесть на корабль, следующий в Канварди. На комоде лежит грамота, подумайте сами воспользоваться вам ею или нет.
— Спасибо, — сдержанно поблагодарила Аббигейль преподавателя, который стоял неподвижно, глядя в одну точку на стене и, казалось, даже не слышал ее слов.
Она взяла с комода тисненый лист с рекомендацией и пустым полем для имени и фамилии.
— Я подумаю, — сама себе сказала девушка, испытывая странное чувство — дежавю.
Глава 42
— Давай, я помогу, — Алекс склонился к Абби, чтобы забрать из ее рук небольшую котомку. Ноша была совсем не тяжелой, но Кингсли хотелось быть галантным рядом с ней.
Абби смотрела на сумку в руках герцога, думая о том, что полгода ее жизни, столь богатые на самые разные приключения, уместились всего в одну котомку. Наверное, любая леди упала бы в обморок при виде столь маленькой поклажи.
Завтра ее отчислят и с пламенной речью от ректора выгонят взашей, но уйти она решила уже сегодня. Не идти же на занятия в самом деле, словно ничего не случилось. А ведь новость уже наверняка облетела всех студентов и преподавательский состав.
— Надеюсь, тебе понравится, — Алекс распахнул перед ней двери. — Это лучшие апартаменты в городе.